桃姫と龍の鈴～水神様に魅入られて婚約者はじめました～

本編

１３・桃姫の冬

　私達の暮らす龍の郷に、ついに本格的な冬がやって来た。

　見渡す限りの木々も土の上も岩肌も、

みんな真っ白な雪というものに覆われて変わっていく景色。

かか様の肌の色のような、とても綺麗な白だ。

　龍青様のおかげで毎日の食べ物には困らなくなったけれど、

私にはまだ問題が残されている。この寒さにまだ慣れていない私は、

冬という季節を完全になめてかかっていたのだ。

「キュ～……」

　巣穴の中でかたかたと体が小刻みに震えてしまい、

とと様が用意してくれた毛皮に包まって、ころころと寝転がっていた。

「キュイ……」

　寒い、寒すぎる。吐く息もほわっと白くなって面白いけれど、寒い。

歯がかちかちと震えてしまった。

　初めて見る雪が楽しくて遊びまわったせいだろう。

雪で団子を作ったり、食べたりしていたらこんなことになるなんて。

　今の季節、私達の巣は、岩穴に落ち葉とか毛皮を使って中を敷き詰めている。

雪が降る前にかか様が渇いた枯れ木を集めておいてくれて、

とと様が隅で火を焚いて巣を暖めてくれているけれど、

とてもとても耐えられそうな寒さではなかった。

「幼いあなたは、うろこも薄いから辛いでしょうね」

「キュイイ……」

　かか様が外の冷たさから守るようにぎゅっと抱きしめて、

顔をぺろぺろと舐めてくれた。

（大きくなったら、こういうのも平気になるのかな……）

　この時期、龍の子どもはこの厳しい寒さに耐えられず、

命を落としてしまう事も多いという。

　きっと私のように、初めての雪で遊びまくって、

大変な目に遭うせいだろうな。だってあんなに綺麗でふわふわなんだもの、

触りたくなるのは仕方ないよね。

　私が大きくなったら、うろこも丈夫になって、

この寒さにも強くなるらしいんだけど、

それまでは怪我とか体が冷えたりしないように、

もっと気を付けないといけないんだって。

……それ、早く言ってほしかった。今更私に言っても遅いよ。

　龍青様の懐の中が恋しいな。

あの場所は一番落ち着くし、暖かいから一番のお気に入りの場所だったのに。

そう私が呟くと、傍に居たとと様が吹き出していた。

「お、おまえはまた俺が目を離している隙に、

　主様になんてことをしているんだ……っ！」

「キュ？」

「い、いやそれは今は置いておいて、ほら桃、

　風邪を引かないように、この草を食べておきなさい」

「キュ～？」

　とと様にギザギザの形をした緑色の香草を差し出される。

言われるままに口を開けてちょっと食べてみたものの、

あまりに酷い味に顔をしかめ、ぺっと吐き出した。

なんだこれ苦い、苦すぎる。とと様が持って来てくれた貴重な薬草らしいけれど、

苦すぎて子どもの私には食べられそうもなかった。

「キュイキュイ」

　とと様、これいや。

ぶんぶんと顔を振って食べたくないと、とと様に伝える。

「だめだ食べなさい。病気になったらどうするんだ」

「キュイ……」　

　とと様がだめだって。　

　空気がからからと乾燥して、病気になりやすいこの季節、

この郷で一番幼くて弱い私は、特にみんなに心配されている。

嫌でも食べなさいってとと様に言われて、私は目が涙でうるっとなった。

なんでこんな思いまでしなければいけないんだ。冬なんて嫌いだ。

　ああ、こんなに寒くて雪が多くなったら、

龍青様の所には遊びに行けないなあ……湖の底はとても冷たいだろう。

滝まで続く獣道は今頃、雪が高く積もっていると思うし。

　私が今行ったら、きっと行く途中で雪に埋まってしまって、

