大工、剣を作る

10 それぞれの生き方

　三つ首のドラゴンの身体に、聖なる剣が深々と突き刺さった。

その傷口からは、赤黒い血が、とめどなく流れ続ける。

　既に、ドラゴンだったものは、その動きを完全に止め、己の血の海の中に、巨大な骸を横たえているのみとなった。

「イリヤー」

　そんなドラゴンを、無言で見つめるイリヤーの背後から、声がした。

彼が振り向くと、そこには頭から大粒の汗を流し、上気した顔のイジャスラフが、にこやかに微笑んでいた。

「よくやった、頑張ったな」

　そう言って、彼はイリヤーの身体を抱きしめてやる。

「イジャスラフさん、僕、僕……」

　イリヤーも、彼の身体を抱き返す。

だが、彼の背中に手が触れた時、イリヤーはその感触に、驚いていた。

「あっ、血が……」

　イジャスラフの背中は、羽織っていた毛皮がちぎれ、切り裂かれた服には、血がにじんでいたからだ。

「ご、ごめんなさい。僕、知らなくて……」

「いいんだ、イリヤー。俺はお前を守れた、それで充分なんだ」

　イリヤーの頭を撫で、彼は満足そうにうなずいた。

　あの戦いの最中、イジャスラフはイリヤーを庇うように、ドラゴンの注意をわざと引き、尻尾や、鋭いかまいたちのような息の攻撃を受け続けていたのだ。

　守る。ただ、その一念のために。

「ありがとう、イジャスラフさん」

　勇者として、使命を成し遂げたイリヤーの目に、涙が浮かんでいた。

　ドラゴンの吐いた炎が消え、白煙がもくもくと立ち上っていた。

煙の向こうから、セルゲイが手を振って近づいてきた。

「おーい、イリヤー、イジャスラフさん」

「あ、セルゲイだ」

　彼は、弓と共に、その手に長い何かを持っていた。

「イリヤー、お前の剣、ずいぶん遠くまで飛んでいったな」

　笑いながら、彼は輝く剣をイリヤーに差し出した。

「うん、すごい飛んじゃったね」

　照れながら、イリヤーは、その剣を受け取った。

「セルゲイ、お前も頑張ったな」

「いえ、そんな……」

　イジャスラフの賞賛に、彼もまた、顔を紅くして照れている。

　そんな二人を見ながら、イリヤーがその剣を地面に軽く突き立てた、その時だ。

轟音と共に、地面が二つに割れ、ドラゴンの血が、その裂け目に全て吸い込まれていた。

「大地は血を受け入れる、か」

　イジャスラフが、ぽつりと言葉を発する。

「シャマンの言った通りになったな」

「えっ」

　イリヤーの澄んだ目が、彼を見上げた。

「お前は、やはり勇者になるべく、産まれた子供だったんだ」

　イジャスラフの、嬉しくも、どこか寂しげな表情に、イリヤーは首を振った。

「違います、僕は勇者じゃない。僕は、僕は……！」

　彼の、色白で可愛らしい顔が、真っ赤に染まる。

「お父さん、僕は、お父さんの息子です！」

「イリヤー……」

　その言葉に、イジャスラフは彼を、イリヤーを見、そして、優しく頭を撫でていた。

「ありがとうな、でもな、違うんだよ」

「イジャ……、お父さん」

「お前はもう、ドラゴンを倒した勇者なんだ。大工の息子じゃない」

　言いながら、彼の目から、涙がこぼれた。

「大工の息子は、ドラゴンを倒せない。倒せるのは、勇者として産まれた子だけだ」

「そんな……」

　イリヤーの頬を、涙が伝った。

「でもな、俺は嬉しいぞ」

　大きな、分厚い傷だらけの手が、彼の頬を拭う。

「たとえ一時でもいい、俺とかあちゃんを、親と思ってくれていた。それで俺は満足だ」

　イジャスラフは、にこりと微笑んだ。

その無理をしているような笑顔に、イリヤーは涙が止まらなくなっていた。

「お父さん……、お父さん！」

「イリヤー、ありがとう」

　イリヤーは、大声で泣いた。

　二人は抱きしめ合い、共に涙を流していた。

　湖畔に、冷たい風が吹き渡る。

