51/98

白蛇編・１

「――……おい、そこのちびすけ、ここで何をしている？」

「……キュ？」

　それはいつものように、お兄さんの屋敷に来た時のことだった。

　水神様をしている龍青様のお仕事が終わるまで、

お庭に作ってくれたお砂場へ行って遊ぼうと思った私は、

手まりを持って廊下をとてとてと歩いていると、

目の前に真っ白な着物に紫色の袴（はかま）を着た。

見知らぬお兄さんが立っていた。

（だれ？　知っている匂いじゃないし……）

　すんと鼻で嗅ぐが知らない匂いだし、見知らぬ顔だ。

姿は人型を取っているようだが、相手は肩の上で切りそろえられた白い髪と、

目は血のように真っ赤な色をしているので、ちょっと怖い。

何かの化身……人外だと私にも分かる。

　身丈（みたけ）は龍青様達よりも小さいので、

まだ彼も子どもなのだろう。

　人型だと、かか様と同じ髪と肌の色だな……なんて思ったが、

雰囲気はかか様とは全然違って嫌な感じがした。

私の行く手を立ちふさがるように立っていて、私が右へ避ければ右に来て、

左に来たら左に来て、通せんぼをされた。

「まだ話の途中だぞ？　逃げるな」

「キュ」

　そして見上げる私を、ふんぞり返ってにらみつけているではないか。

な、何てえらそうなヤツなんだ。龍青様よりもえらそうにしているぞ。

私は警戒しながら口を開く。

「キュイ」

　おまえこそ誰だ。ここは龍青様のお屋敷なんだからね。

どかないと手まりを投げるぞ。私はぷるぷると震えながら応えた。

こ、怖くなんてないんだからね。ほんとだぞ、本当なんだからね！

　龍青様のナワバリに、主の龍青様よりも怖そうにしているのを見て、

私はすっかりごきげんが悪くなった。これは悪いヤツかもしれない。

「そんなこと知っているわ！　おまえのことを聞いているんだろうが！！」

「キュ！？」

　私はびくっと飛び上がった。

「いいか！　ここは神聖なる水神の主（ぬし）様のおわす大事な聖域、

　おまえのような素性も分からぬ土くさい野良の子どもが、

　簡単にうろつけるような場所ではないんだぞ！！

　どこから忍び込んだか知らないが、さっさとここから出て行け！！」

　怒鳴られた。まだ何のいたずらもしていないのに、怒鳴られた！

それだけで、じわあ……と涙が浮かんだ。わ、私、何も悪くないのに。

で、出て行け？　なんで悪い事もしていないのに出て行かなくちゃいけないの。

　龍青様には「いつでも遊びにおいで」と言ってもらっているし、

今日だって、龍青様に連れてきてもらったのに。

女房のお姉さんたちも、侍従のお兄さんやおじさんも優しいし、

庭師のおじいさんとも最近は仲良しなのに。

　そんな事なんて、みんなにも……い、一度も言われたことないのに……。

「キュ……」

　龍青様が、龍青様の大事にしているお屋敷だから、

がんばって守ろうとしただけなのに。

大好きなお兄さんも、お屋敷のみんなの事も守りたかっただけなのに。

「キュ……キュ……」

「ほら、何をしている。さっさと出て行かないか！」

　震えて動かない私の頭をがしっとつかんで、持ち上げられて、

私のことを無理やりどこかへ連れて行こうとしているではないか。

痛くて怖くて、爪で引っ掻いて抵抗すると、鈴がちりんと鳴った。

「キュイイ！」

「……っ！？」

　周りに水の球が出来たかと思うと、それが蛇の姿になり、

頭をつかんでいるお兄さんの頭に当たって、ヤツの手が離れた。

私は、ぽてっとお尻から床に落ちると、そのまま必死になって逃げ出す。

逃げなきゃ！　どこかに連れて行かれちゃう！！

「いてっ！　何するんだこらっ！」

「キュイイ――！」

　龍青様――っ！　変なヤツが私のこといじめるよ――っ！！

