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虚実の境界で

子供をあやすように、あの子の傍にいた。

額や頬を撫でるあたしの手に、あの子の手が重なって。

頑張って口元を緩めて。

眠りについてしまったナナちゃんを眺めていると、夕の声がした。暗い部屋を後にすると、ガラスのコップが二つあって、そこには茶色い液体が注がれていた。

「麦茶」

あいつはぶっきらぼうに言う。

あたしはテーブルについて、いただきます、と、少し他人行儀に呟いて、それを啜った。

「ありがとう」

そのお礼はとても小さな声で、まるで自分のじゃないみたいだった。気分が少しだけ落ち着いて。

とたんに、また涙が出てきた。

「ごめん」

何に対するでもなく反射的に謝罪を述べた、その声は括弧悪い鼻声で。

今のあたしは多分、顔をぐちゃぐちゃにしている。

両手で顔を覆い、落ち着けあたし、と、心で繰り返した。

「俺に任せろよ」

「……え？」

「俺とあいつに、もう関わるなよ、お前のためだよ、それが」

「そんなこと、できない」

できるわけない。

夕が、悪意からじゃなく、単にあたしの心配をしてそう言ってくれたのは分かった。でも。

「あたしはナナちゃんを救えなかったの。逃げたの」

「へえ」

「あの子が抱えてる恐怖から目を逸らして、逃げ出して、そのせいで、あの子は……あんたも、すごく凄く辛い事を経験した」

「お前のせいじゃない」

「ううん！　あたしはナナちゃんが好きなの！　こんな事言う資格無いかもしれない。けど、でも、まだ、やっぱりあの子の事が好きなの」

好き。

そんな言葉を口に出したのは久しぶりだった。

恋人とか、付き合うとか、もうそんなのどうでもいい状況になってしまったのは分かってる。

でも、確かな事実だった。口にしてしまうことで、いまその事がはっきり分かった。

あたしの恋は、まだ続いている。

それは、少しだけ、あたしの自信になった。

「あたしも、あたしだって辛いんだよ。ナナちゃんとあんたが抱えてるものを、あたしだって何とかしたいんだ、自分のためなんだよ！」

キッチンで紙パックのお茶をがぶ飲みしている、夕の顔へ目をやる。表情は無かった。

口を拭って、こっちを見た。その目は冷たかった。

「助けさせて。あたしに出来る事は何だってやるから」

表情が動いた。

あたしの思いが、通じたのかな。

「へえ、ふうん」

おかしいな。

あたしは違和感を覚えた。

今の夕は、夏巳夕じゃない筈だ。

自分の事を辰巳有慈だと、そう思い込んでいるはずだ。

あの物語の、主人公。

あの『ユウジくん』が。

こんなに、冷たい目をするだろうか。

「お前はナナちゃんが好きなのかもしれないが」

怖かった。

誰なの。

あたしの目の前にいるのは。

「俺は、恨んでるよ、あいつの事」

誰？

「なんで」

「知りたいか？　教えてやろうか」

「まってよ」

「あいつは、俺の事を救っているつもりなんだよ、今でもな」

また、頭が混乱してきた。

ナナちゃんが夕を救っている？　どういう意味？

「もう、後戻りできないんだ」

「まってよ、意味が分からないよ」

「ああそうさ、恨んでるよ！　でも、もうこれ以上、傷付けるわけにだっていかないんだ」

「夕！　教えてよ！　一体何なの」

しまった。有慈と呼ぶのを忘れてしまった。

以前にも一度間違えて、その時は特に意識しないでくれたから、今度もそうあってほしいけど。

でも、あいつはその呼び名に反応した。

「ユウジ、だろ？」

ああ。

そっか。

「那々が目覚めて、自分の部屋の日記を読んで、思い出したんだ、自分自身の事」

夕だ。

今の彼は、夏巳夕なんだ。

「なあ、歌野。さっき言ったよな、何でもするって、那々を救うためなら」

うん。言ったよ。

「言ったし、撤回もしない。ナナちゃんを助けてあげられるなら、何でもするよ」

「それじゃあ、ひとつ」

頼みごとを聴いてくれ。

夕はそう言った。

　　◆◇◆

ナナちゃんを置いたまま、あいつの部屋を後にして、夜道を歩いた。

明日には、夕が病院に送り届けてくれる事になっている。

あたしは、考えていた。

悩んでいたわけじゃない。

夕の『頼みごと』を、あたしはその場で、二つ返事で承諾した。

あいつの考えは、最善の選択とは思えなかったけど。

けれど、最悪を回避するための、ひとつの手段だった。

どの道、他に取るべき手立ては無かった。

そうだ、だから、悩む必要なんてない。

あたしが歩きながらぼんやりと考えていたのは、強いて言うなら、人生について。

それから、あたしの生きている、この世界について。

自分や、大切なあの子や、あの子の為にあまりに大きな犠牲を払った、あの少年や。あたしとナナちゃんが書いた、遠く懐かしい思い出のような物語たち。そして、最後にあの二人が書いた物語。

ああ。

この世界はあまりにも、皮肉に満ちている。

一見してバラバラのピースが、よく見ると冗談のように、綺麗にはまっている。

地獄のようで、天国のようで、やっぱり本質的には、それは地獄だ。

神さまは、どれほど悪戯好きなのだろう。

あたしは、選ばざるを得なかった。

明日が、少しだけ楽しみだった。

それはでも、歪んだ期待だ。

明日から、あたしは奴隷になる。

神さまたちの描いた、壮大な皮肉のような、醜く面白く、ひょっとしたら美しく歪んだ……物語の。

その、奴隷になるんだ。

全身から力が抜けて、あたしは小さく笑った。

〈終章　了〉