第三者の僕と君

36話 雪玉合戦で

　冬休みは、一瞬で終わった。

　初詣に行ったくらいで、これといって特別なイベントもない。毎年この時期になるとやってくる焼き芋屋から、妹の咲に頼まれて買い出しに行かされた。思い返せば、それくらいだ。

　ただ——

　一月一日のあの日から、優とはなんとなく連絡を取るようになっていた。課題の進捗を聞いたり、お年玉の使い道を話したり。以前の三なら、まず考えられないことだった。

　　そんな曖昧で心地いい時間を過ごしているうちに、長かったはずの休みはあっさり幕を閉じた。

　　　◇

　新学期。

　久しぶりの学校は、思っていた以上に疲れた。

　授業自体はいつも通りなのに、休み明けというだけで身体が重い。

　放課後、教室に残っていたのは四人だけだった。

「冬休み、終わるの早すぎない？」

　鞄を持ちながら、色晴がぼやいた。

「分かる。始まる前はあんなに長く感じるのに」

　同意するように蓮が頷く。

「でも、三週間くらいありましたよね？」

「三週間あっても足りないものは足りないの」

「蓮くんは一年あっても足りないって言ってそうですけど」

「……よく分かってるな」

　蓮が参ったというように笑う。

「そういえばさ、休みの間は何やってたの？」

　ふと思い出したように、蓮が訊ねてきた。

「家でゆっくりしてた」

「三らしいな」

　蓮が知っていたと言わんばかりの顔をする。

「まあ、咲に焼き芋買いに行かされたくらい」

「そういえば言ってましたね、それ」

「焼き芋？」

　首をかしげる色晴に、三は肩をすくめた。

「毎年来る焼き芋屋があってさ。妹に頼まれた」

「優しいお兄ちゃんじゃん」

　色晴がイタズラってぽく笑う。

「別に普通だろ」

「そういうところだと思うけどなー」

　からかってくる色晴に続いてニヤニヤする蓮を、三は適当にスルーした。

「蓮は？」

「俺？ 俺は久しぶりに帰ってきた姉貴とか、家族と適当に過ごしてた感じかな」

「蓮くんのお姉さん、帰ってきてたんですね」

「おう。相変わらず騒がしくてさ」

　蓮がやれやれと首を振る。

　そんな他愛もない雑談をしているうちに、時間はあっという間に過ぎていった。

「じゃ、そろそろ帰ろっか」

　色晴の言葉をきっかけに、四人は教室を出た。

　校門までの道を歩く。

「私、こっちだから。また明日」

　分かれ道で色晴が足を止めた。

「おう」

「また明日です」

「じゃあな」

　手を振って去っていく色晴を見送り、残ったのは三と蓮、それから優の三人。聞き慣れた足音だけが、夕暮れの帰り道に響く。

「……疲れた」

　蓮が盛大にため息をついた。

「まだ一日目だけどな」

「 久しぶりの学校ってだけで疲れるんだって」

「否定はしない」

「……確かにいつもより少し長く感じました」

　優も静かに頷く。

「先生の話も長かったしなー」

「蓮、途中から聞いてなかっただろ」

「聞いてたって！……まあ、半分くらいだけど」

「ほらな」

　呆れつつも、思わず笑いがこぼれた。

　ちょうど公園の横に差し掛かった頃だった。

——バスッ！

「っ！？」

　蓮の横顔に、白い何かが激突した。

「……いてぇ」

　頬を押さえて振り返る蓮。見れば、公園の中に小学生くらいの子どもが四人ほど立っていた。どうやら、雪玉が当たったらしい。

「おいおい……」

　蓮が雪を拾い上げる。

「やりやがったなー」

「蓮」

「一発くらい返してもいいだろ」

「子どもじゃないんだから」

　三が言った、その瞬間。

——ボスッ。

「……」

　今度は、三の横顔に雪玉が当たった。

　振り返る。逃げ出そうとした三人とは別に、一人だけ残っている男の子がいた。

　三は何も言わずにしゃがんだ。雪を拾い、固める。

「……三？」

　蓮の声は聞こえない。そして、投げた。

　シュッ。

「わっ！？」

　雪玉は男の子に命中し、派手に砕けた。一瞬の沈黙。

「逃げろー！」

　子どもが叫んだ。すぐには逃げようとしなかった。

「やり返されたー！」

　その声に反応して、残りの三人も戻ってくる。手には雪玉。

「めっちゃやる気だな」

　蓮が笑う。

「それー！」

　一斉に飛んでくる雪玉。

「うおっ！？」

　こうなると、もう帰り道どころではない。なし崩し的に、雪合戦が始まってしまった。

「三、挟み撃ちだ！ 右のやつ頼む！」

　蓮が叫びながら、左に突撃していく。

「無茶言うな」

　言いながらも三は雪を丸め、迫ってくるガキどもを牽制した。投げられた雪玉を横ステップでかわし、間髪入れずに投げ返す。当たった男の子が「うわっ！」と声を上げて後ろに転がった。

「三くん、右です！」

　優の声に反応して身体をねじる。直後、三の耳すれすれを雪玉が通り過ぎて行った。

「ナイス、助かった」

「任せてください！」

　気がつけば優も小さな雪玉をいくつか手元に抱え、完全に前線に参加していた。ふだんの大人しい印象とは違って、目がキラキラしているように見えた。

「優ちゃん、弾薬補給よろしく！」

「はい！ 三くん、これ使ってください！」

「おう」

　優から手渡された硬めの雪玉を握り直し、三は物陰から顔を出した子どもに向かって投擲した。完璧な放物線を描いて胸元に命中する。

「お兄ちゃんたち強い……！」

「当たり前だ、伊達に高校生やってねぇよ！」

　蓮がドヤ顔で叫ぶ。

「よし、これで引導を渡してやる！」

　蓮が屈み込み、自分の頭ほどもある巨大な雪の塊を作り始めた。

「それは反則だろ」

　三が呆れて言うと、蓮は悪ガキみたいな笑みを浮かべて走り出した。

「食らえ、超特大雪玉攻撃ー！」

「うわああ！ 逃げろー！」

　子どもたちが悲鳴を上げながら四方に散っていく。重すぎる雪玉は狙いが逸れて地面で豪快に砕け、子どもたちはすっかり降参モードだった。

　しばらくして。

「はぁ……はぁ……死ぬ……」

「今日一番疲れたかもしれない……」

　全員がベンチに倒れ込み、肩で息をしていた。吐く息が白く広がっていく。

「お兄ちゃんたち強かった！ また勝負して！」

「おう、いつでも来い」

　満足気な子どもたちは、手を振りながら公園の奥へ消えていった。

「……何やってんだ、俺たち」

　空を見上げながら蓮が呟く。

「蓮が勝手に乗っかるからだろ」

　三が疲れながら呟く。

「三もだろ。速攻でやり返してたじゃねぇか」

「……」

　冷たい風が吹く。冬は、まだ続いてる。