第五十三話 残された足跡
能力犯罪総合対策本部の隊員たちが廃工場へ突入する。
「クリア！」
「こちら異常なし！」
建物の中を次々と捜索していく。
御堂鷹臣は湊たちの前へ歩み寄った。
「君たち。」
「通報してくれてありがとう。」
湊は頭を下げる。
「いえ……。」
御堂は穏やかに微笑んだ。
「君たちのおかげで居場所は特定できた。」
「だが。」
「次からは必ず大人を頼ってくれ。」
「相手は能力犯罪者だ。」
「命を落としていたかもしれない。」
湊、小春、神童の三人は静かに頷いた。
「はい。」
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廃工場の捜索が始まる。
隊員の一人が報告する。
「生活していた形跡があります！」
食器。
毛布。
非常食。
簡易ベッド。
誰かが生活していたことは明らかだった。
しかし、人影は一つもない。
篠宮玲司が周囲を見回す。
「撤退したばかりですね。」
御堂は床へ視線を落とした。
「いや……。」
「これは。」
「わざと残している。」
篠宮が振り返る。
「挑発ですか。」
御堂は静かに頷く。
「私たちへのメッセージだ。」
「『追えるものなら追ってみろ』ということだ。」
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その頃――。
新たなアジト。
グラビティがヴォイアントへ報告していた。
「旧アジトからは全員撤退しました。」
ヴォイアントは静かに頷く。
「痕跡は。」
「予定通り残しました。」
グラビティは少しだけ疑問を口にする。
「本当に良かったのですか。」
「今まで完璧に痕跡を消していたのに。」
ヴォイアントは窓の外を見つめた。
「彼らには知る権利がある。」
「そして。」
「ここからが本当の始まりだ。」
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別室。
ブレイブが少女へ温かい飲み物を差し出す。
「熱いから気を付けて。」
少女は小さく頷いた。
「ありがとう。」
少しだけ沈黙が流れる。
少女が口を開く。
「優斗お兄ちゃん。」
ブレイブは照れくさそうに笑った。
「どうした？」
少女は少し不安そうに尋ねる。
「また……会えるよね？」
ブレイブは少しだけ表情を曇らせた。
それでも優しく微笑む。
「うん。」
「きっと。」
少女は安心したように笑った。
その笑顔を見つめるブレイブの胸は、静かに痛んでいた。
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廃工場。
小春は外で待っていた野良猫を見つける。
「ありがとう。」
「教えてくれて。」
猫は申し訳なさそうに耳を伏せた。
「助けられなくて、ごめんニャ。」
小春は優しく抱き上げる。
「そんなことないよ。」
「あなたが教えてくれたから。」
「警察も来られたんだよ。」
猫は安心したように喉を鳴らした。
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その頃。
御堂は机の下へ落ちていた一枚の古びた写真を拾い上げた。
そこには若き日の蓬莱良樹と数人の男女が写っていた。
御堂は写真を見つめる。
「蓬莱良樹……。」
「やはり、お前だったか。」
写真を裏返す。
そこには、
『ZERO結成記念』
と書かれていた。
他のメンバーの名前は雨で滲み、ほとんど読めない。
篠宮が写真を覗き込む。
「ZERO……？」
「ご存じなんですか？」
御堂は静かに頷いた。
「能力社会黎明期に存在した組織だ。」
「能力に反対していた思想集団……。」
「解散したと聞いていたが。」
御堂は再び写真へ視線を落とす。
「まさか、エデンと繋がっていたとはな……。」
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その夜。
朝霧家。
夕食の時間。
食卓には湊、母、父・朝霧義一が並んでいた。
どこか重い空気が流れる。
義一が笑顔で口を開く。
「今日は学校どうだった？」
湊は少し黙り込む。
そして決心したように顔を上げた。
「母さん。」
母は優しく微笑む。
「どうしたの？」
湊はゆっくりと口を開く。
「ヴォイアントって人を……。」
「知ってる？」
その瞬間。
母の表情が凍り付いた。
手に持っていたコップが滑り落ちる。
ガシャン！！
義一が驚いて立ち上がる。
「どうした！」
母は震える声で湊を見つめた。
「……今。」
「何て言ったの？」
湊はその様子を見て確信した。
母は、ヴォイアントを知っている。
そして母の脳裏には、かつて能力社会に反対し、共に未来を語り合った一人の男――
蓬莱良樹。
若き日の姿が鮮明によみがえっていた。
第54話へ続く
