俺とルールと彼女

異能の世界

屍喰らい 【3】

「チェックメイト」

「ん、んんんんん！ いやぁ、駄目だ全然勝てない！ 強いなぁ、君は！」

それから数日。 一々行き来するのも大変なので、最近ではもうこのエリアCに入り浸りだ。 一応は寝る場所も風呂も食事も修善(しゅうぜん)さんが提供してくれているので、不便はない。

そして、今のところ俺の全勝である。 今は丁度、四戦目が終わったところだ。 こう言うのもあれだが、この人めちゃくちゃ弱いな……。 基本的にジャンケン以外は卓上ゲームで挑戦している俺だが、修善さんがルールすら知らないゲームもあったからな。 どうしてこんな勝ち目のない状態で勝負を受けたのか、それだけが謎だ……。

「これで俺ができる質問は四つだな」

「そうなるね。 まだ決まらないか？ 質問の内容は」

「……んー、まだだな」

「そっか。 ま、時間は沢山あるしゆっくり考えれば良いよ」

俺はその言葉を聞きながら、席を立つ。 少々疲れたから、休憩だ。 外で猫と犬と遊んでいる二人も気になるしな。

「行ってらっしゃい。 ところでさ、一つ俺から質問があるんだけど」

修善さんの言葉に、俺は振り返る。 すると、修善さんはこんな質問をしてきた。

「君はとても強いけど、何か必勝法みたいなのってあるのか？」

「そんなのないな。 けど、どんなことをしてでも勝つとは、常に思ってる」

俺の返事に満足したのか、修善さんはそれ以上、俺に何かを言うことはなかった。

「お、成瀬(なるせ)です。 今日はどうでした？」

猫とじゃれあいながら、俺にそう声をかけたのはクレア。 西園寺(さいおんじ)さんは……犬と遊んでいるな。 二人とも、動物には好かれるタイプか。 俺は動物とじゃれ合うのに向いてないから、二人が好かれるのは良いことだ。 好かれないということはないけど、俺がそういうのを苦手と思っているから。

「今日も勝ったよ。 そろそろ、修善さんにする質問も考えないとな」

「どんな能力か聞くのは……なしなんだよね。 うーん、何が良いんだろ？」

首を傾げるのは西園寺さん。 そこなんだよなぁ……。 質問できるのは良いとして、肝心なのはその内容だ。 いくら修善さんが弱いと言っても、いつか俺が負ける可能性もある。 そのときのために、内容は考えておかないと。

勝つ条件は、能力を当てること。 アライブの人たちから聞いた限りでは、最強の能力を持っているらしい。 最強というからには、それこそぶっ飛んだ能力を持っているはずだ。 例えるなら、修善さんが前にしていた昔話に出てくる『生死眼』だとか。

「でも、不思議だよね。 修善さんってすごく強いはずなのに、戦いはしないんだもん」

「……別に強いからって、戦わないといけない理由はないだろ」

昔は、修善さんも戦っていたとは言っていたけどな。 それでもその結果、今のこの世界になってしまって彼は後悔しているんだ。 だからどちらかと言えば、俺たち寄りの人なのかもしれない。

「うん、そうかもね。 だって修善さん、成瀬くんとゲームをしているとき、すごく楽しそうだし」

「楽しそう？」

あいつが、楽しそうにしている？ 俺とゲームをしているときに……？

そんな考えは全くしなかったけど、西園寺さんから見たらそう見えているのか？

「うん。 成瀬くんも、楽しそうだよ」

……俺も？ いや、俺はただ目的のためにそうしているだけで、そんなことは……ない、と言い切れるか？ 確かに修善さんは、何も知らなくて教え甲斐はある。 飲み込みも早いし、決して頭が悪いわけじゃない。 一度教えればルールだってしっかりと理解しているし、下手な初心者よりは確実に強いと思う。 そんな修善さんとゲームをするのが……俺は楽しいと感じているのか？

