桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

本編

１４・本日の神隠し

　龍青様のお誘いに乗った私は、彼に連れられて神隠し中だ。

　龍青様は私を抱っこしたまま、雪の上を歩いている。

さくさく、ざくざくでもなく、するするだ。

たぶん雪の上を滑っているんだと思う。

　たくさん雪が積もっているのに、

足が雪に沈むこともなく前に進んでいるから。

　途中で木々に集まっていた雪が落ちてくることもあったので、

私がキュッと鳴いて両手で頭を覆っていると、

それも難なく避けて前へと進んでいく。早い早い。

「キュ～」

　さっきから風が私の顔や体に当たるけれど、

あまり冷たいとは感じないから、龍青様の力のおかげだろう。

　私のように雪に足を取られて動けなくなるなんてことはなく、

気づけば、あっという間に滝の前まで来ていた。

滝の水はやはり凍り付いていて、大きな氷の柱が出来ていた。

　氷の柱は白ではなく、薄っすらとした綺麗な水色をしている。

龍青様の瞳の色と同じものだったので、ちょっと親近感がわいた。

「キュ？」

　彼の腕の中から、氷に覆われた水の中をのぞいてみる。

お魚が泳いでいる姿も見えないけれど、まさか中で凍っていたりしないよね？

　滝の傍にある岩場まで来ると、龍青様のお屋敷に居る侍従のお兄さんや、

女房のお姉さん達が白い息を吐きながら、わらわらと姿を現し始めた。

どうやら氷の一部を割って、出入り口を作っておいたらしい。

やはり寒さには慣れているのか、体を震わせている者は誰もいなかった。

「まあ、姫様もいらっしゃるんですか？」

「ああ、俺と一緒にいたいと可愛らしい事を言われてな。

　せっかくだし、桃姫にも俺の統治している場所を見せておこうと思う」

「さようですか、では姫様のお支度の分もご用意致しますね」

「頼む」

　出入り口となっている一面が光った。

　そのまま私達は氷を避けた所から、とぷんと水の中に入る。

え、寒いんじゃ……と、龍青様の着物にがっしりつかまって身構える私だったが、

さっき龍青様に掛けてもらったお呪（まじな）いのおかげで、

凍えるような寒さは感じられなかった。

すごい、この水も冷たくないなんて、すごいね！

「キュ」

　いつもの水源とは違う所へつなげたらしく、

再び水面から顔を出すと、見慣れない山が辺り一帯にぐるっと広がっている。

でこぼこした岩間にある湖からそのまま陸地へと上がった。

　そしてそのまま歩いてたどり着いたのは、

やたら白い煙がもくもくと水の上から上がる水源。

「キュ？」

　ぼこぼこと中から泡が立っているし、

触れている岩肌は黄色かったり白かったりしている。

近付くにつれて変な匂いがする。

　私は異様なこの匂いに顔をしかめると、両手で自分の鼻をさっと隠した。

　なにこれ……龍青様の着物の匂いとは全然違うな。

何か、そう、まるで何かが腐ったような、そんな匂いだ。

「……って、こらこら、俺の着物に顔を埋めるんじゃない」

「キュ」

　これ、やだ。すんすんと龍青様の着物についているあの香りを嗅いでみる。

こっちの方がいいのに、どうして龍青様はこんな匂いのする所に来たんだろう？

まさか、お鼻がおかしくなっちゃったのかな。

「桃姫は初めて見るのかい？　この匂いは硫黄でね。

　火と水の気がほどよく混ざった療養地なんだ。温泉というんだよ。

　姫は父君の火属性を受け継いでいるし、気質にもよく馴染むと思ったからね。

　ちょうどいいから連れてきたんだよ」

　そうなんだ。で？　ここで何をするの？

振り返ると一緒に来た侍従のお兄さんと、

女房のお姉さん達がわらわらと動いている。

それぞれ持ってきた道具を広げて、周りに囲いを作っていたり、

竹でできた行李（こうり）の中に入っている、道具や着物を取り出して並べていた。

「さあ、桃姫も入ってくるといいよ」

「キュ？」

　え？　と思うと、傍に居た女房さんの一人が私を抱き上げる。

「さあさ、では姫様はあちらへ参りましょうね？」

「キュ？」

　振り返ると龍青様と離れていく。

まって、なに？　何が起きるの？　手をぱたぱたして龍青様の方へ伸ばす。

せっかくついて来たのに、引き離されるとはどういうことだ。

すると、私が手を振っていると思われたのか、龍青様が笑顔で手を振って……。

「キュー！」

　ちがーう！

　そのまま連れ去られた私は、敷物を引かれたその上に降ろされ、

龍青様に着せてもらった着物を、ささっと脱がされてしまったではないか。

　止めて！　取らないで！　これ私の、私の！

