桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

番外編

桃姫のお見舞い③～お土産は手づかみで～

　龍青様のお屋敷に行く前に”じよう”を求めて、

ミズチのおじちゃんと寄り道をすることになった。

　一体どこに連れて行ってくれるんだろうなと思っていたら、

連れてこられたのは流れの緩やかな小さな川だった。

水の深さも浅いので、小さな私でも溺れて流される心配もなさそう、

岸辺にそっと降ろされた私はミズチのおじちゃんを振り返る。

　で？　ここで何を狩るの？

「嬢ちゃん、あれを見てみな」

「キュイ？」

　ミズチのおじちゃんに指を指された先で、その物体はあった。

黒くて細長い何か……が、川の中でうようよとたくさん泳いでいる。

なんだあれ、蛇かな？　蛇って川の中でも泳げたりするの？

私と同じように陸地で暮らしているはずなのに、泳げるのか蛇。

　私なんて、まだ泳ぐのも出来ていないのにな……なんて思いながら、

見た事もない生き物に怯えた私は、ミズチのおじちゃんの足にしがみ付いた。

「ほれ、ここなら水も浅いから嬢ちゃんでも獲れるだろ？

　嬢ちゃんあれから好きなもんを獲ってきな、龍青が喜ぶぞ」

「キュ！？」

　え、まって、あの黒い変なのをまさか龍青様に食べさせる気？

　黒光りしていて、なんかぬるぬるしてそうだし、

動きもなんか、うにょうにょと動いているから怖くて嫌なんだけど。

　あんなものを龍青様に食べさせたりしたら、龍青様が泣いちゃうよ。

ミズチのおじちゃん……まさか私が子どもだからって、

私をだまして、弱っている龍青様に嫌がらせしようとか思ってないよね？

　そうだったら絶交するよ。龍青様はいじめちゃだめなの。

私はしっぽをぶんぶん振ってキュイキュイと怒った。

「いやいや、あれはうなぎって言ってだな？　川魚の一つだよ。

　もしかして嬢ちゃんは、まだうなぎを食ったことがねえのか？　

　滋養強壮っていって、食えば美味くてとっても体にいい、

　ありがたい食べ物なわけよ」

「キュイ？」

……ほんと？

「ああ、あれをさばいて、白蒸しして塩を付けて食うと美味いぞ」

　ここはミズチのおじちゃんが管理している水源の一つらしい。

水神の供物になって、神の血や肉になるのを喜ぶ連中も多く、

余所の者とはいえ龍青様も水神さまの一人だから、

龍青様のために、みんな喜んで身を捧げてくれるって教えてくれたけれど。

「……キュ」

　私が、あれを獲らなきゃいけないのか。あの、うにょうにょを。

　私は震えながら、おそるおそる川の中に入ろうとする。

手に持っていたお花と手まり、それに着ていた赤い着物は、

ミズチのおじちゃんに持っていてとお願いしてみた。

そして両手を前に伸ばしたまま、そろそろと川の水に足としっぽを浸ける。

「キュ」

　龍青様の加護のおかげで、触れてもひんやりとした感じはしなくて、

水は私のぽっこりしたお腹位の深さがあった。

「……」

　そして私の目の前では、うようよ、ぬるぬるとした、

黒い蛇のような姿のうなぎとかいうお魚が泳いでいた。

……なんか、やっぱり動きが怖い。なんだこれ、本当に魚なの？

　というか、本当に食べられるのこれ？

「ほらほら、早く獲らないと夕暮れになっちまうぞ」

「キュ……」

　だってだって……なんか私の知る魚と違って怖い。

お魚は好きだけど、これは見た目とか動きがなんかやだ。

涙目で振り返る私に、ミズチのおじちゃんは苦笑していた。

「そいつはな、龍青の好物の一つなんだよ。

　体を壊した時に食欲なくても、うなぎだけは食べられるんだ。

　ガキの頃はよくあいつと捕まえたりもしていたな」

　その言葉に、私のしっぽはぴんと反応した。

　な、なんだと……？　りゅ、龍青様の好物？