「クレアは、どう思う？ クレアの意見も聞きたい」

「このこのぉ！ へ？ 私ですか？」

猫と何やら格闘をしていたクレアは、俺の言葉に寝かせていた体を持ち上げる。 そして、続けた。

「うーん、私から見ても同じですよ。 ただ、修善の場合は長いこと人と話していないと言ってましたし、それも関係あるのかもですね。 戦いに嫌気が差しているなら、納得もできますし」

戦いに、嫌気が差した。 だから、俺と話すのが、ゲームをするのが楽しい。 今のこの時間を面白いと感じている。 このゲームのルール。 修善さんが提案した、条件。 俺が勝つ条件と、負ける条件。 修善さんが勝つ条件と、負ける条件。

修善さんは、昔……芳ケ崎(はがさき)らと共に、戦争を巻き起こした。 非能力者に対する、下克上だ。 その結果、この今の状態だ。

……まさか。

「西園寺さん、クレア。 もう一つ教えてくれ」

俺の言葉に二人は何かを感じたのか、黙って顔だけを俺に向ける。

「二人がその当時に居たとして、修善さんと同じように戦争を後悔していたとしたら、どうする？ 俺がここにやって来て、そのときどうするかだ」

「同じように？ それは……難しいけど、今の修善さんと同じだと思うよ」

「私もそうですね。 ですが、売られた喧嘩を買う主義なので、成瀬をぼこしていた可能性も否定できません」

「……相手がクレアじゃなくて良かったよ。 それじゃあさ、もう一つだけ聞く」

それだけでは、繋がらないのだ。 精々絡まっている状態が見えるだけで、解き方は分からない。 だから俺はもう一つ、最後の質問をする。 この仮定が正しいのなら、全ては解けるのだ。

「もしも二人が、その戦争を巻き起こした原因だったとしたら、どうする？」

「よう」

それから少し経ち、俺は修善さんの元へと戻った。 目的は、全てを終わらせるために。

「今日は早かったね。 いつも二人のところに行ったら夜まで帰って来ないのに。 何か俺の能力に関するヒントでも、見つけた？」

「ああ、そうだよ」

俺が返すと、修善さんはほんの一瞬だけ、目を細めた。 だが特に何かを言うわけでもなく、ただ黙って俺の次の言葉を待つ。

「決着を付けよう。 修善さん、俺はあんたの能力が何か分かった。 でも、それは今の段階じゃ言わない」

「……ふむ。 どうして？」

「まだ勝った気分じゃないからだよ。 あんたはさ、ただの一度も本気で俺とやっちゃいない。 俺との戦いを長引かせるのが、あんたの目的なんだから」

それこそが、修善さんの目的だ。 俺との戦いが終わってしまったら、この人はまた一人っきりになってしまう。 話し相手も居なければ、一緒にゲームをしてくれる奴もいない。 修善さんはその状況になるのを避けていたのだ。 だから、わ(・)ざ(・)と(・)負(・)け(・)て(・)い(・)た(・)。

「そういや、質問が四つ残ってたっけ。 一つ使って良いか？」

「うん、良いよ」

修善さんはやはり笑顔で、気楽に言う。 そんな修善さんに向け、俺はこう聞いた。

「あんたは一度も、本気で俺とやっていないだろ？」

質問ならば、答えなければいけない。 俺は修善さんの口からその言葉を聞きたかった。

「……」

目を瞑り、修善さんは何かを思考する。 それは数秒で、修善さんは再び目を開くと、言った。

「良く分かったね。 その通りだ」

そうか。

それならもう、俺が他の質問をする必要はなさそうだな。 全ての糸は解け、一本へとなった。 あとは糸を切らさぬようにたぐり寄せるだけだ。

「ついでに答えると、君の予想は当たっているよ。 けれど、それでどうするんだい？ 俺に勝つ意思がない以上、君に勝ち目はないんだよ」

期限は、修善さんが俺にゲームで勝つまでの間である。 つまり、修善さんに勝つ意思がない以上は俺もまた勝てないんだ。 無理矢理能力を当てるという手もあるが、重要なのは修善さんを納得させること。 そして、負けを認めさせること。

