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花芽ぐむキルシュヴァッサー13

「ねえ、レキエス。まだヘリアスは殺せないの？」

　薄暗い室内に、不満そうな声が響く。

　彼女の願いを叶えられていない自分に、じわりと胸の奥で苛立ちが増した。

「申し訳ありません、奥様。新しいラドロンが作れるまで、今しばらくお待ちください。いい材料になりそうな、『とても珍しい竜』が手に入りそうなのです」

「そう……。セイレニア教の教祖をつづけるのも退屈だわ」

　奥様はため息をついて、肩を落とした。

　私は奥様の美しいピンクベージュの長い髪をとかしながら、鏡の中の彼女の表情をうかがう。

　退屈そうに尖った唇に、可憐な笑みが浮かぶのが見えた。

「そういえば、オ(・)リ(・)ア(・)ス(・)様(・)の(・)様(・)子(・)はどうかしら？　しばらく、アルトリーゼの城から出ていないと聞いているけれど」

「お忙しいのでしょうね」

「お可哀想……早く私が癒して差し上げなければ！　オリアス様ったら、あのアンネマリーよりも私の方が素敵だとおっしゃってくださったのよ」

「奥様の方がお美しいのですから、当然です」

「うふふ、そうよね」

　奥様は恋する乙女のように微笑んでいた。

　奥様が嬉しそうだと、私も嬉しくて幸せだった。

「それにしても、オリアス様に近づくあの女……本当に許せないわ。やっとアンネマリーが死んでくれたのに、今度はあの穢れた女がオリアス様に色目を使っているのよ。ヘリアスの妻だというのに、はしたない女だわ。ヘリアスもろとも殺してやる……！」

