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１９・遭遇

　シャンシャン……シャンシャン……。

　聞きなれない音がした気がして、閉じていたまぶたを開く。

気づけばどこかにしゃがみこみ、うつむいていたようだ。

遊び疲れて眠ってしまったのだろうか。

「――……童（わらべ）ではないか、こんな所で何をしている。迷子か？」

　急に声を掛けられて見上げると、

目の前には見知らぬ青銀色の龍のおじさんが居た。

「……キュ？」

　周りをきょろきょろと見れば、私の住んでいる龍の郷でもないし、

いつも遊んでいる龍青様のお屋敷でもない。ここはどこだろう？

　見えるのは私の背よりも高いたくさんの木々と、流れの緩やかな大きな川、

その近くに、私でも住めないようなとても小さな祠（ほこら）っていう、

人間の家みたいなものがあり、私の背位のこれまた小さな鳥居があった。

　前に絵巻物で見せてもらった陸にある龍青様のお社に比べて、

古ぼけていて、とてもとても小さなもので、

私が上に飛び乗ったらすぐ壊れそうなつくりだ。

「これが気になるか？　これは我が住んでいた川でよく子どもが流されてな、

　だから我ら一族を祀って、神に神格化させる代わりに、

　川を鎮めて人間を見守ってほしいと、請われた際に作られたものだ。

　今はもう……通ってくれる者は居ないから、我がここまで運んできたがな」

　目の前には知らない龍のおじさんと自分だけ。

どこかで見たような顔だなとは思ったが、思い出せない。

声は龍青様にとても似ていた。

（思い出せないなら、たいしたことないか）

　でも前に、よそ者のおじさんに狙われて怖い思いをした私は、

じりじりと後ずさって、おじさんと離れた。

「ん？　どうした？」

「キュ」

　あっち行って。

　しっしっと小さな手で追い払う素振りをする。

悪いなおじさん。私はもう学習済みなのだ。

子どもだからって、もうその手には乗らないぞ。

ねずみや野犬には利く方法だが、このおじさんの場合はどうだろうか。

「……ん？」

　目の前のおじさんは首をかしげるだけだった。

　一向にどいてくれないので、私は片足をだんっと地面に踏みつけて泣く。

「キュイ！」

　なんで行ってくれないの！？

　居なくなってくれない、なんでだ。私は怒るととっても怖いんだぞ！

「キュイ！　キュイイイ！！」

　あっち行ってって、さっきから言ってるのにいいいっ！

キュイキュイと抗議しながら泣いたら、目の前のおじさんが慌てだした。

「そ、そう怖がらずともよいではないか。童（わらべ）よ。

　我は迷子かと思って声を掛けただけだぞ？　そこの川で流された魂か、

　それともただ母御とはぐれて迷い込んでしまったのかとな。

　自分だけで帰り道は分かるか？　ん？」

「キュイ？」

　……。

　もしかして本当に敵じゃないのかな……？

　しばし考えて素直に答えることにした。

「キュ、キュイイ」

　ちがうよ？　お兄さんを待っているんだよ？　

「ふむ、生き別れの兄を探しているのか？

　ここで待っていて会えるかのう……」

「キュ」

　違う。

　話しているとなんとなく、いい匂いが鼻をかすめ、

ここが夢の中だと分かった。

　少しぼんやりとしていたけど、私の感覚が冴えて来たのだ。

　最近、龍青様におそろいの匂い袋をもらってから、

それを握って眠ると、夢の中でも龍青様に会えるようになったので、

今日も龍青様と待ち合わせをしていたんだと。

　龍青様からもらった着物から、その匂い袋の匂いがする。

すんすんと鼻を動かしてその匂いを嗅ぎ、しっぽを振った。

『これは伽羅（きゃら）という香りだよ。俺の藍色の袋と対になる。

　目印に、桃姫の体と魂に俺のものと同じ匂いを付けておこうね』

　もらった朱色の袋には、可愛らしい桃色の花が刺繍されていた。

だからこれは私の一番好きな匂い、龍青様の匂いだった。

この匂いを嗅いでいると元気が出てくる。

龍青様がずっと傍に居て、守ってくれているような気がするから。

「キュイ」

　そうだ。早く龍青様を探さなきゃ。

ねえ、おじさん。青銀色の髪のお兄さんを知らない？

青水龍なんだけど、おじさんのうろこみたいな色をしていてね？　

人型をしていて、いつもずるずるした長い着物というのを着ているの。

　私の顔を見て、目の前のおじさんは驚いた顔をした。

「龍青？　それにその瞳の色……おぬし、そうか、おまえが盟約の娘か。

　よく嗅いだらおまえから龍青の匂いもしているな。

　なるほど……ではあいつと会ったんだな？」

「キュイ？」

　このおじさん、龍青様のことを知っているらしい。

「そうかそうか、ついに生まれたのか。

　ならば……どれ、この我が一緒に遊んでやろうか？