　私は決めた。こいつの事はぜったいに龍青様に言いつけてやると。

　龍青様が本気で怒ったら怖いんだからな、

ごめんなさいしても遅いんだからな！

涙をぽろぽろと流しながら、落とした手まりを拾って私は必死で逃げる。

この先に待つ龍青様の居る部屋へ駆け込もうとした。

あそこは私の一番安全な場所だったから。

「は？　こ、こらっ！　ちょっと待てちびすけ！　そっちは……っ！」

「キュ！」

　やだ！！　

　龍青様の桃をくれないヤツに、この私は止められないのだ！

　白いお兄さんは、私のことをつかまえようと追いかけてくるので、

私は飛び上がってもっと早く走る。こんな所でつかまってたまるか。

もしかして前に私のことをさらった仲間か！？

　助けてと私がキュイキュイっと叫ぶと、私の泣き声に反応した手まりが、

私の手から飛び出して、白いお兄さんめがけて勢いよくぶつかった。

「うわああっ！？　な゛、なんだこれ！？」

　べしっ！　ばしっ！　ぼこっ！　

床に落ちてはずむ手まりが、白いお兄さんへと勢いよくぶつかっていく。

「キュ！」

　手まり！

　涙目で振り返ると、手まりが「いまのうちに逃げて！」と言いたげに、

くるくる、ぴょこぴょこと飛び跳ねては、足止めをしてくれているようだった。

　手まりは私よりも強いから、きっとだいじょうぶだ。

私はうなずいて、早く龍青様に助けを求めに行こうと、

再びてちてちと駆けだした。

　てちてち、てちてち、てちてちてち……。

　ああ、なんで私の手足はこんなに短いんだろう。

　廊下を曲がり、目的の場所は果てしなく遠い。

たどり着くよりも呼んだ方が早いと思った私は、

「龍青様、龍青様！」とキュイキュイ泣き叫びながら鈴を鳴らすと、

龍青様が鈴の音を聞きつけ、部屋から慌てて飛び出てきて私の姿をとらえた。

「姫！？　ど、どうしたんだこっちへおいで？」

　つるつるした床を勢いでこけないよう、

必死に持ちこたえて、てちてちと走ってきた私も龍青様を見つける。

涙がぽろぽろ出てきて、龍青様に助けを求めてお兄さんの名を呼ぶ。

「キュイイ！」

　龍青様！！

　両手を伸ばし、抱っこを求めて飛びついた私を受け止めてくれた龍青様は、

私が泣いている事に驚き、抱き上げてくれた。

「よしよし、そんなに泣いてどうした姫？　何があった？」

「キュイ！　キュイイイ！」

　知らないお兄さん、怖いのが来たよ！

嫌なことされた。怖い事された。私のことをどこかに連れて行こうとしたの。

いきなり怒鳴って来て、私の頭を急につかんで持ち上げられたんだよ。

「……何？」

「――あっ！　おまえ何をやっているんだ！？

　主様から早く離れろよ、ちびすけ！」

　そこへあの白いお兄さんがやって来て、

どかどかと歩いて私達の方へ近づいてくる。

ほら、さっさと離れろとこちらに手を伸ばしてきたので、

私はキュイっと悲鳴を上げて龍青様にしがみ付いた。

　そうしたら、私のことをつかまえようとした白いお兄さんの手を、

龍青様がぱしっと振り払ってくれた。

「止めろ！」

「……っ、ぬ、主様！？　なぜ止めるのですか！」

「離れるのはおまえの方だ。ハク。

　こんな幼い子ども相手にいったい何をしようとした？

　ことと次第によっては、おまえの処遇を決めなければならない」

　代わりに、私の頭に龍青様の手がやさしく触れる。

「そっ、それは、あのですね。この子どもが主様の屋敷に侵入してきたから、

　ぼくは追い出そうとしただけですよ」

「この娘は俺が大事な客人として招いているので問題ない。

　手荒な真似をしたから俺の姫が怖がっているだろう。

　姫への狼藉（ろうぜき）はいかなる理由があっても、この俺が一切許さぬ」

