侯爵令嬢メリスの奮闘記

第二十八話

　十一歳の誕生日から一ヶ月ほど経ったある日の夜。私は丸テーブルに頬杖をつき、なんとなしに窓から月を眺めていた。

「お疲れのようですね」

「あら。そうみえた？」

　後姿から哀愁でも漂っていたのかしら？　でもマイア、別に疲れているわけではないわ。落ち込んでいるだけ。

「はい。少しだけ」

「そう」

「やはりパーティーは疲れますか？」

「そんなところよ」

　気のない返事をする。疲れているのも、落ち込んでいるのも、大して変わらないから訂正するのが面倒だった。

　それに、落ち込んでいるのは本日招待された、クロード様の十一歳の誕生日パーティーのせいだから、本当に似たようなものだ。

　はぁー。やっぱり。クロード様の婚約者にはなれなかったわね……。

　ゲームでは、クロード様の十一歳の誕生日パーティー。つまり今日のパーティーで、私とクロード様の婚約が発表されたのだけど。

　しかし残念なことに、現実はゲーム通りにはいかなかった。婚約のこの字も出ずにクロード様の誕生日パーティーは終わってしまった。

　まあ。ゲームの私が、クロード様の婚約者になれたのは、私が強くそれを望んだからだったし、当然よね。

　ゲームの私は、クロード様に一目惚れをしたその日のうちに、クロード様と結婚したいとお父様に頼み込んでいたけど……。

　強引なアプローチが、クロード様に嫌われるとわかっていた私は、クロード様への恋心を誰にも打ち明けなかった。

　だから当然、ゲームのように私の願いを叶えるために、お父様が動き出すこともく。婚約話が持ち上がることもなかった。

「はぁー」

　少しは期待していたのに。いや、絶対ないとは思っていたけどさ。でも、もしかしたらと思っても仕方ないじゃない。

　だってクロード様のことが、好きなんだもん。

　結局、そう都合良くはいかなかったけどね。

　でもこれは、安易に婚約という手段に縋らず、クロード様の愛を勝ち取ると。そう決めたときにわかりきっていたことだ。

　この世界は一夫多妻が許されているから、婚約してしまえばそうそう婚約破棄されることもないし。

　だからとにかく悪い事さえしなければ、クロード様と結婚することだけは可能かもしれない。とか。

　でも、それだと愛のない結婚に終わってしまうかもしれないし、なによりヒロインがクロード様と結ばれたら……。

　王族のヒロインと侯爵家の私では、家柄の序列的に考えて私のほうが第二夫人になるから、それは絶対嫌だ。とか。

　そういう、いろいろを必死に考えに考え抜いた末に、やっぱりクロード様の愛が欲しいと。そう決めた結果……。

　だから清く受け止めなければならないのだけど、実際にこうして現実になると、やっぱり後悔してしまうものらしい。

　ゲームの知識から未来が想像できる私は、他にもっと良い道筋があったのではないだろうかと、つい思ってしまう。

　例えば、とりあえず婚約を結んで、そこから愛を育むなんて道もあったかもしれない。そんなことを思ってしまうのだ。

「こちらをどうぞ。疲労回復に良いハーブティーでございます」

「ありがとう」

　気を利かせたマイアが、ハーブティーを入れてくれたみたい。ネガティブな考えを振り払い、カップを持ち上げる。

「ふぅー」

　ハーブティーを一口飲むと、自然と息が漏れた。爽やかなミントの香りが、鼻を通り抜け、少しリラックスできた。

　まあ、考えたって仕方ないことよね。やめにしましょう。

「お嬢様、そろそろお休みになられたほうがよろしいのでは？」

「そうね。そうするわ」

　もう夜も遅い。体も冷えてきたし、マイアの勧めに従おう。ベッドに仰向けになると目をつむり、眠ろうとするが…………。

　うーん。どうにも、なかなか眠くならない。眠ろうと意識すればするほど、先ほどのような雑念が湧き上がってくる。

　それでもなんとか眠ろうと、ごそごそと意味もなく寝返りを打ち、横になったりうつ伏せになったり、雑念を振り払おうとする。

　が。やっぱり、全然眠れそうにない。はぁー。

　心の中でため息をつき、ごろんと仰向けになった私は、枕の下からクロード様に頂いた魔法書を取り出し、胸に抱く。

『眠れないの？』

（見ての通りよ）

『どうせクロード様と婚約できなかったことを悩んでいるのでしょう？　わかりきっていたことなのに女々しいわね』

（悪かったわね。女々しくて）

『まったく。しょうがないわねぇー。婚約できなかったのは仕方のないことでしょう？　うまくやっているわよ』

（……そうかな？）

『ええ。あなたの選択に間違いはないわ』

（クロード様との仲が進展してないのに？）

『まあ、確かに。クロード様と会った回数はまだ数えられるほどだけど……。でもほら。誕生日プレゼントをもらったじゃない』

（そうね……）

　魔法書を強く抱きしめる。これは私が魔法が好きだからと、きちんと私のことを考えて選んでくれたプレゼント。

　しかも、自発的なプレゼントだと考えても良い品。

　儀礼的なプレゼントしか貰ったことのないゲームの私と比べると、その関係は随分とマシに思える。

　希薄な関係でも、少なくとも嫌われてはいなさそうという点で、ゲームよりはうまくやっているわね。

『そもそも。まだ私たちの計画は初期段階でしょ。クロード様との仲はこれから深める予定じゃなかった？』

（その通りよ。だって、もともとは立派な淑女になってから、クロード様に会いにいくつもりだったもの）

『なら、別にいいじゃない。ほら、済んだことを考えても無駄なだけでしょ。次のことを考えましょうよ』

（次？）

『そう次よ。そろそろ本格的にクロード様と親睦を深めるの』

（うーん。まだ時期尚早ではないかしら？）

　まだ私は立派な令嬢とは言えないし、クロード様と話すとなれば緊張するから、もう少し礼儀作法が上達してからでも。

　そのほうが、心に余裕を持ってクロード様と接することができるし。

『いや、そろそろ動かないと。時間だって無限にあるわけじゃないのよ？』

（でも――）

『でもはなし。さあ、詳しい方法を決めるわよ！』

　あれ？　そういう話の流れになるの？　

　てっきり、眠れない私の悩みを取り除き、眠れるようにしてくれるのかと……。どうやら今しばらくは眠れそうにないらしい。