　おまえの気が済むまで、遊びたいもので遊んでやるぞ？」

　おじさんに言われて私は首を振る。

なぜ急に遊びに誘ってきたんだろうか？

知らないのと一緒に遊んだら、みんなに怒られるからできない。

それに遊んでもらうのは龍青様が居るからいい。

　そう、私はキュイキュイ言って断る。

「むう……で、では、何か欲しい物はないか？　

　なんでも欲しい物を用意してやろう。我はなんでも用意できるからな」

「キュ……」

　……なんでもいいの？

「ああ、なんでも用意が出来るぞ、我は格があり、力のある龍だからな」

「キュ」

　じゃあ、桃がいい。

　私が言うと、そうかそうかと目を輝かせて立ち上がるおじさん。

「桃か！　桃だな？　では、直ぐに用意をしてや――」

「キュイ、キュイイ」

　龍青様が、私の為に採って来てくれる桃がいい。

「……は？」

「キュイ、キュ、キュイイ」

　思い出すと口の横から、つーっとよだれが出てくる。

龍青様が採って来てくれた桃で、私が食べやすいよう小さく切ってくれて、

お気に入りの紅色のお椀に入れて、花模様の柄が付いたさじを使って、

龍青様のお膝の上で寝っころがりながら、大事に大事に食べたい。

　それ以外は認めない。絶対に絶対に認めない。

　「キュイ」

　龍青様しか出来ない、とっておきの食べ方だから龍青様に食べさせてもらう。

私がしっぽを振りながら、ふんっと興奮気味に「ちょうだい」と、

両手を伸ばしてキュイキュイっとねだると、慌てたおじさんが居る。

「ま、まて、それは我でもさすがに叶えるのは難しいぞ……っ！

　そ、その辺にある桃では駄目なのか？　その辺にあるのも甘くて美味いぞ？

　おまえの気に入りそうな桃が一つくらいは……」

「キュイ」

　いい、いらない。龍青様のじゃなきゃやだ。

　ぷるぷると首を振って断る。

　周りを見れば、熟れた桃がたくさん実る木々が植えてあった。

なるほど、確かに大きく実っていて食べごろだろう。

　だけど私の欲しい桃じゃない。

　何より、金色とか銀色とか私の知っている桃の色をしていないので、

食べたらお腹を壊しそうで、なんか嫌だなと思った。

「キュイ……」

　なんでも、なんでもいいって言っていたのに……おじさんの嘘つき。

「ぐ……」

「キュイキュイ」

　守れない約束なんてしちゃだめなんだぞ。

おじさん、自分のかか様に教えてもらわなかったの？

「し、しかしだな」

　思い出したら切なくなった。龍青様も桃も恋しい。

　龍青様のくれる桃が欲しい。私の為に用意してくれる特別な桃が。

　私はころんと後ろにひっくり返って、

手足をじたばた動かしてキュイキュイと泣いた。泣いて龍青様を呼んだ。

思い出したら、龍青様がここに居ない事がとても寂しくなってしまった。

足に結ばれた鈴をちりんちりんと鳴らし、私は桃、もとい龍青様をねだった。

「キュイイ……キュイイイ！！」

　龍青様のがいい、龍青様のくれる桃が欲しいっ！！

そこの桃じゃやだっ！　龍青様の桃がいいっ！！

「こ、こら、若い娘がそんなかっこうはしたないぞ！？」

「キューッ！」

　かいしょうなしーっ！

　私は覚えたての言葉を、声の限りでおじさんにそう言い放った。

使い方は間違いないはずだ。私の望む物をこのおじさんは用意できないのだから。

　それに、龍青様にはこの言葉を、

とと様に言ってはだめだよと言われていたが、

知らないおじさんにまでは、言っちゃだめだとは言われてないもんね。

かか様も「雌を養えないような雄には、しっぽを振ってはだめだ」と言われているし。

「か、甲斐性な……わ、我が甲斐性なしと言うのか！？」

「キュイ！」

　私がそうだよと言って手をぶんぶん振ると、

ぐほっ！？　と吹き出して頭を抱えるおじさん。

「わ、我が……こんな幼子に、か……かかか甲斐性なしと、いわ、言われ」

　それに私は龍青様に言われているのだ。

龍青様や私の親以外から、食べ物は簡単にもらったりしちゃだめだよって、

相手にどんな目的があるか分からないからって。

なら、私が龍青様の桃を望むのは当然のことだろう。

「キュイ」

　寝ころんだまま私は要求する。

さあ、言ったからには責任を取ってもらおうか、寄越すのだ。

龍青様の桃を、一緒に龍青様を、さあさあさあ！

「い、いや……すまない。それは我でも難しくてな……」

「キュ……」

　なんだ……こんなにねだっても、やっぱりだめなのかと理解した私は、

泣いて損したなと、すんと鼻を鳴らしながら龍青様を探すことにした。

いつもならここで「仕方のない姫だな」って龍青様が桃を用意してくれるのに。

このおじさんは子どものささやかな願いを叶える力もないらしい。

　そうか、これが“かいしょうなし”ということなんだな。よく分かったぞ。

「キュイ……」