「主様……って、客人？　俺の姫？　って、わあああっ！？」

　龍青様の着物の袖からたくさんの水で出来た蛇が出てきて、

私をいじめていた白いお兄さんの体を縛り上げ、

床にごろんと寝転がされ、頬を水の蛇に尾の先でぺしぺしぺしっと叩かれている。

白かった肌は何度もぺしぺし攻撃を受けて、赤く腫（は）れあがっていった。

「いたたっ！？　痛いです主様！　お許しくださいっ！！」

「俺の大事な姫に手荒な真似をした仕置きだからな。痛くして当然だ！！

　ここに居る娘は、俺と番になる約束を交わしてくれた大事な婚約者。

　俺の屋敷も所有する水源も、姫が自由に行き来できるよう許可してある。

　だからおまえが姫の行動をとがめる必要も筋合いもない」

「婚約者！？　このちびすけが、正気ですか！？」

　知らせはいただいておりましたが、まさかこんな幼子だったなんて」

　ぎょっとした顔で私の方を見てくる白いお兄さん。

頬が叩かれて赤くなっているけれど、私が龍青様の婚約者と聞いて、

顔が青ざめているようにも見えた。

　私はキュイっと鳴いて、龍青様にぎゅっとしがみ付く。

「そうだ。まだ幼いがれっきとした俺の婚約者だ。

　大きくなるまで、昼間は両親の元から預かり大事に育てている最中でな。

　番になれば、おまえが仕える相手にもなるだろう。立場をわきまえよ」

「……キュ？」

　龍青様、このお兄さんと知り合いなの？　

ミズチのおじちゃんみたいにお友達とかなの？

私は着物をくいくいっと引っ張って、顔を見上げると、

龍青様は私の方を見下ろして、安心させるように笑いかけてくれた。

「ああ、姫にちゃんと紹介しようね。彼は俺に仕える神使（しんし）のハクだ。

　白蛇（びゃくだ）の化身でね。いつもは陸地にある社（やしろ）の管理を任せているんだよ。

　まだ会わせた事が無かったから驚かせてしまったか、ハク、姫にあいさつを」

「……主様の神使、白蛇のハクだ」

　ふてくされた顔で白いお兄さんはそう言った。

すごい嫌そうだな。

「蛇、まだこの俺に言わせたいか？」

　名前の方じゃなく、ただの蛇と呼んだ龍青様の声が一段と低くなり、

敵を威嚇（いかく）する時のような獣の目に変わり、

水面のような色が金色に光っているのを見て、

龍青様がすごく怒っているのが分かった。

　冷ややかな目線と、とがめるような声で龍青様が言うと、

目の前の白いお兄さんが飛び上がった。

「ハ、ハク……です」

　龍青様に言われて、拘束をやっと解かれた白いお兄さんは、

身なりを整え、両手を床に付けて深く頭を下げてきた。

でもそれは龍青様に言われたから、しかたなくやってやるという感じで、

ハクと呼ばれたヤツは、まだ私のことを「よそもの」と接するような扱いで、

じろじろとにらむように見ていた。あきらかに歓迎はされていない様子だな。

「キュ……」

　いいもん。もう龍青様が一緒だから怖くないもん。

白いお兄さんは龍青様と知り合いだったのか、でも“しんし”ってなに？

「神の使いと書いてね。しんしと読むんだが……神である俺の意思を代行、

　つまり俺の代わりになって仕事を取り計らう者のことだよ。

　陸地で人間との橋渡しもしてもらっているんだ」

「……」

「……キュ」

　まだ見てくるぞ、このお兄さん。

私は着物をつかむ手を、さらにぎゅっとつかむ。

「ところでそちらの、ちび……じゃなくて姫は、どちらでお知り合いに？」

「以前、身売りの悪漢（あっかん）から保護したのがきっかけでね。

　おまえがミズチと関わっていたあの一件の関係者だ。

　“盟約の娘だった”と言えば、おまえにも分かるだろう？」

「――っ！　で、ではこの娘は先代様の！？」