血を流し尽くしたドラゴンの骸は、岩と化し、その身に打ち込まれた杭からは、小さな葉が、芽吹きつつあった。

「この木は、ここに根付くのでしょうか」

　風に吹かれて揺れる葉に、セルゲイは疑問を述べる。

「どうだろうな、運が良ければ、大きくなれるだろうな」

　赤い毛の頭を掻き、イジャスラフはそう答えた。

「なれるよ」

　緑の葉に、小さな勇者が言葉をかけた。

「大きくなれる、僕はそう思う」

　力強く、彼は葉を見つめていた。

「そうだな、イリヤーの言う通りだ」

　イジャスラフもうなずき、彼に同意をする。

「では、それが真実になるか、私が見守りましょう」

　セルゲイは、微笑んでいた。

「なあ、イリヤー」

「えっ」

「お前も、私と一緒に、見守っていこう」

　その問いかけに、彼はただ、うなずくだけであった。

　数日後。

村の中を歩くイリヤーは、皆からの感謝を受けつつも、どこか晴れない面持ちであった。

　三つ首ドラゴンは倒した。なのに、ふわふわとした安定の悪さがある。

その原因が何なのか、彼はこの数日、ずっと考えていた。

「どうした、イリヤー」

　そんな考え事をしつつ一人、枯草の中で寝転んでいると、不意に声をかけられた。

「あ、イジャスラフさん、ケガはどうですか？」

　イリヤーは起き上がり、にこりと笑う。

だが、それは無理をしているのが、分かるものであった。

「だいぶ良くなった、もうすぐ家に帰れそうだな」

　イジャスラフは、彼の隣に座ると、その赤い頭を撫でてやる。

「よかった。イジャスラフさんに何かあったら、僕、どうしようかと思った」

「わはは、大丈夫だ。俺は頑丈だからな」

　豪快に笑うその姿に、イリヤーは不思議と安心感を得ていた。

「それにしても、聖なる剣を、ああ使うなんぞ、俺には思いつかなかったな」

　数日前の戦いを思い出し、彼はうんうんとうなずいていた。

「普通の剣では、傷は再生してしまう。だが傷口を焼けば、再生しないと」

「うん、それは僕もびっくりしました」

　イリヤーの目が、空を仰ぎ見る。

空は雲一つ無く、冬にしては好天続きの珍しいものだった。

「俺が、あんなにすごい剣を作ったとはな、未だに信じられん」

　と、イリヤーがくすくすと笑い出した。

「忘れちゃったんですか？イジャスラフさん」

「うん？」

「聞いたことがなければ、聞かせてやるって。ドラゴン退治の聖なる剣」

「……そうだったな」

　互いに顔を見合わせて、二人は笑っていた。

　枯草の中に、二つの赤い髪が揺れている。

それは遠目に、草原の野火のようにも見えていた。

「それでね、イジャスラフさん」

「何だ、イリヤー」

「僕、決めたんです」

　姿勢を正し、イリヤーは彼に向き直る。

枯草の上を風が薙ぎ、カサカサと音をたてていた。

「僕、旅に、出ることにしました」

　満面の笑みだった。

そんな顔のイリヤーに、イジャスラフは少しだけ、悲しい顔をしていた。

「何故だ」

「うん、その方が、いいかなと、思って」

　精一杯の、彼なりの答えだった。

イジャスラフは、大きくため息をついた。

「嘘をつけ」

「えっ」

「村長だろう、あいつに何を言われた」

　怒りの表情の彼を、イリヤーは首を振って止めていた。

「違います、村長は関係ないです。これは、僕の考えなんです」

「本当だな？」

「はい」

　イリヤーの澄んだ瞳に、イジャスラフの姿が映り込む。

「でも、何だって旅に出たいんだ？」

「僕、今回のことで、初めて外に出て、いろんなことを知りました」

　イジャスラフは、思い返していた。

何も知らなかった彼が、様々なことを体験し、学び、成長していったのを。

　共に魚を釣り、共に寝起きもし、自分の仕事ぶりも見せた。

　気弱な少年イリヤーは、今や立派な勇者イリヤーとなり、ドラゴンを退治した。

