292/293

花芽ぐむキルシュヴァッサー29

「ヘリアス様！」

　私は手綱を離さないよう振り返る。

　アジ・ダハーカが塔のそばを通り過ぎるのと、ヘリアス様が胸壁を蹴って空へ跳んだのは、ほぼ同時に見えた。

　一番端の首がヘリアス様に気づき、食らいつこうと口を開く。

　けれど、その鋭い歯がヘリアス様を捉える前に、ヘリアス様の剣が上から振り下ろされた。

　三つの首が軽々と斬り飛ばされ、巨大な胴体だけが意思を持ったかのようにしばらく低空飛行し、墜落する。

　すると、近くに待機していたらしい二頭の風属性の竜が姿を現した。

　アルトリーゼ家の竜であるヴェルトとカリスだ。その背に乗ったラインさんとブランさんが叫んだ。

「あの悪夢は五年前に終わってるんですよ！」

「吹き飛べ！」

　相棒たちの叫びに呼応するように、ヴェルトとカリスが風の渦を吐き、三つの首を空高く吹き飛ばした。

　上空でパンドラを爆発させるつもりだ。

「ヘリアス様！」

　私はエアルを旋回させ、落下していくヘリアス様を追いかけた。

　近くにドゥルキスがいるのはわかっている。

　それでも、今は一秒でも早く、彼に会いたかった。

　ヘリアス様は驚いたように目を見開いて、それから空中で体勢を変えた。首から下げた首飾りが光を反射する。私が贈った、火の竜の鱗とティロの石だ。

　記憶を失ったヘリアス様は、あの首飾りを「私にはつける資格がない」と言って持ち歩いていた。

（あの首飾りをつけているということは、もしかして……！）

　期待に胸が高鳴った。

　ヘリアス様の落下に合わせて、エアルがその下に潜りこむようにして飛行し、背中を見せて待ち構える。

　ヘリアス様は危なげなくエアルの背中に降り立った。

「フィルナ！　怪我はないか？」

「はい！　大丈夫です！　ヘリアス様こそ、お身体は大丈夫ですか？」

　ああ、本当にヘリアス様だ……！　そう思って元気よく返事をしたつもりだったけれど、その声はひどく掠れていた。

　ヘリアス様は心配そうに眉を寄せた。

「その声はどうしたんだ？　それに、耳に血がついている」

「これは、その……あとで全部説明します。でも、身体は元気なので大丈夫です！」

　ヘリアス様は何か言いたげな顔をして、その言葉を飲みこんだ。

　これは、あとでお説教されるかもしれない……。

　彼は小さく息をついて、気遣うような目で私を見つめた。

「……わかった。今は聞かない」

「も、申し訳ありません」

「あなたが謝る必要はない。私は、あなたに無茶をさせた自分に腹を立てている」

　ヘリアス様は私の後ろに跨ると、私をそっと抱きしめた。

「遅くなってすまない。よく戦った」

　ヘリアス様の労いの言葉とその温もりに、じわりと涙がにじんだ。

　こんな場所じゃなかったら、今すぐ彼に抱きついて、声を上げて泣いていたかもしれない。

　だから今は、肩に乗せられたヘリアス様の頭に頬を寄せた。

　いつもは上げられている前髪が崩れて、私の頬に触れる。そのくすぐったい感触ですら嬉しかった。

「そろそろ爆発するだろう。急いでここから離れよう」

「はい！」

　本当は、ヘリアス様の記憶が戻ったのか確かめたかったし、キルシュヴァッサーのことやジンさんと会ったことなど、話したいことがたくさんあった。

　けれど、今はパンドラの爆発から逃れるのが先だ。

　ヴェルトとカリスも旋回し、撤退を始めている。

　私は、近くを飛んでいるドゥルキスに竜笛で指示を出し、急いでその場を離れた。

　すると、空が突然パッと明るく光って、その光が急速に膨らんだ。

　わずかに遅れて爆発音が響き渡り、その凄まじい衝撃が爆風となって襲いかかってきた。

「く……っ！」

　距離はじゅうぶん離れているはずなのに、それでも肌を焼くような熱と暴風で吹き飛ばされてしまいそうだ。

　パンドラという兵器の威力を、まざまざと思い知らされる。

　エアルがわずかに体勢を崩しかけたその時、全身を襲っていた熱と風が、ふっと消えた。

「どうして？　一体何が……」

「フィルナ、空を見てみろ」

「空？」

　ヘリアス様に促されて空を見上げた私は、目の前の光景に目を見張った。

　私たちの頭上には、透き通った桃色の膜のようなものが広がっていた。

　空そのものを覆い尽くすかのような膜が、爆風を防いでくれているようだ。

　膜の範囲は広く、調査団の支部がある方角から、ここまで伸びているように見えた。

　まるで、すべての命を守る盾となるように。

（この膜のようなものは一体……？）

　爆風によって削られた膜は、竜の鱗が剥がれるように小さな欠片となって宙を舞った。

　無数の欠片が桃色の花弁のように、はらはらと舞い落ちていく。

（空から桃色の雪が降っているかのようだわ……）

　その幻想的な光景に見惚れていると、どこからか竜の鳴き声が聞こえた気がした。

　慌てて周囲を見渡すと、調査団の支部がある方向から、二頭の竜が飛んでくるのが見えた。

　一頭は水属性の竜、カスカーダ。その背には、涙で顔をぐしゃぐしゃにしたシーラがいて、こちらに向かって激しく手を振っていた。

「奥様ー！　やっと追いつけました！」

「フィルナ様！　ご無事ですか！」

　シーラにしがみつくようにして、シャーロット先生が声を上げる。

　そしてもう一頭、桃色の体表の竜が、少し不安定ながらも翼を広げて空を飛んでいた。

　その姿に、思わず自分の目を疑った。

「キルシュヴァッサー……？」

　久しぶりの空に歓喜するかのように、キルシュヴァッサーは甲高い鳴き声を上げた。

　その背中には、興奮した様子でこちらに手を振るフロリアンさんがいた。

次回更新は4/12です。