　先代の龍青様のとと様と花嫁になった娘……。

私の先祖にあたる者の話は、龍青様の知り合いや、眷属、

水域に暮らしている者達にはちょっと有名な話らしく、

目の前のお兄さんは、ぎょっとした顔で私を見てくる。

「ああ、俺の父が嫁にしようと長いこと狙っていた娘だ。

　その縁もあって俺と姫は引合わされたようなものだが……、

　今はもう、その呪も解けて父にも諦めてもらえたがな」

「話はうかがっておりましたが……こ、この娘が、

　あの先代様の呪いを退けたという、豪胆（ごうたん）な姫君だと！？」

「キュ？」

　ごうたん？

「困った事があっても、立ち向かう強さがあるって事だよ」

　そうなのか、私は強いって事だね？　そうだぞ、強いんだぞ。

だって私はとと様とかか様の子どもなんだからね。

　私はふふんと鼻を鳴らして、ふんぞり返ってみたら、

後ろにころんと落っこちそうになって、

あわてて起き上がって龍青様の着物をつかむ。

危ない危ない、落ちるところだった。

「……どう見ても、ただの芋（いも）くさい田舎（いなか）娘にしか見えない」

　なんだと！？　しっけいな！　

私はキュイキュイと鳴きながら抗議した。

この私の体はね！　龍青様とおそろいのとってもいい匂いがするんだぞ！

匂い袋は毎日両手でにぎにぎ、すりすりして眠っているんだからね。

「ぬ、主様とそろいの物を持ち合わせている……だと！？」

「キュ」

　ふんっと鼻息を荒くしてうなずいた。そうだぞ、おそろいだぞ。

それに私は毎日龍青様に抱き着いて、お兄さんの匂いをすりつけているんだ。

そんなことを言ったら、それを聞いた白いお兄さんが、

まるで雷を打たれたかのように固まっていた。

「ぬ、主（ぬし）様から直々にそんな待遇を……っ！」

「た、待遇というか、姫がまだ幼く甘えん坊だからということもあるが、

　まあ、そういう訳でな、姫のことは俺があずかろう。おいで姫。

　怖かったね？　もう大丈夫だから」

「キュ」

　うなずいた私に笑いかけてくれた龍青様は、

そのまま震えていた私を抱っこしてくれたまま、

部屋に戻るために廊下を静かに歩きだしたら、

なぜかその後ろを、怖い顔のままの白いお兄さんがついてくるではないか。

その間を、手まりが間をさえぎるようにコロコロとついて来ていた。

（お砂場に行こうと思っていたんだけど）

　この怪しげな白いお兄さん……。

ハクとかいう雄を龍青様と一緒にしたくなくて、

私はぎゅっと龍青様の着物をつかんだ。

　そっちの白いお兄さんは来なくていいのに。

来ないでいい、龍青様と一緒に居るからと手でしっしっと振ってやったら、

余計に顔を真っ赤にさせて意地でもついてくるではないか。

「姫、砂場に行きたかったんだよな？

　あとで仕事が終わったら、俺も一緒に遊んでやるからね」

　御簾（みす）を潜り抜けたところで龍青様が言う。

「キュ？」

　私が不安がって外で遊べないと思ったのか、龍青様はそう言ってくれた。

ちがう、ちがうんだ。お砂場に行こうとは思っていたんだけどね？

目の前のお兄さんが、龍青様に悪さをしないか分からないから、守るの。

しっぽをぶんぶんさせてそう言うと、龍青様が後ろを振り返って笑っている。

「――だ、そうだぞハク。おまえの方が姫にとってはよそものらしい。

　きちんと姫に礼を尽くせなかったせいだな。

　姫は不審なおまえから、俺のことを守ってくれるそうだ」

「……っ！　ぼくが主様を害するはずがありません！！」

　大好きな龍青様の部屋に入り、龍青様は文机の前に座る。

腕の中の私を膝に降ろそうとしたけれど、私がひしっとしがみ付いているので、

くすくすと笑いながら私の頭をなでてくれた。