前にも後ろにも進めなくなっちゃうよね。

「キュ……」

　私は手まりを持って、湖の底で暮らしている龍青様の事を想う。

　龍青様は水属性の龍だから、こういうのは強いのかもしれないけど。

いつも会っていたのに会えなくなるのは寂しい。

「キュイ……」

　どうしているのかな、龍青様。会いたいよ……。

　雪が降る前は、ミズチのおじさんも一緒に遊びに来てくれたこともあって、

いろいろと賑やかだったな……。

　かちかちの氷という冷たくて固いものが、寒さで水面の所に張っていたのに、

まあ、龍青様は水神のお兄さんだからだいじょうぶだろうと、

そのまま鈴を鳴らして呼び出してしまったせいで、

水面から上がる時に、ごんごんっと氷に頭を打ち付けていたんだよね。

　だから氷をちゃんとどかしておいてから、

彼を呼ばないといけないんだと分かったんだけど、

次の日に呼び出したときは、鈴を鳴らした後にそれを思い出した。

慌てて落ちていた小石を氷に投げつけて割ろうとしたら、

お顔を出した龍青様とミズチのおじさんの顔に、偶然にも当たっちゃったんだ。

『キュ……！？』

『ぐはっ！』

『ごわっ！？』

……私の方から呼び出しておいて、

仲良く水の中に沈めてしまったのは、悪かったなと思っている。

　たんこぶ治っているといいけど。ところであの氷どうすればいいんだろう？

割っても割っても氷は直ぐに元に戻ってしまうし、

私が上に飛び乗るのは、危ないから絶対にやっちゃだめって、

とと様とかか様に言われているし、私の体では割るのは難しそうだ。

このままじゃ、暖かくなるまで龍青様と遊べなくなっちゃうよ。

「――桃姫、様子を見に来たよ」

「キュ？」

「「主様！？」」

　顔を上げると巣穴の入り口に、布の包みを片手に抱えた龍青様が立っていた。

見た所、たんこぶらしきものは治っているようだ。良かった。

ぱっと飛び出して龍青様に両手を伸ばして駆け寄り、足元にしがみ付く。

「キュ～」

　いらっしゃい！　龍青様。

しっぽを振って出迎えた私だったけれど、

その途端に私の体が一気に冷えて、寒くなってしまった。

「キュー！？」

　寒いいいいっ！　ぶるぶるっと全身に寒気が走る。

その寒さに思わず龍青様の着物の裾（すそ）をめくって潜り込んだ。

「こ、こら俺の着物の中に潜り込むんじゃない、桃姫、姫っ！？」

「桃！　主様になんてことを離れなさい、こら！」

「ああ、私の子ったら……も、申し訳ありません主様！！」

「キュイ！　キュイイ……」

　寒い、寒いんだよ龍青様。

「はいはい、分かったから、出ておいで桃姫」

　首の後ろをつかまれて、ぷらーんと持ち上げられた。

ちがう、私がして欲しいのはこれじゃないんだ。抱っこして龍青様。

このままじゃ寒いんだよ。

「キュイイイ！」

　短い手足をせかせか動かして、必死になって抱っこをねだると、

龍青様は苦笑した顔をして、片腕で私を抱きかかえてくれた。

そのまま、とと様達のいる巣穴の奥へと、私を連れてすたすた歩いて行く。

とと様とかか様は両手を地面に付けて、深々と頭を下げていた。

「姫のご両親、失礼するよ」

「「は、はい！！」」

「キュイキュイ」

　さっきまでいた毛皮の中に私はぽすんと降ろされると、

龍青様はその隣に包みを置いてから座りこんだ。

「ああ、薬草を口にしている所だったんだね？

　ほら、桃姫、俺が食べさせてやろう。口を開けてごらん」

　龍青様がさっと差し出してくれたのは、さっきの苦い草。

「ぬ、主様それが娘は……」

「キュ」

　すごく苦くて嫌だけど……龍青様が食べさせてくれるなら……と、

