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第15話　朝焼けの薬草園

王都へ向かう朝、私は診療院裏の薬草園に立っていた。

　夜明け前の薄い光の中で、霜をかぶった薄荷と乾姜の葉が揺れている。北辺へ来てからの数週間は短いはずなのに、王都にいた頃よりずっと長く感じられた。

「眠れなかったか」

　ジークハルトが背後から声をかける。手には、例の朝薬湯。

「少しだけ」

　私は受け取り、一口飲んだ。今日は蜂蜜がいつもより少ない。甘すぎると集中力が鈍る、と私が以前ぼやいたのを覚えていたのだろう。

「気を遣いすぎです」

「あなたが倒れると困る」

　前と同じ言葉なのに、今は違う響きに聞こえた。

「事件が終わったら、私は王都へ戻るかもしれません」

　言いながら、自分でも胸が少し痛んだ。

　ジークハルトはすぐには答えない。霜の乗った葉先を指で軽く払ってから、ようやく口を開いた。

「知っている」

「引き留めませんか」

「あなたの仕事は、あなたが決めるべきだ」

　優しすぎる答えだった。だからこそ、少しだけ悔しい。

「でも」

　彼はそこで言葉を切り、私を見る。

「北辺に残る理由が、仕事以外にもできるなら嬉しい」

　朝焼けの色より、その一言のほうがずっと熱かった。

　私は茶杯を両手で包み、視線を落とす。

「そんなことを言う人だとは思いませんでした」

「私も、ここまで言うつもりはなかった」

　無口な人の精一杯だと分かるから、余計に胸へ響く。

　王都での最後の戦いを前にして、私は初めて、勝った後の未来を考えてしまった。