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学年対抗飛行リレー・後編

　クラリスの飛び方は美しい。

　相棒アストラの飛行はとても優雅で、飛行演習があれば誰もが見惚れてしまうほどだった。

　けれど速さで言えば、それほどでもない。

　ただそれは、クラリス自身もよく分かっていることだった。

　自分は先輩たちよりもきっと遅い。

　だからこそ何度も練習した道を、普段と同じように無理をせず、コースを間違えずに飛んでいく。それは教師のお手本どおりの、正しい飛び方だった。

「クラリスなら大丈夫」

「ああ、彼女の完璧な飛行なら、そう簡単には追いつけないさ」

　レオンはそう言って、自慢げに笑う。

　その姿からはクラリスを信じているという気持ちが伝わってきて、ルルはちょっとだけ二人の仲にあてられたような気分になった。

「中継地点、一位一年、二位三年、遅れて二年！」

　先生からの報告を聞き、ルルは安堵の息を吐いた。

　クラリスは十分に自分の役割を果たしてくれた。

　その結果が嬉しかった。

　けれど次の通過地点で驚きのアナウンスが流れる。

　クラリスからバトンを受け取ったのはカイル。

　そのカイルの実力ではあり得ない順位が告げられたからだ。

「第一通過地点、一位三年、二位二年、遅れて一年！」

「「「えっ？！」」」

　ルルたちから驚きの声が上がる。

　第四走者はカイルだ。

　あの自信満々なカイルが追いつかれることはあっても、遅れていた二年生に抜かれるなどあり得ない。

　特訓を重ねたカイルの実力もそうだが、相棒レグスにはセレスに近い飛行能力があるといえる。

　だから何か失敗があったとしても、追いつかれることはあっても、抜かれるなどおかしいとルルたちは感じたのだ。

「カイルに何かあった？」

「分からない。だけど、あのカイルが最後になるなんて、そんなの絶対におかしいよ」

「うん……」

　レオンの動揺が表れた言葉に、ルルも頷いた。

　力が入りすぎて多少減速することがあっても、あの負けず嫌いなカイルが飛行で後れを取るはずがない。

　ルル、レオン、ハルト、ノアは、不安な顔で、まだ仲間の姿が見えない空を見上げた。

「第二通過地点、一位三年、二位二年、遅れて一年！」

　第二通過地点でも順位は変わらず、カイルとレグスは最後尾のままだった。

　絶対におかしい。何かあった。

　そんな疑問が、確信に変わった瞬間だった。

「ルル、そろそろ出発地点に行くんだ。三年生が見えてきた」

「うん……」

　何があったのかは分からない。

　だけどカイルがこの場に来れば、答えは分かるはずだ。

　ルルは不安を胸にしまい、セレスとともに出発地点へと向かった。

　その間に三年生が一着で到着し、最終走者のアルフレッドが素早く飛び立った。

　続いて二年生が二着で到着し、セドリックも飛び立っていく。

　そんな先輩たちの姿を見ながら、観客たちのざわめきがルルの耳にも届いた。

「やっぱり一年生では無理だな」

「期待して損したぞ」

「今年も順位は同じだろう。三年生が優勝だ」

　がっかりする声や、もう一年生は勝てないという声が、あちらこちらから上がる。

　ルルはその言葉に怒りを感じたけれど、次第に心が冷えていき、冷静さを取り戻していくのを感じた。

　自分がやることは一つだけ。

　皆から受け取った絆をゴールまで届ける。

　それだけだ。

「セレス、厳しい戦いになるよ」

「ギャウ」

「私は負ける気はない。皆のためにも、私とセレスのためにもね」

「ギャッ」

　セレスとともに勝利への熱い気持ちを燃やしていると、カイルとレグスが飛んでくる姿が見えた。