目を輝かせ、全てに興味を示した彼は、もっと広い世界を見たがるのだろう。

　それこそ、ドラゴン退治の勇者イリヤーとして。

「僕、もっといろんなことを見たいんです、いろんなところに行ってみたいんです」

　やはり、という目で、イジャスラフは彼を見た。

「でも、その前に……」

　照れくさそうに、イリヤーは次の言葉を継いでいた。

　村長の家。

「セルゲイ、お話があるんだ」

「ちょうど良かった。私も、イリヤーに話があるんだ」

　居間にて、イリヤーとセルゲイ、そしてイジャスラフの三人が顔を突き合わせていた。

「ん……、先にセルゲイからどうぞ」

　言いづらそうな仕草をして、イリヤーは彼に促していた。

「うん、じゃあ私から」

　背筋を伸ばして、セルゲイは軽く咳払いをする。

「実は、村長の職を継ぐことに、決めたんだ」

「え、本当？」

　イリヤーの言葉に、セルゲイはうなずいた。

「前から、父さんに言われていたしね。それに……」

　ポリポリと頬を掻き、恥ずかしそうに彼は言う。

「イリヤーにも、今までのこと、あるしさ。次期村長として、お礼もしたいんだ」

　その言葉に、イリヤーの顔に、一抹の寂しさが浮かぶ。

「なあ、イリヤー、これからも村を一緒に守ろう」

「セルゲイ……」

　思わず、イリヤーはイジャスラフを見る。

だが、彼は自分の口で言えとばかりに、ついと目を反らしていた。

「あっ、あのね、セルゲイ」

「うん」

「僕、旅に出ることに決めたんだ」

「ええっ」

　当然の反応だった。

セルゲイは、これからもイリヤーが村に住むものだと、思っていたからである。

「どうしてだ？やっぱり、この家にいたくないのか？」

　首を振り、イリヤーはそれを否定する。

「外の世界、見てみたいんだ。それだけだよ」

「イリヤー……」

　セルゲイが、寂しそうな表情をする。

せっかく、分かり合えた弟のような友。その彼が、遠くへ行ってしまうことに。

　ようやっと得たイリヤーの自由だが、それを奪っては、また悲しませてしまうと、彼は気づいていた。

「お前が、そう決めたのなら、私は止めない。行ってこいとしか言えないよ」

　彼の手を取り、イリヤーは元気よく言う。

「うん、僕、行ってくる」

　お互いの手を、固く握り合った。

喧嘩をし、そして思いの丈を語り、和解した、あの日のように。

　二人は、共にドラゴンを倒した勇者として、その絆を深めていた。

　そして、旅立ちの日。

支度を調えたイジャスラフは、家の前で荷車の支度をしつつ、イリヤーを待っていた。

　天気は良く、どこまでも澄み切った、青い空が、彼の目に映り込む。

「この晴れ間のうちに、家に戻らないとな」

　誰に聞かせるでもなく、彼はそう言う。

　早く家に帰ろう、家では妻が、自分の帰りを待っている。

そして、何があったか教えてやろう、きっと驚くはずだから。

　そんなことを思いながら、一人微笑むと、家の扉が開いていた。

「お待たせしましたっ」

「おう、ようやくお出ましか」

　見覚えのある、彼の妻の仕立てたマントに身を包み、勇者イリヤーが家から出てきた。

続いて、セルゲイや、村長、家の手伝いの者たちも、姿を見せる。

「イリヤー」

「セルゲイ」

　旅装束の彼に、セルゲイは無理をしているような笑顔を向けた。

「気をつけて、行ってこいよ。勇者だからって、無理をしないように」

「うん、セルゲイも、お仕事、頑張ってね」

「ありがとう、それと何かあったら、いつでも私を頼ってくれ。できる限り力になるから」

　セルゲイよりも、ずっと小さなイリヤーを、彼は抱きしめる。

「セルゲイ、今までありがとう」

「イリヤーも、ありがとう。お前は大事な親友だ」

　涙を流し、二人はお互いに、その別れを惜しんでいた。

「それじゃ、僕、行くね」

「ああ」

