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理そのままに

ナナちゃんは、両膝を抱えてかがむ。

静かに、はにかんで、優しい眼差しであたしを見降ろしていた。

その表情はあまりにも懐かしくて、遠い日の思い出がよみがえってくるようで。あの子と離れてから、もう十年も二十年も時間が経ってしまったように思えてきて。

あたしは飛び掛かるように、抱き着いて、抱きしめた。

あの子は少し驚いて、それからまた優しい眼差しで、あたしの背中に手を回してくれた。

「逃げよう、ふたりで」

それを聴いたあの子は、何のことだかわからない、とでも言いたげに、キョトンと、あたしを見た。

「あいつに、夕に……ひどい事されたんでしょ……知ってる」

それを聴いて、あの子は静かに首を振った。

「いいえ、されていません。酷い事なんて、なにも」

「嘘つかないで」

「本当です、ユウジくんは……ええ、とても、とてもいい人です」

耳慣れないその名を聴いて、あたしは少し面食らい、考えた。

誰だろう？　夕じゃなくて、ユウジ？

「だれなの？」

「ユウジくんは、ユウジくんです」

あの子の両手を取りながら、丸い瞳をのぞき込む。

どこか虚ろで、なんとなく焦点が定まっていない気がした。

そして、あたしは思った。

ああ。

ナナちゃんはここにはいない。

この子の心はどこか遠い、別の場所に。

囚われているんだ。

あたしは再びあの子を抱きしめて、こう言った。

「大丈夫、ナナちゃんは、あたしが守る」

踵を返して、あいつを追いかけようとするあたしを、ナナちゃんは引き留めた。

「本当です、ノノ、信じてください」

あたしは振りかえって、あの子の顔を見る。

「わたしは、あの人が好きです」

笑っていた。

少しだけ虚ろな目をしていたけれど。あたしの知っているナナちゃんが、あたしの思い出の中のナナちゃんが、そこには立っていた。静かに、微笑んで。

そして、あたしは気が付いた。この子は救われたんだ。少なくとも、ほんの少しだけ、笑顔を取り戻せたんだ。あたしじゃない、他の誰かによって。

あたしには、出来なかった。

ナナちゃんを救ってあげられなかった。

でも、悔しくなかった。

悲しくも、無かった。

「そっか、それじゃあ」

昨日までのあたしは、後悔と未練でいっぱいだった。

ナナちゃんと別れてしまった事実を認められなくて、あの子が変わってしまった事が苦しくて。

でも、そんなよどんだ感情も、あの子の笑顔を見ていると、次第に消えていった。

人の別れというのは、きっと、こうして訪れるのだろう。

あたしは、笑った。

今のあたしにできる、精いっぱいの笑顔を繕った。

「お別れだね」

その言葉を告げた途端、あの子の笑顔が歪んだ。

綺麗な折り紙に、少しずつ皺が付くように。

あの子の綺麗な顔に、線が引かれた。

「ありがとう、ナナちゃん」

気付けば、あたし達は再び抱き合っていた。

嗚咽の音は、もはやあの子の声なのか、自分の声なのか、区別がつかない。

二つの早鐘が聴こえた。

「ごめんなさい、ごめんね、ノノ」

あたしの服の裾を掴む指先に、さらに力が込められた。あたしはその手に、そっと自分の手を重ねる。

「嫌です、離れたくありません」

「ダメだよ」

身を引いて、あの子の肩に手を乗せて、言う。

小さな子供に、母親が言い聞かせるように。

ごく当たり前のことを、諭す。

「あたしは、ナナちゃんを守れなかった」

「そんなことありません！」

その声の強さに、芯の通った響きに、驚いたんだけど。

それでも、その芯の強さを真似るように、言い返す。

「あたしは、あなたの傍には、いられない」

自分の言葉に、自分で腹が立った。

「そんな資格、ないから」

「誰が決めたんですか」

あの子は、睨んでいた。

あたしを？

……いいえ。

あの子は、何かを睨んでいた。

誰でもなく、なんでもなく。

例えていうなら、世界を？

「誰が、決めたんですか、そんな事」