　龍青様からせっかくもらったのにと、振り返った私は号泣した。

　キュイキュイと泣きながら、

奪い返そうと両手で必死になって着物にしがみ付くと、

女房さんが困った顔をしていた。

「キュイイ！」

「だ、大丈夫ですよ姫様、後できちんとお返しいたしますから」

「これを先に脱いでおきませんと、濡れてしまいますからね」

「……キュ？」

　ちがうの？

　大人しく両手を離すと、私の着物をたたんで行李（こうり）の中に入れた後、

私の両脇に手を添えて抱き上げる女房のお姉さん。

「さて、それでは姫様の足が届く所が良いですわね」

「ふふ、ではこちらなんてどうです？」

「いいわね。小さなくぼみになっていて、では姫様参りましょう」

「キュ？」

　私が降ろされようとするそこは……。

さっき見た、ぶくぶくしていた煙の上がる水たまりと同じものの中！？

女房のお姉さんが先に手を入れて、軽くうなずいた後に私は、私は……。

「大丈夫そうです。さあ、姫様」

「キュ……キュイイ！？」

　え、うそ、まって！？　入れるの？　私をそのぶくぶくの中に！？

全然大丈夫そうじゃないよ？　すごく煙が出ているんだけど？

短い足と手をばたばたしながら悲鳴を上げる。

やだ、やだやだやだ！　怖いよ助けて助けて！　りゅうせー……。

「……キュ？」

　ちょんっとしっぽに触れた感触は思ったのと全然違い、嫌じゃなかった。

なんだこれ、あったかい……み、水が温かいだと！？

伝わる温もりに、ぶるっと全身が一瞬震えたけれど、

それも気にならなくなっていく。

　涙が引っ込み、私がすん……と鼻をすすった後に大人しくなった様子をみて、

今度こそと女房のお姉さんが私をそっと中に入れてくれる。

しっぽの先から入り、脇の下まで浸かる浅い水場、水は冷たいはずなのに温かい。

　手で水面をぱちゃぱちゃと触ってみる。やっぱり温かった。

さっきまで、あんなにきついと思っていた匂いも気にならなくなっている。

ぷるぷると震えながら目を細めた。何これ気持ちいい……。

かか様やとと様に抱っこしてもらう時よりも、体が温まる。

「キュイ」

　気持ち的に余裕が出来たので、周りのごつごつした岩につかまり、

あごをちょこんと乗せて身を任せてみると、体が水面に浮いた気がした。

耳を澄ませば、静かな中で先ほどのゴボゴボいう音が聞こえる。

あれは何かがここへ流れてくる音だったのか。

　しっぽをぱたぱた動かして、温かい水の感触を楽しんでいる私を見て、

女房のお姉さん達もほっと息を吐き、嬉しそうに微笑んでいた。

「気に入っていただけたようですわね。この温かい水はお湯と言います。

　地面より湧き出した湯水を温泉と言いまして、

　体を温めるので健康にも良いそうです。

　公方様はこちらに、水量や水質の確認と湯治にいらしたんですよ」

「キュ？」

　とーじ？

「ふふ、日々の疲れを癒しに来たんですわ。

　水神様のお仕事は忙しい上に、水のない所では活動がしにくいですからね。

　それに最近は……いえ、なんでもありません」

　そうなのか、私と遊ぶだけじゃなくて、

毎日きちんとお仕事しているもんね。龍青様は。

周りを見回すと、もう一つの囲いの向こうで龍青様の声が聞こえる。

「――湯加減はいかがですか、公方様」

「ああ、ちょうどいい。今年もここの水質に異常はないようだ」

　板の向こうから龍青様の声が……。

「キュ……」

　遠くにいる龍青様の声を聞いたとたん、ぶわっと涙が浮かんだ。

……なんで私がここに居るのに、龍青様があっちに居るの？

これに入るだけなら一緒に、そう一緒に入ってもいいじゃないか。

何で引き離されて入らなきゃいけないんだ。

「キュイ、キュイイ」

　ざばっと音を立てて立ち上がって、両手を前に伸ばし、

龍青様の居る方へと、たかたか走り出す。

ここはやだ。私、あっち行く、龍青様と一緒の所に行く！

「え？　い、いけません、そちらは公方様がお入りにっ！！

　姫様！？　姫様あああああっ！！」

「キュ！」

　行く手を塞ぐ囲いの板に、勢いよく突進して体当たり。

　それにより一部を押し倒す事に成功した私は、

驚いて固まる侍従のお兄さんたちの足元をささっとすり抜け、

後ろで止めようとする女房のお姉さん達の止める声も聞かずに、

そのまま龍青様の入っている温泉という湯の中に、

勢いよく、どっぼーんと大きな音を立てて飛び込んだ。

　そのせいで、龍青様の頭めがけて水しぶきが舞う。

「ぶわっ！？　な、なんだ！？　ひ、姫！？」

「キュイイイ！！」

「な、何をして……あっちで入っていたんじゃないのか！？」

　ばしゃばしゃと手足を動かすと、何とか龍青様の所までたどり着いた。