　イジャスラフの荷車へと、イリヤーは駆けていく。

「俺も家に戻るよ、セルゲイ」

「はい、イジャスラフさんも、お世話になりました」

　そう言って、セルゲイはぺこりとお辞儀をした。

「いいってことよ。その代わり、家を建てる時は、よろしくな」

「そうですね、是非！」

　イジャスラフの差し出した手を、彼は力強く握り返していた。

「じゃあな、セルゲイ」

「さようなら、イジャスラフさん、イリヤー！」

　イリヤーが荷台に乗るのを確認し、イジャスラフも荷台に乗り込み手綱を握った。

　荷車が、ゆっくりと動き出した。

馬の尻に鞭を入れながら、イジャスラフらは手を振り続ける。

　村人たちにも、見送られ、二人はこの村を後にした。

「ただいま、かあちゃん」

　勝手知ったる我が家につくなり、イジャスラフは大声でその帰還を告げた。

「あらあら、おかえりなさい」

　台所からは、いつものスヴェトラーナの笑顔が、イジャスラフを出迎えている。

変わらないその様子に、彼はほっと一安心していた。

「イリヤーのドラゴン退治、無事に成功したぞ」

「本当かい？」

「ああ、詳しくは本人から聞くといい」

　笑顔のイジャスラフの背後に、見覚えのある人影がいるのに、彼女は気づいた。

「やぁだ、イリヤーちゃんじゃないの！」

「た、ただいまです……」

　恰幅のいい妻に抱きしめられて、イリヤーは少しだけ苦しそうな顔をした。

「おいおい、イリヤーが苦しがっているぞ」

「あらやだ、ごめんなさいねえ」

　イリヤーの顔が、真っ赤になっている。

だが、その心の内は、苦しさとは真逆の、とても暖かな気持ちであった。

　その年の冬。

イリヤーは、旅に関する知識や、道具の使い方、また獣の捕り方など、様々なことを、イジャスラフから教わり、その身に学んでいた。

　馬の乗りこなしから、火を起こし暖を取る方法や、空の動きから明日の天候を読み取る術など。

今まで知らなかったことを知り、次々に吸収する様子は、まさに天性の才能で、それは勇者の二つ名に相応しきものであった。

　夫妻は、その成長ぶりを、微笑ましく見つめ、喜び、彼を息子のように愛した。

　そして、冬は過ぎ去り、心地いい陽気がやって来た、春。

少しだけ、背の伸びたイリヤーは、家の前に佇んでいた。

　その傍らには、イジャスラフ夫妻から贈られた、一頭の馬がいる。

彼は、馬に飛び乗ると、見送る夫妻に頭を下げた。

「では、行ってきます」

　イリヤーは、新しく仕立ててもらった服とマントに身を包み、腰にあの輝く剣と、イジャスラフに貰った短剣を差している。

「気をつけるんだよ、絶対にケガをしちゃいけないからね」

「はい」

　スヴェトラーナの言葉に、イリヤーは笑顔で返した。

「イリヤー」

「はい、イジャスラフさん」

「お前は、勇者だ。それを忘れるな」

「はい」

　力強く、彼はうなずいた。

「それとな」

　イジャスラフの目から、涙がこぼれた。

「どこかで、可愛い娘と結婚することがあったら、俺に家を建てさせてくれ」

　頬を、熱い何かが伝う。

「お前がどこにいても、俺は駆けつける。たとえ地の果てでも、行くからな」

「……ありがとう、ございます」

　イリヤーの目にも、涙が浮かんでいた。

「イリヤー、達者でな」

「はい、イジャスラフさん」

　イリヤーは手綱を握りしめ、馬の腹を軽く蹴った。

ゆっくりと、馬の足が動き出した。

「さようなら！お父さん、お母さん！」

　その言葉に、夫妻は大きく手を振った。

「ありがとうね、イリヤーちゃん！」

「イリヤー！元気でな！」

　遠ざかる彼の背中を、イジャスラフ夫妻は、いつまでも見送った。

　小さな勇者イリヤー。

彼はこの後、キエフ・ルーシの地を股にかける、英雄となる。

　春の暖かな風が、森を、村を、吹き渡っていた。