でもな、詰めが甘いんだよ。

「知ってるか？ わざと負けるのは、わざと勝つよりよっぽど楽なんだよ。 あんたが本気でやらないなら、俺はこう提案する」

「次の勝負、俺が投げるコインの裏表を当てるゲームにしよう。 三回投げて、当てた回数の多い方が勝ち。 順番にやって、先手は俺だ」

修善さんはその言葉を聞いて、頷いた。

「良いよ。 でも知ってるか？ 俺にとってはコインの裏表を当てるなんて、呼吸をするのと同じくらい楽なんだよ」

俺が言った言葉をそのまま返すように、修善さんは言う。 ああ、知ってたさ。 そんなことは。

この人にかかれば、コインを投げた瞬間に分かるのだ。 回転している速度と、落下までの時間、そして落下した際にどの面が地面へと辺り、どう跳ね返りどう回転しどう落ち着くか。 それがこの人ならば、瞬時に分かる。 どうせそれでわざと負けるつもりだろう。 だったら俺は、その逃げ道を潰すまでだ。 このゲーム、このルールに乗った時点で、あんたの勝ちは決まっている。

……負けるために思考するなんて、変な話だけどな。

「よし、ならやろう。 ただし――――――――俺は最初の一手で、降参するけどな」

「なっ！」

「文句はないだろ？ 先手は俺で、あんたはそれに乗った。 降参ってのはどんなゲームにも存在する。 問題あるか？」

「……やられたね。 そういうことか。 ゲームは既に、始まっていた」

「ああ、そうだよ」

これで、終わらせても良い。 修善さんは半ば諦めてもいる。 それは俺でも声色から分かるくらいのものだ。 だけど、だけどさ。

それじゃあちょっと、つまらない。 全然、これっぽっちも楽しくない。 こんな勝ち方、俺は納得しない。

……結局、西園寺さんの言う通りか。 俺も俺で、楽しんでいるんだ。 この修善さんとのゲームを。

「修善さん、それが嫌ならこうしよう。 ルール変更だ」

「ルール変更？」

「次の勝負、俺が勝ったらあんたの能力を当てる。 修善さんが勝ったら、あんたの暇潰しに死ぬまで付き合おう。 どうだ？」

「良いのかい……後悔は、しないでくれよ」

こうして、ゲームは始まる。 勝ったら終わり、負けたら延々と続くゲーム。 この場に二人が居なくて心底良かったよ。 二人が居たら、何を言われることだか。

「俺が提案するゲームは、簡単なものだ」

最後にやったのは、小学生くらいだったっけか。 よく、妹とやっていたっけ。

「一から順番に数字を読み上げて、二十一を言った方が負けってゲーム。 一度に言える数は一個から三個まで。 良いか？」

「なるほど、思考ゲームってわけか。 けどそれだと、後攻が必勝だね」

さすがに一瞬でそこまで理解するとは、恐ろしいな。 やはり俺が睨んだ通り、この人は頭も恐ろしいくらいに良い。 今まで俺に負けたのが、わざとというのも納得だ。

「だから多少のルール変更をする。 こうしよう」

まず、数字を一個から三個まで言えることは変化なし。 ただし、自分の番の三回目には必ず、数字をマイナスしなければならない。 マイナスする数字は一個、そして一番最初にマイナスを選択できるのは自由に決められる。 その最初にマイナスをしてから三回ごとに必ず、再びマイナスをしなければならないというルールだ。

「勝ち負けは、二十一で言い終わった方が負け。 これでどうだ？」

「うん、問題ないよ。 それじゃあ、始めようか。 先攻後攻、好きな方を選んでくれ」

「なら、先攻で。 行くぞ、最初はゼロから」

俺が最初に言う数字、それは。

「マイナス一だ」