　ふう、よし、これでいい。

あ、もしかして私は今泳げていたんじゃないのかと思ったら、

起き上がろうとした所で、私は口からぶくぶくと泡を吐いて沈み始めた。

　まずいぞ、このままじゃ溺れてしまうぞ！？

龍青様、早く抱っこしてと手足をじたばたしていると、

慌てたように龍青様は私の体を引き上げて、支えてくれた。

「あ、あああ、桃姫、こっちへ来てはだめだろう。

　おまえは嫁入り前の娘なんだぞ、分かっているのか！？」

　ぷはっと口に入れてしまったお湯を吐きだし、

キュイイイ……となさけない声を出して龍青様にしがみ付く。

た、助かった。ありがとう龍青様、と、

すりすりと龍青様に頬をすり付かせて喜ぶ。

　一方、その横で頭を地面に擦り付けている、

女房のお姉さんと侍従のお兄さん達が居た。

　両手を岩場に付けて、深く頭を下げて震えている。

「も、申し訳ありません公方様！！　私どもの制止が間に合わず！！」

「いかようにも罰を受ける覚悟は出来ております！！」

「あ、ああ、よいよい、そうだったな。姫はこういうお転婆だった。

　こうなる事は分かり切っていた事だったのに、俺も油断したな」

「キュイ！　キュイキュイ！」

　龍青様！　私、龍青様と一緒に入る！

しっぽを水面に浸けて、ぱちゃぱちゃと音を立てながら訴えてみる。

ついて来たんだから、一緒に居てくれなくちゃ困るのだ。

「はいはい、あーよしよし……わかった。わかったから。

　本当におまえは、目を離すといつもとんでもないことをしでかすな。

　まさか年頃の雄が沐浴（もくよく）している所に、

　若い娘が単身で乗り込んでくるとは思わなかったぞ」

　ちょっと溺れたりして驚いたが、

龍青様と一緒に入れることになったので私はご機嫌になった。

抱きかかえられたので、龍青様の顔も傍で見られるし、温かいし。

「ひ、姫様……公方様になんてことを」

「殿方の沐浴に飛び込むなんて、なんという大胆な……」

「すごい行動力ですわ」

「く、公方様、本当によろしいのですか？

　姫様は普段から裸の状態ですが、公方様は……」

「言うな、俺ももう何も言えん」

　でも、なんだか龍青様は顔を真っ赤にしているな？

女房のお姉さんや、龍青様の後ろにいた侍従のお兄さんは、

さっきから叫びながら慌てた様子でこっちを見ている。

　なんだろう……何かまた、いけない事でもしてしまったのだろうか。

んーと少し考えて、やっぱり分からなかったので気にしないことにした。

　龍青様は沐浴（もくよく）というのに使う、

白い着物を一枚着たまま湯につかっていて、

湯の水分を吸い込み、肌の色が透けて見えている状態だった。

　私は龍青様の着ている物を不思議がって、引っ張ったりして遊び始めた。

私の時は脱がされたのに、なんでこのお兄さんはこんなもの着ているんだろう。

邪魔じゃないのかな、まあ、私の分は急には用意できなかったんだろうけど。

　私は着物を引っ張って、龍青様も脱げば？　と言ってみた。

「こ、こら、引っ張るな、止めなさい」

「キュ？」

　なんで？

「あ、あのな姫？　人間の世界では婚姻前の男女が身内以外の者とその……。

　肌をさらすようなこととか、こういう事をするのはな？　

　あまり褒められたものじゃなくて」

「キュ？」

　こういうことって……どういうこと？

顔を見上げて聞いてみると、龍青様はふいっと横を見てぽつりと呟いた。

「ほ、本当に……責任はとれよ？　おまえが大きくなったら」

「キュ」

　よく分かんないけど、いいよ？

私はこっくりとうなずいた。

（それにしても、水浴び以外にもこんな良いものがあったんだな）

　いいことを教えてもらった。もっと早く教えて欲しかったくらいだ。

私は心行くまで龍青様と温泉というのを楽しみ、

温まった体で巣穴まで送ってもらった。

　すっかり温泉とか、お湯というのが気に入った私は、

その数日後、龍青様のお屋敷の湯殿でもお湯が使われている事を知るや、

沐浴をしに部屋を出て行く龍青様の後を追いかけ、

私も！　と突撃して中に飛び込むようになった。

「うわああああっ！？　ひひ、姫えええっ！？　何度言ったら……！」

「キュイ！　キュイキュイ！」

　すると龍青様が、毎回何かしら私に叫んでいるけれど、

だいじょうぶ、私は気にしない。一緒に入ると楽しいからね。

　その度に何度も「大きくなったら、嫁」という話を約束してあげる私だったよ。

　そんなこんなで、龍青様とのお出かけはとっても楽しかった。

だから、こんぜんりょこー……だっけ？　またやろうねって言ったら、

龍青様は嬉しそうに笑ってくれたよ。