「キュイ」

　そういえば私、龍青様の好きなものってあんまり知らない。

私の知らない龍青様の話を他から聞くと、胸がちくんとするけど、

それと同時に私は嬉しくなった。

　また一つ龍青様のことが知ることが出来たんだもの。

「キュイ？」

……ほんとうに、龍青様喜んでくれる？

「ああ、で、どうする？　どうしても嫌なら止めておくか？」

　ぷるぷると顔を振って、私はうなぎに向き合う。

そうと聞いたら、止めるわけにはいかない、何が何でも仕留める。

これが龍青様の好きな物と知った私は、がぜんやる気になった。

しっぽをぶんぶんと振って、威嚇（いかく）の姿勢に入る。

「キュ……キュ……」

　じゃあこれをあげれば龍青様が元気になる？　

前みたいに笑ってくれる？　遊んでもらえる？

なら私は、私は……。

「キュイイイ！！」

　私は涙目で川の中を歩き、爪をじゃきっと伸ばすと、

叫びながらうなぎに思い切って飛び掛かった。そうとなれば話は別だ。

いつも好物の桃をくれる龍青様の恩返しもできるのだ。

　私は得体のしれない物体、うなぎに戦いを挑んだ。

「キュイイ！」

　うなぎたちよ、大人しく龍青様のお腹に収まるのだ！！

　でも相手は私が思っていた以上に手ごわかった。

捕まえたと思ったら、手からつるつると滑って逃げられてしまう。

つかみどころのない変な生き物、うなぎ。

私の天敵その３になると思った。

　な、なんだこれ？　どうやって獲るの！？

「キュイ、キュイイイ！？」

　だけど私は逃げないぞ！　そこに龍青様の好物があるのなら！！

「キュー！！」

　龍青様の晩ごはん――っ！！　逃げるなぁあああっ！

　ばちゃばちゃ、ぼちゃぼちゃと水しぶきを上げ、

私はキュイキュイ鳴いて、半分溺れているんじゃないかと思うほど、

うなぎと取っ組み合いの戦いになった。

　体は上に下に向きが変わり、手足をじたばたと動かしてうなぎを追う。

でも噛みついても、引っ掻いても、しっぽでぺしぺし攻撃も効かない。

な、なんて強いんだ。この私の攻撃が全然効かないなんて！？

うなぎは私に余裕の顔を見せて、素知らぬ顔で川を泳いでいるではないか。

　あんまりにも捕まえられないので、「りゅ、龍青様にあげるの……」と、

最後にはすんすん鼻を鳴らして、もう一度両手を前に伸ばすと、

川を泳ぐウナギを追いかけて、くやしさと悲しさでキュイキュイと泣いた。

龍青様に元気になって欲しいのに、うなぎが捕まってくれないなんて。

「あー……もう少し手伝ってやるか」

　私の苦戦ぶりに、見かねたミズチのおじちゃんが手まりを横に置くと、

花と着物を脇に抱えたまま、手を叩いてもっと近くに呼び寄せてくれた。

ミズチのおじちゃんも、やっぱり神様なんだね……なんて思ったけど、

今はそれどころじゃないので言わなかった。

　せっかくミズチのおじちゃんが呼んでくれたうなぎだったけど、

うにょうにょと動きまくって、全然捕まえられそうになかった。

「キュイ！　キュイ！！」

　そうして何度目かの挑戦で振り下ろした私の爪に、

一匹のうなぎがぐさりと刺さり、驚いた私が慌てて手を振れば、

川岸へと、ぽーんと放り投げていた。

「よし！　上等だ。嬢ちゃん」

「……キュ？」

　気づけば一匹仕留めていたらしい。

びちびちというより、うにょうにょと動くうなぎが岸辺に転がっていた。

や……やったぞ私！　うなぎに勝ったんだ。

「よしよし、んじゃ待ってな」

　ミズチのおじちゃんが、捕まえたうなぎの体をひとなですると、

私が付けた傷は消え、白くて光の玉のようなものがすう……っと、

うなぎの体から出てきて、近くの川の中に入って消えていった。

「キュ？」

「魂抜きだ。供物になってくれたもんが苦しまねえようにな。