　近づいてくるにつれ、カイルの様子がおかしいことがすぐに分かった。

　カイルは目をほとんど開けられず、涙を流している。

　そんな状態でもどうにか地上に降り立ち、ルルのもとへ駆けてきたカイルには、普段の高慢な様子は見られなかった。

「ルル、すまん、油断した」

「カイル、何があったの？」

「何かを振りかけられた。私のことはいいから、早く行け！」

　誰に何をされたのかは分からない。

　けれどカイルの目は腫れていて、明らかに不自然だった。

　この状態なら本来はレースを棄権するか、先生が止めるところだ。

　だがカイルはそれを受け入れなかったのだろう。

　何としてもルルにバトンをつなぎ、ゴールまでたどり着く。

　ルルの背中を押すカイルのその手からは、負けたくないという気持ちが強く伝わってきた。

「カイル、任せて！　絶対に一位でゴールするから！」

「当たり前だ。お前は私が認めるキャプテンなのだ。一位以外は許さないからな！」

　カイルらしいセリフを聞きながら、ルルはセレスに声を掛け、素早くその背に乗り込んだ。

　その後ろでは、カイルがレオンに支えられ、ノアからタオルを渡されている姿が見えた。

「セレス、行くよ！」

「ギャウ！」

　ルルとセレスは阿吽の呼吸で空へ飛び立った。

　普通に考えれば高学年よりも一年生が遅れた時点で、勝利の可能性はゼロに等しい。

　それも相手は三年生のキャプテン、アルフレッドと二年生のキャプテン、セドリックだ。

　だが強者を相手にルルが気持ちで負けるわけがない。

　それにルルの相棒セレスはこの場で一番強いとされ、女帝と呼ばれるほどの竜だ。

　諦めるなんて言葉は、考えるまでもなかった。

　ルルは最初から全速力で飛び出した。

「行っけー！」

　第三休憩所までの往復の距離。

　これは竜の力であれば、全速力でも飛び続けられる距離だと、ルルは経験から知っている。

　だからこそ、セレスの能力を信じ、ルルはゴールまでスピードを緩めずに飛ぶことを選んだ。

　その代わり、ルルは最短距離を通る。

　今日は強い風もなく、天気もいい。

　ならば、選ぶ道は一つ。

　ただひたすら真っすぐ飛ぶよう、セレスに指示するだけで十分だった。

　ヒュンッ！

　セレスが飛ぶ軌道から、ほかの生徒たちとは違う音が響く。

　竜が飛んでいくというよりも、何かが通り過ぎたかのような素早さだった。

　目をしっかりと開いていなければ、見失ってしまう。それほどの速さだ。

「セレス！　セドリック先輩が見えてきたよ！」

「ギャウ！」

　第一通過地点を越えるころには、セドリックと相棒ライズの背中が見えてきた。

　ルルはライズの風圧を受けないよう、ぎりぎりの距離を保ちながらセドリックへと近づいていく。

「良い、セレス、抜くときは一瞬だよ。セドリック先輩に隙を見せないようにね」

「ギャウ！」

　当たり前でしょ！　と答えるように鳴くセレスとともに、ルルはセドリックの後方についた。

　そしてセドリックがルルたちの存在に気づいた、その一瞬の隙を狙い、ライズの後方すれすれを飛び抜けて追い抜いた。

「わぁお！　ルルちゃん、セレス、凄いよ！　今の抜き方、もう一回見せてほしいな！」

　セドリックの興奮した声が聞こえたが、ルルとセレスは振り向くことなく前だけを見ていた。

　飛行が得意なアルフレッドに追いつくには、セドリックの相手をしている暇はない。

　先へ進むしかなかった。

　中間地点となる第三休憩所が遠くに見えてくると、アルフレッドが折り返している姿が見えた。

　あと少し、もう少しで追いつく！

　ライバルの姿を捉えたことで、さらに気合を入れ直すルルとセレスの耳に、第三休憩所にいる仲間たちの応援の声が聞こえてきた。

「ルル、頑張れ！」