　さて、じゃあ行くか……龍青様。どこだろうな？

　今日は龍青様がすぐ来られないようだ。もしかしてお仕事で忙しいのかな。

なら私から会いに行こうか。どこに行けばいいか分からないけど、こっちかな？

　私はおじさんをその場に残して、てくてくと歩き始めた。

　着物の袖を鼻の所まで持っていくと、

龍青様からもらった匂い袋の匂いがするので、

鼻に当ててすんすんと嗅ぎ続けると、少し気持ちが和らいだ。

早く合流して抱っこしてもらおう。

「ま、まて童」

「キュイ」

　やだ。龍青様を探す。

　私はおじさんを振り切るように走り出した。

龍青様の桃をくれないヤツには用は無いのだ。

するとおじさんも、「ま、待ちなさい！」と追いかけてくるではないか。

　しつこいな！　今は手まりもなく逃げるしかできそうになくて、

私はキュイキュイ泣きながら、龍青様の名前を呼び、

両手を前に伸ばして全力でたったかと逃げる。

　龍青様の桃を食べるまでは、ここで捕まる訳にはいかない！

　一度、首根っこを咥えこまれそうになって、

悲鳴をあげそうになったんだけど、逆に悲鳴を上げたのはおじさんの方だった。

「ぐ……っ！？　な、なんだこの匂いは……！！」

「……キュ？」

　逃げながら後ろをちらっと見れば、

おじさんは顔をしかめて両手で鼻を塞いでいる。

どうやら龍青様にもらった匂い袋の匂いが、あのおじさんには苦手らしい。

こんなにいい匂いなのに、なんでだめなんだろうな。変なの。

　私は袖を鼻に近づけて、すんすんと匂いを嗅いだ。

うん、やっぱりいい匂い。

「破邪の香か！　生意気な……！！」

　それでもおじさんは私をあわてて追いかけてきたので、

私は飛び上がって、さらに早く走り出した。

気づけばさっきの匂いを嗅いだせいか、おじさんの体から白い煙が出ていた。

「――ああ、ここに居たのか、探したよ姫」

「……キュ？」

　横からのんきな龍青様の声が聞こえたので、

さっと横を見れば、そこには探していた龍青様の姿が！

「どうしたんだい？　そんなに急いで……ほら、こっちにおいで？　姫」

「キュイイ！」

　龍青様だ――っ！！

　笑顔の龍青様が両手を広げて私を呼んでいる。

　私は龍青様が居ると分かると、安心したせいでまたぶわっと涙があふれてきて、

くるっと行く方向を変え、龍青様の居る方へと走り出した。

抱っこをせがみながら、両手を龍青様に伸ばしてたかたかと、

そしてそのまま勢いよく彼に飛びついた。

「キュイ、キュイキュイ！！」

　龍青様だ。龍青様が来てくれた。

嬉しさのあまりに、しっぽがぶんぶんと揺れる。

　すると後ろを勢いよく追いかけてきたおじさんが、

私とは違って曲がりきれずに、勢いついてゴロゴロと転がっていき、

そのまま傍にあった木々に豪快に突進し、ぶつかっていた。

　その間に私は龍青様の懐で、ぎゅっと抱き着いて顔を埋める。

怖くてぷるぷると体が震えてしまった。

「……なるほど、あれに追われていたんだね」

「キュ」

「そうか、よしよし、怖かったね。

　この俺が居るから大丈夫だよ姫、怪我はなかったかい？」

　相手を見て、龍青様は目を見開いて驚いているようだった。

でもすぐに私の方を見て、頭をなでてなぐさめてくれる。

「キュイ！」

　龍青様が抱っこしてくれたから、ようやく落ち着くことが出来た。

私はこくりとうなずいて、怪我はしてないよって答えた。

「ああ、こんなに泣いて……」

　涙を指先で拭ってもらうと、元気が出てくる。

頬ずりして龍青様に甘える私に、龍青様も頭をなでて応えてくれた。

よかった。今日もちゃんと会えたね。じゃあ何して遊ぼうかな。

　私がしっぽをふりふりしていると、

背後でうめき声と共に立ち上がる存在に気が付く。

「ぐ……ま、まちなさ……」

「キュ？」

　あ、龍青様に会えたんで忘れていた。

私、さっきまで追いかけられていたんだっけ。

「キュイ、キュイイ」

　龍青様、あのね？　あいつ子どもを狙う悪いヤツだよ、私とっても怖かった。

そう言うと、背後のおじさんがまたも項垂れていた。

「わ、我はまだ何もしていないのに怖いと！？」

　私の言った言葉に、おじさんの勢いが止まる。

止まって固まってしまった。

「やれやれ……父上、俺の婚約者を追い回すのは止めていただけますか。

　すっかり嫌われているじゃないですか、

　それにこの娘はもう俺のものなんで、諦めてください」

「キュ？」

　ちちうえ？　ちちうえって何だ？

　私が龍青様を見上げると「君のとと様と同じ意味だよ」と教えてくれる。

じゃあ、このおじさんは龍青様のとと様ということ？　……とと様？

振り返って見ても、似ているのかそうでないのか分からない。

そう言えば私は龍体の龍青様を、まだ一度も見た事がなかったな。

　でも、とと様？