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祝福のエレスチャル8【シセラ視点】

「うわ、汚い」

　思わずそんな声が出た。

　私(シセラ)の前には、竜房の隅で座ってぼんやりしているエレスチャルがいる。

　そして、エレスチャルのそばには、ごっそりと抜け落ちた美しい金色の長毛が散らばっていた。

（うそ……背中の一部がはげてる？）

　はげたところから、赤くなった肌が見えている。その見た目にゾッと鳥肌が立つ。

　金色の毛こそが光竜の美しさのすべてなのに！

「ちょっと、これはどういうこと！？　ほんの少し目を離した隙に何があったのですか！！」

「も、申し訳ありません！」

　竜調教師の女は怯えたように謝罪して、恐る恐るといった表情で説明した。

「その、気づいたらすでに毛が落ちていて、急いで竜医師に診せましたが、原因はストレスだと……」

「は？　ストレス？　エレスチャルの管理はあなたに任せているはずですが、つまりあなたの管理が悪かったってことですよね？」

「そ、そんな、私はきちんとお世話をして……」

「お黙りなさい！　もう、どうしてくれるのよ！　これじゃあ竜品評会に間に合わないじゃない！」

「でも、シセラ様はペナルティで出場停止に――」

　カッと頭の奥が熱くなり、私は思い切りその女の頬を叩いた。

　バシンッと鋭い音が鳴り響き、エレスチャルがびくりと身体を震わせる。

「私は必ず竜品評会に出るの！　お兄様ならわかってくれるわ！」

　じゃないと他の令嬢たちに笑いものにされてしまう！　そんなの許せない。

「あなた、何とかしなさい。じゃないとどうなるか、わかりますよね？」

「は、はい！」

　女は泣き出しそうな顔をして、慌てて竜舎から出ていった。

　あんなに怯えちゃって馬鹿みたい。ほんの少しだけ苛立ちが紛れた気がする。

　私はこちらに近づいてくるエレスチャルをにらんだ。

「ストレスって何？　こんなにたくさんお金をかけてあげたのに、役立たずな竜ですね。餌なんてあげるわけないでしょう」

　すると、エレスチャルは後ろ足で立ち上がり、前足を胸の前で合わせて、「お願い」でもするようにパタパタと上下に動かした。

　「キュウ、キュウ」といかにも悲しげな鳴き声を上げたりなんかして、こちらの同情を誘おうとしているのかしら。

「はあ……前の竜調教師が教えた芸、まだ覚えているの？　そんなことをしたって何もあげないわよ、お馬鹿さん！　そんなことよりも、竜品評会で使える芸を覚えなさい！」

　目を潤ませて、必死に物乞いみたいな真似をするエレスチャルが滑稽だった。

　汚くて馬鹿な竜なんて、もういらない。

「そうだ、エルヴィアの家から新しい光竜を貰えないかしら？」

　あそこは元々光竜専門の竜医師の家だし、綺麗な光竜がいるはず。一番いいのは売れちゃってるだろうけど、エレスチャルよりマシな竜なら何でもいい。

「やはりそうか」

　ぽつりと低い声が聞こえて、慌てて振り返ると、竜舎の出入口にエルヴィアが立っていた。

　顔の左側は大きなガーゼが貼られているけれど、肌は赤黒く染まり、かなり腫れている。

　端正な顔が台無しね。

「あら、ちょうどよかったです、エルヴィア。あなたに話があって――」

「シセラ。きみと婚約してからおかしいと思っていたんだ。きみに竜の知識があるとは思えないからね」

「え？　突然何を言っているのですか？」

「きみとの婚約は破棄する」

「は？」

　一瞬何を言われたのかわからなくて、ぽかんとしてしまった。

　婚約破棄？　ええ、そのつもりではあったけれど。でも、向こうから言われるなんて予想外だった。

(これじゃあまるで、私の方が捨てられたみたいじゃない！)

　衝撃と屈辱のあまり、何か言おうとしても舌がもつれて言葉にならない。

　エルヴィアは私に構うことなく、言葉をつづけた。

「三年前、きみはフィルナ様が開発した治療薬の手柄を横取りしただろう」

「横取りだなんて失礼ですね！　私の助言があったから治療薬は完成したのです！　私は途中まで竜医師の勉強をしていましたし、今では優秀な竜調教師なのですよ？」

「俺はきみが竜を訓練しているところを見たことがない。それに、きみの知識でフィルナ様に助言など無理だろう」

「そんなのわからないじゃないですか！」

　すかさず抗議するけれど、彼はもう私の話を聞いてはいなかった。

「溺れていた子竜を助けただけ……あの時、フィルナ様はそう言っていた。危険を顧みず、彼女は子竜を助けたんだな。あの人の言葉を信じてあげればよかった……！」

　彼はそう言って悔しげな表情を浮かべた。けれど、次の瞬間には表情を引きしめ、真剣な顔で言った。

「彼女を助けよう」

「は！？　助ける！？」

「きみの嘘のせいで、あの人にひどいことをしてしまった。優秀な竜医師で、心優しい人だとわかっていたのに！」

　私の嘘のせいで？　胸の奥に不快な気持ちが湧き上がる。

「心優しいから何だというのですか？　フィルナ様はあの罪深いキントバージェ家の娘ですよ？」

「関係ない。俺はフィルナ様が好きだった。三年前のあの時から」

　エルヴィアの告白に、思わず顔が引きつった。

「好きだからこそ、嘘をつかれたと思い、裏切られた気持ちになったんだ。だが、彼女は無実だった」

　エルヴィアは切なげに目を伏せて、小さく微笑んだ。

「彼女の笑顔はとても純粋で美しかった。ヘリアスに向けていたあの笑顔は、本当は俺に向けられるべきものだったんだ」

　彼の言動があまりに衝撃的で唖然としてしまう。

　三年前から好きだった？　私が声をかければ嬉しそうにしていたくせに、ふざけないでよ！

　私は苛立ちを抑えながら、ふんと鼻で笑った。

「穢れ者と呼んで殴ったくせに。きっとフィルナ様は、あなたのことを嫌っていると思いますけど？」

「誠意をもって謝罪する。それが竜騎士というものだ」

　彼は胸を張って言った。その目は異様に熱く、ギラギラと輝いていた。

「ヘリアスはあの通りの暴力的で冷酷な男だ。フィルナ様はきっと、今もつらい思いをされているに違いない」

　エルヴィアは沈痛な表情を浮かべた。自分の正義に酔いしれて、もう私の存在すら見えていないみたいだ。

「それに彼女はウタヒメだ。彼女は本来、教会が保護するべき存在だ。憎きヘリアスの手から、フィルナ様を助け出す！」

　「それが俺の使命だ」彼はそう宣言すると、こちらを冷たく見やってから去っていった。