「ええ、もちろん。すべて私にお任せください、奥様。必ずや、ヘリアスとフィルナを討ち取ってみせます」

　すると、鏡の中で奥様は満足げに目を細めた。

　私は奥様を絶対に否定しない。私は、奥様の望みを叶えるためだけに存在しているのだから。

（憎いヘリアスのことをオリアス様と勘違いしているだなんて、指摘してはならない）

　私は奥様の望みを必ず叶えてみせる。その上で――

（絶対にお前を殺してやる……ルイス！）

　◇◇◇

「フィルナ様、こっちです……！」

「はい！」

　私は声をひそめながら、シャーロット先生の後を追った。

　長い廊下を進んでいると、普段私が行き来しているのとは別の竜舎が見えてくる。

　シャーロット先生は周囲に私たち以外の気配がないことを確認してから、竜舎の扉をそっと開いた。

　開いた扉の先に見慣れた赤色を認めた瞬間、私は駆け出して、鉄格子にしがみついていた。

「エアル！」

「キャア！」

　エアルは興奮した様子で翼を羽ばたかせ、鉄格子の隙間に鼻先を差しこんだ。

　鼻先に触れるのも久しぶりで、思わず頬が緩む。

「フィルナ様、中へどうぞ」

「ありがとうございます！」

　シャーロット先生が扉を開いてくれたので、私は竜房の中に入り、その大きくて温かい身体に抱きついた。

「ああ、エアル……エアルっ！　会いたかった！」

「キュウ、キュウ……！」

　頭上から切ない鳴き声が降ってきて、ぶわりと涙があふれた。

　エアルは尻尾を振り乱し、すりすりと私に頭を擦りつけた。「会いたかった。寂しかった」というように、全身で私に訴えかけてくる。

「ごめん。ごめんね、エアル。寂しかったよね」

　私よりもずっと大きな身体をした妹を、腕を限界まで広げて抱きしめた。

　背後で、ぐすっと鼻をすする音が聞こえた。

「フィルナ様がエアルを虐待しているなんて、絶対あり得ませんね」

　シャーロット先生が目元を拭いながら、そう微笑んだ。

　私はエアルの顔をなでて、身体全体に素早く視線を走らせた。

　目も鼻も綺麗で、鱗も艶々……健康状態に問題はなさそうだ。

「大切にされているのね。元気そうで、本当によかった……」

「キュウ、キュウ！」

　「そっちもね！」と言うように、エアルが明るい鳴き声を上げた。

　エアルらしくて、くすりと笑いがこぼれる。

　もう少しエアルと一緒にいたかったけれど、他の人に見つかる前に、竜舎から出ることにした。

「シャーロット先生。エアルに会わせてくれて、本当にありがとうございます！」

「いえ、これくらいしかできなくてすみません」

「そんなことはありません！　むしろ、規則を破るような真似をさせてしまって、申し訳ありませんでした」

「気になさらないでください！　私の意思でやったことですし、それに、誰にもバレなければ問題な――」

　余裕たっぷりに胸を張っていたシャーロット先生は、その笑顔のままピシリと凍りついてしまった。

　彼女の視線の先をたどると、そこにはフロリアンさんがいて、こちらを見て目を見開いていた。

（ま、まずい……）

　私がエアルと会っていたと知られたら、私を案内してくれたシャーロット先生が処罰されてしまうかもしれない。

「こ、これは違うのです！　私が勝手に――」

「……私は何も見ていません。他の調査官に見られないうちに、ここから離れてください」

　そう軽く注意すると、フロリアンさんは足早に去っていった。

　固まっていたシャーロット先生は、ほっと息をついた。

「よかったぁ……見逃してくれましたね」

「どうして見逃してくれたのでしょう？」

「フロリアン上級調査官は、フィルナ様の働きをずっと見ていましたから、当然ですよ」

「え？」

「あ、変な意味ではないですよ！　フィルナ様のおかげでキルシュヴァッサーの継続治療が認められそうですし」

「継続治療ということは、もしかして……」

　シャーロット先生は硬い表情をして、うなずいた。

「キルシュヴァッサーに関しては、安楽死の提案が出ていましたから。フロリアン上級調査官は、フィルナ様に対してすごく感謝していると思います」

　安楽死の提案と聞いて、自然と眉が寄る。

　竜の延命については、苦しみを長引かせるだけではないかと、竜医師の間でも激しく議論されてきた。

　治る希望にすがる家族の気持ちも、苦しむ竜を解放してあげたいという竜医師の願いも、どちらも理解できるからこそ、簡単に結論を出すことはできない。

　廊下を歩き、いつもの竜舎まで戻ってくると、イネスの竜房の前に複数の人間の姿があった。

　全員、調査官の腕章をつけている。

「調査官がたくさんいますね」

「今日は幹部を集めての会議ですからね。あれ？」

　シャーロット先生が不思議そうに首を傾げた。

「あんな女の人いたかな？　他の支部にいた調査官が幹部に昇進したのでしょうか」

　調査官の集団の中には、ひとりだけ女性がいた。

　長い金髪をひとつにまとめて眼鏡をかけた、二十代くらいの女性だ。

　やがて、その集団がこちらにやってきて、私に向かって一礼した。

　私も同じように一礼すると、その女性と目が合った。鋭く理知的な眼差しをした、美しい女性だった。

（ん？　このにおいは……）

　すん、とにおいを嗅ぐと、その女性が目を瞬かせた。

「あら、どうかされましたか？」

「あ、いえ……魔物のにおいがしたので」

　女性は目を見張り、調査官たちは何のことかと不思議そうに顔を見合わせた。

　余計なことを言ったかもしれない。

「すみません、失礼なことを言ってしまって！　忘れてください」

「ふふ、大丈夫ですよ。職業上、セイレニア教の調査なども行っておりますから、そこでラドロンのにおいがついたのでしょう。フィルナ様は鼻がいいのですね。香水をつけ直さないと」

　そう微笑んで、女性は去っていった。他の調査官たちもその後につづいた。

　彼らの背中が見えなくなると、シャーロット先生が少し興奮気味に言った。

「よく魔物のにおいがわかりましたね。私、まったく気づきませんでした！」

「何度かラドロンと接触したことがあるので、何となくですが。それに、保護された竜たちが少し興奮しているように見えたので、何かのにおいに反応しているのはわかっていましたから」

「す、すごい……あの一瞬でそこまで見抜いていたんですか？　さすが、フィルナ様です！」

　彼女の称賛に照れくささを覚えながらも、胸の奥では、先ほどの女性に対する小さな違和感が残っていた。