「ルル、頑張って！」

「ギャウギャウ！」

「ギャギャギャ！」

　竜たちまで興奮して応援する声が聞こえると、こんなときなのにルルは思わず声を出して笑ってしまった。

　誰とは言わないが、口の悪い竜もいたためか、セレスもなんだか笑っているようだった。

「セレス、アルフレッド先輩だよ。先輩は飛行が上手だから気をつけようね」

「ギャウ！」

　案の定、アルフレッドはルルとセレスが近づいてきたことに気づくと、二人の進路を塞ぐように先回りした。

　ルルが抜けないよう、スピードを出せないように巧みに飛んでいる。

（さすがアルフレッド先輩だね。でも、負けないんだから！）

　グレイヴに鍛え上げられたルルの飛行能力を、なめてもらっては困る。

　この程度の障害で、ルルとセレスの飛行を止めることなどできない。

　ルルはアルフレッドにフェイントを仕掛け、少し上昇するふりをした。そしてそれにアルフレッドが反応した瞬間、ルルは下へと潜り、一瞬にして追い抜いた。

「なっ！」

　アルフレッドが驚くのも当然だった。

　これは竜騎士であっても、簡単にできる技ではない。

　ルルの技術とセレスの能力があってこその技だ。

　だからだろう。

　アルフレッドがギョッとする顔が、抜き去る瞬間、視界の端に入った。

「さあ、セレス、あとはゴールを目指すだけだよ！　みんなが待ってるから、このまま飛ばすよー！」

「ギャウ！」

　ルルとセレスはゴールを目指して飛んでいく。

　学園は思った以上にすぐに見えてきた。

　アルフレッドとの攻防に時間がかかったことを、ルルは改めて理解する。

　だからこそ、最後まで力を緩めなかった。

　アルフレッドにもセドリックにも追いつかれないよう、最速で飛び続けた。

「ゴールだ！　ゴールだよ、セレス！」

「ギャウ！」

　ルルとセレスは、皆が待つゴールへ向けて飛んでいく。

　観客たちがその速さに驚き、声を失っている中、ルルとセレスは学園の運動場にあるゴール地点に着地した。

「一年、ルル・ヴァルド、到着！」

　ルルが到着を告げると、確認係の先生が近づき、ルルの手を取って掲げた。

「ゴール！　一着、一年生！」

　ルルたちの勝利が告げられると、静かだった校庭に「ワァー！」と大きな歓声が上がった。

　一年生の優勝など前代未聞。

　ルルたち一年生は、そんな奇跡をやり遂げたのだ。

「セレス、やったよ。あなたのお陰で勝てた」

「ギャウ……」

　ルルはセレスに抱きつき、その速さを称えた。

　セレスは最大の力を出し切ってくれたのだろう。

　その体は白い竜には珍しく、少し熱を持っていて温かかった。

　近づいてきた世話係に「お水をお願いします」と頼んでいると、一年生のみんなが笑顔で駆け寄ってきた。

「ルル、さすがだわ。カッコ良かった！」

　ミアがルルに抱きつき、飛行を褒めてくれる。

「ルル、凄い速さだったよ！　素晴らしかった！」

　大人しいノアが珍しく興奮し、ルルのそばでぴょんぴょんと跳ねた。

「ルル、ありがとう。俺たちの努力が報われたよ」

「ルル・ヴァルド、助かった。お前のお陰で負けずに済んだぞ」

　レオンとカイルが近づいてきて、ルルに感謝の言葉を掛けてくれる。

　そんな姿を見ながら、ルルはみんなに笑顔を向け、首を横に振った。

「ううん、私だけの力じゃない。みんなが頑張ったから勝てたんだよ」

　ルルのその言葉は嘘ではなかった。

　皆で勝ちたいと思ったからこそ、ルルもセレスも頑張れたのだ。

　大きな歓声が学園中に響く中、一年生みんなの顔には大満足の笑顔が浮かんでいたのだった。

おはようございます、夢子です。

本日もお読みいただきありがとうございます。

レース後半戦です。

楽しんでいただけたら嬉しいです。