　これで今の奴は新しい命を得て、ここで生まれ変わるんだよ」

　そうして私が獲ったうなぎは、まだびちびちと動きつつも、

ミズチのおじちゃんの取り出した布に包まれて持ち上げられた。

「よし、これであいつへの手土産はいいな」

「キュイイ……」

「はは、嬢ちゃん、お疲れさん。上がっていいぞ～」

　ようやくうなぎから解放されて、私は川岸に戻り、

着物を着ると、待っていてくれた手まりと花を持ってぐったりとする。

　そのままミズチのおじちゃんの腕に抱き上げられて、

再び水の中にとぷんと音を立てて潜り込んだ。

ふう、やれやれ……これでようやく龍青様に会える。

「キュ」

　龍青様、喜んでくれるといいな。

「それにしても相変わらず嬢ちゃんは元気だなあ。

　だからな、龍青の奴が心配していたぞ？　

　俺が居ない間に嬢ちゃんに何かあったらとな」

「キュ？」

「寝床の上であんまりに心配するもんだから、

　俺様が嬢ちゃんの様子を見に行ってやるって言ってやったんだ。

　いっそ連れて来たらどうかと思って今日は寄ったんだよ。

　まさか、滝の前で泣いているとは思わなかったがなあ」

「キュイ」

　そうなんだ。ありがとうミズチのおじちゃん。

「だから、おじちゃんはやめろって」

「キュ？」

　私は首をかしげた。何かおかしいのだろうか？

呼び方について、教えてもらっている言葉は少ないんだけど……。

じゃあ、かれいしゅーのおじちゃんかな？

「なんでだよ！？」

「キュー」

　いやなの？　じゃあ、かいしょーなしでいい？

いつも仕事もしないでぶらぶら遊び歩いている雄も、

そう呼ぶって教えてもらったんだよね。

「いや、俺様だって水神の仕事はしているからな、

　ぶらぶらと遊んでばっかりじゃねえぞ？

　とりあえず俺様は、そのおじちゃんと呼ばれるには早いからな」

「キュ？」

　幼い私から見ればおじちゃんだから、だいじょうぶ！

「うぐ！？　そ、そりゃ嬢ちゃんと比べれば歳は離れているけどよ。

　龍青だって……って、龍青か？　龍青の奴だな！？　

　そんなおかしな言葉を嬢ちゃんに教えたのは」

「キュ」

　そうだよ。よく分かったね。

私はしっぽをぶんぶんと振って応えた。

龍青様はね。いろんなことを知っていて私に教えてくれるんだよ。

覚えたての言葉だから、忘れないようにしたいんだけど。

　私はあんまり意味が分かっていないけど、

字の練習を少しずつだけどしているの。

　いつか私が字を覚えてちゃんと書けるようになったら、

薄紅色の紙と、すずりと筆とか一式を用意してくれるから、

それで手紙のやりとりをしようねって言ってくれて、

龍青様と約束しているんだ。

　最初に覚えたのが私の名前で、次に龍青様、とと様、かか様の字、

で、今気に入っている言葉があってね？

「のんだくれ」と「ろくでなし」と「ごくつぶし」なんだよ。

「……は？」

「キュイ」

　だから、「のんだくれ」と「ろくでなし」と「ごくつぶし」なの。

　龍青様がね？

『こういう雄は絶対に仲良くなっちゃだめだよ』って言っていたの。

信じたら私がとっても嫌な思いをするからって。

それで、とと様にも覚えたてのこの言葉を教えてあげたらね？

面白い反応をしてくれたんだ。

　そう言ったら、ミズチのおじちゃんが頭をがっくりと項垂れた。

「嬢ちゃん……それ意味を分かって言っているのか？」

「キュイ？」

　ううん。知らない。でも言いやすくていいよね。

「じょ、嬢ちゃん……あいつの教える事は変なのもあるからさ、

　あんまり信じて、余所では言わないようにな？　な？」

「キュ？」

　なんで？　せっかく龍青様が教えてくれた言葉なのに。

抗議のためにキュイキュイと声をあげる。

「なんでもだよ」

　よく分からないけど、やっちゃだめらしい……なんでだろう。