彼のお膝の上によじ登り、そこに座り込んで口を開ける。

もうすっかり龍青様のお膝の上で食べるのに慣れてしまったな。

　差し出されたものをぱくりと咥（くわ）え、もしゃもしゃと噛む。

　うう、でもやっぱり苦い。

　目を閉じて、両手で口を押さえて何度も噛んで飲み込むと、

涙がじわっと浮かんできた。それ位にこの草は苦かった。

でもがんばったから、龍青様が嬉しそうになでてくれたよ。

「よしよし、ちゃんと食べられて桃姫は良い子だね」

「キュ～」

　そうだよ。だからもっとほめてと頭を差し出したら、

龍青様が笑いながら頭をなでてくれた。

その様子を見て、とと様が傍で悲鳴を上げた。

「お、俺があんなに言っても食べなかったのに……っ！

　だから、だからあれ程、他の雄の給餌（きゅうじ）には気を付けなさいと言ったのに！

　すっかり懐柔されているじゃないか！！」

　とと様が頭を抱えて壁にがんがんと打ち付けている。

だって龍青様にほめられると頭をなでてくれるんだよ。

そうすると胸がほかほかして、嬉しくなるんだもん。

「ふふ、姫には保護した時からいつも給餌（きゅうじ）してあげているからね。

　さあ、桃姫、良い子にはごほうびだよ」

「キュ！」

　今日は何かなとしっぽを振りながら、両手を龍青様に伸ばす。

そう、私が何かをがんばると、龍青様はいつも私にごほうびをくれるんだ。

龍青様が持っていた包みをほどくと、陶器で出来た白い小さなふた付きの器と、

小さな赤い着物らしき物が中から出てきた。

　その一つ、白い器を龍青様は手に取ると、ふたを開けて中身を私に見せる。

「これは金柑といってね。食べやすいように木の蜜で甘く煮てあるんだ」

　さじに乗せられて差し出されたのは、橙色の小さな丸い粒。

食べてみると、程よいさわやかな酸っぱさと甘さが口の中にじゅわっと広がる。

なんだろう、初めて食べるけれど食べやすくておいしいな。

さっきの苦い草の味が消えていったよ。

「これは風邪の予防にもいいんだよ。美味しいかい？

　この気温なら日持ちするから後でまたお食べ」

「キュイ！」

　龍青様はいつも甘い物をくれるから好き。

だから安心して口を開けることが出来るんだよね。

でも、寒さは変わらないので、私はそのまま龍青様にしがみ付いて震えた。

だめだ。龍青様にしがみ付いているだけじゃ暖かくならないぞ。

「キュイ……」

　やっぱり龍青様の着物の中に入ってあったまりたい……とお願いすると、

龍青様は頬をほんのりと赤くして、慌てたように包みを再びほどく。

「ああ、そ、そそそうだ！　も、桃姫？　もう一つお土産だよ」

　そう言って包みに残っていた小さな赤い着物を差し出す龍青様。

ふっくらとした厚みのある着物で、布は小さな桃色の花の刺繍がされている。

触ってみると、ふかふかとした柔らかさがあった。

何だろうと頬をくっ付けてみたら、さっきよりも暖かく感じた。

「キュ？」

「姫が寒がっていると思ってね。急いで桃姫用に作ってもらったんだ」

　龍青様がそれを私に着せてきた。

「キュ」

　なんだろう、これ？　女房のお姉さんが着ているものと形が似ているな。

すっぽりと私の体を包み込み、前には紐が付いていて、龍青様が結んでくれた。

「着物の布の間に真綿と鳥の羽毛を詰めたものだよ。

　いつもの姫の姿より動きにくくなってしまうが、暖かいだろう？」

「キュ」

　体を見おろし、背中の方も振り返って見てみる。翼も手も赤い着物で隠れた。

確かに動きにくくなってしまったが、その分、これは厚みもあって暖かい。

よちよちと龍青様の周りを歩いてみると、さっきよりも寒さが和らいできた。

翼は動かせないけれど、しっぽは出せるから邪魔じゃないな。

両手を上下にぱたぱたさせて、ゴロゴロと喉を鳴らす。

「キュイ、キュイ」

「あとは姫の周りに、冷たい空気が余りいかないようにしておこうか」

　龍青様が私の足に結ばれた鈴に触れると、

私の周りがふわっと柔らかい空気になった気がした。

「キュ！」

　ありがとう、龍青様。これで過ごしやすくなったよ。

しっぽを振りながら龍青様のお膝にもう一度よじ登ると、

龍青様が頭をなでて、にこにこと笑っていた。

　その姿にとと様は悲鳴を上げていたけどね。

「あ、ああ……うちの娘がすっかり懐柔されている……っ！」

　龍青様は私の頭をなでてくれたあと、私を毛皮の上におろした。

「さて、姫の元気な顔も見られたことだし、

　俺はこれから用事があるからね、そろそろ行くよ、桃姫」

「キュ？」

　そんな、せっかく会えたのに今日は遊べないの？　もう行っちゃうの？

龍青様の着物の裾（すそ）をぎゅっと握った私は……。

「キュイキュイ、キュイ」

　行かないで、行っちゃやだ。

　そう言って龍青様を必死で引き留めた。

　用があるという事は大事な仕事があるんだろう、神様としての。

いつもは（できるだけ）龍青様の邪魔はしないようにしている私でも、

この閉ざされた場所で過ごすのに飽きていた。

　手まりをころころしているのも飽きたし、他の事をしたいよ。

こういう時は、人間の世界の知識をいろいろ教えてもらうんだけど、

もう頭の中はいっぱいいっぱいだし、勉強は嫌いだし……。

何より、外はまだ空から雪が降っていて、駆けまわることも出来ないし。

　今別れたら、きっとしばらくはまた会えなくなると思った私は、

帰ろうとする龍青様に抱っこをせがんで、

まだ一緒にいたいとキュイキュイ泣く。

「桃姫……そ、そんなに俺と離れるのが寂しいのか？」

「キュイ、キュイイ」

　さびしいよ、龍青様……。

「そ、そうか、し、仕方のない娘だな、姫は」

　そう言いつつ、龍青様はとっても嬉しそうな顔をする。

「こ、こら桃！　我がままを言ってはだめだよ？

　主（ぬし）様の邪魔をするんじゃ……」

　とと様とかか様は一緒に居てくれるけど、龍青様が居ない。

　いつも遊んでもらえているのに、

この雪だと会える日が少なくなるのは悲しかった。

キュイキュイと鳴いて、どうしても一緒に居られないの？

「キュイイ？」

　どうしてもだめ？　と聞いてみる。

「ふふ、この俺が行くのがそんなに寂しいのか？　

　そうかそうか……でも、そんなに泣かなくても大丈夫だよ桃姫、

　いずれ桃姫は俺とずっと一緒にいる事にな――」

「わあああっ！？　主様！　それはまだ娘には！！」

「キュ？」

　とと様がなんか騒いでいるな。とと様、私は龍青様とお話ししたいんだ。

邪魔しないでと言うと、とと様は無言で奥に引きこもってしまった。

ごめんねとと様。

「桃姫、俺はこれから管理している水源を見に行く予定なんだ。

　でもそうだな……婚前旅行というのをするのも楽しそうだから、

　桃姫は連れて行こうかな、一緒に行くかい？」

「キュイ？」

　こんぜんりょこう？

「姫のご両親、そういう訳で姫は借りていくよ。悪いね」

　よく分からないけれど、どこかに連れて行ってくれるようだ。

私はしっぽをふりふりして、じゃあ行くと告げた。

「婚前って！？　お、お待ち下さ――」

　後ろでとと様が叫んでいたけど、うん、いつものことだし放っておこう。

私はかか様に行ってきますと、キュイキュイ鳴きながら小さな手を振った。

　さあ、今日も楽しく神隠しだ。