勇者パーティの魔法使いは魔力が少ないらしい

第2話 頼れる魔法使い

　馬車に揺られること、三日目。

　王都の喧騒はとうに遠く、代わりに深い森が両側から迫っていた。

「次の街で、装備を整えよう」

　御者台から、ロランが声をかけてくる。

「はい」

　リネットは、膝の上に広げた地図から顔を上げた。

　この四人と旅をするのは、まだ数日だというのに、不思議と気詰まりはなかった。

　オスカーは寡黙だが、荷物運びや見張りを黙って引き受けてくれる。

　セラは穏やかで、話しかけると必ず柔らかく応じてくれる。

　フィンは人懐っこく、隙あらば話しかけてくる。

　そしてロランは――

「リネット、大丈夫か。乗り物、酔ってないか」

　こちらの顔色を、よく気にする。

「平気です。ロランさんこそ、ずっと手綱持ってて疲れませんか」

「これくらい平気だ」

　軽い調子で返しながらも、ロランの視線は、少しの間リネットの顔に留まっていた。

　　　　　＊

　最初の戦いは、街道を外れて間もなく訪れた。

　茂みががさりと揺れ、複数の魔物が飛び出してくる。

「来るぞ!」

　オスカーが前へ出て、盾を構え、剣を抜いて道を塞ぐ。

　フィンの矢が、物陰から飛び出そうとした魔物の脚を正確に射抜く。

　ロランが、先頭の一体へ斬りかかる。

　リネットは、後方から戦況を見渡していた。

　魔物の群れの動きに、わずかな乱れがある。

（あそこ――一体だけ、動きが速い）

　群れの後方に潜む、ひときわ素早い個体に気づく。統率の要になっている個体だと直感した。

　リネットは、腰の杖を抜き、先端に小さな光を集めた。

　狙うのは、あの一体だけ。

「そこ!」

　杖の先から放たれた光の弾が、群れの隙間を縫うように飛び、後方の個体だけを正確に撃ち抜いた。

　当たった瞬間、群れ全体の動きがばらけた。統率を失った魔物たちは、各個撃破しやすくなる。

「なんで分かったんだ」

　戦いの後、ロランが不思議そうに尋ねた。

「動きの遅い個体が、微妙に間を合わせてたので。多分、あれが指示出してたんだと思います」

「見えるのは分かるが、よくあの隙間を縫って当てられたな」

「狙いを絞るほうが、得意なんです。細かいことをするのが好きで」

　事も無げに言うリネットに、ロランは思わず笑った。

「本当に、何でもできるんだな。すごいよ」

「そんな、大げさです」

　照れたように目を逸らすリネットを、ロランは眩しそうに見ていた。

　　　　　＊

　崖沿いの狭い道で、魔物に囲まれたことがあった。

「セラ、動かないで!」

　リネットの声に、セラは反射的に静止する。

　その足元すれすれを、小さな光の壁がすり抜けるように展開した。

　崖から飛びかかってきた魔物の爪が、壁に阻まれて弾かれる。

　壁は、セラの体には触れていない。ぎりぎりの範囲だけを覆う、指先ほどの厚みの障壁だった。

「危な……今の、際どすぎませんか」

「セラに当たらないようにしたら、これくらいの隙間になっちゃって」

「もう少し、大きく作ってもいいのよ」

「大きくすると、かえって雑になるんです。これくらいが一番、確実で」

　こともなげに答えるリネットに、セラは苦笑した。

　　　　　＊

　最初の遺跡に着いたのは、旅立ってひと月ほど経った頃だった。

　苔むした石造りの入口には、古い結界の気配が残っている。

「ここにも、五人までの制限がかかってるみたいだな」

　ロランが、入口に刻まれた紋様を確かめながら言った。

「荷物持ちの一人でも増やせたらいいのに」

　フィンがぼやく。

「昔からの決まりごとだ。遺跡もダンジョンも、大体はこの仕組みらしい」

「なんでですか?」

「知らん。神代の遺物だからな、理由まではな」

　入口の扉には、複雑に絡み合った古い術式が刻まれていた。

「魔力を流せば開くはずなんだが……」

　ロランが手をかざすと、扉の紋様がわずかに反応するものの、開く気配はない。

「壊れかけてるんだと思います。触ると、多分このまま崩れます」

　リネットが、扉に顔を寄せて言った。

「崩れたら、まずいのか」

「多分、扉自体が遺跡の結界と繋がってるので。無理に壊すと、中の宝物庫ごと崩落するかもしれません」

「……直せるか」

「ちょっと待ってくださいね」

　リネットは、指先に細い光を灯した。

　絡み合った術式の、劣化して緩んだ部分だけを探る。

　王都の中継器を直したときと、同じ手つきだった。

　やがて、扉が音もなく開いた。壊れた形跡はどこにもない。

「……マジか」

　オスカーが、珍しく声を漏らした。

「何でもできるんだな、リネットは」

「そんなことないですよ。団には、私よりずっと魔力のある人がたくさんいますし」

　謙遜のつもりだったが、フィンが食い気味に返す。

「魔力の量より、こういうののほうがすごいと思います!」

「そう、かな」

　リネットは、少し照れたように笑った。

　　　　　＊

　夜営の焚き火の傍で、リネットは小瓶を睨んでいた。

「今日は、飲まなくても平気なんじゃないか」

「魔力、結構使ったので。念のため」

「その顔、嫌そうにも程があるぞ」

「これから覚悟を決めるところなので、黙っててください」

　真剣な顔でそう言うと、リネットは瓶を一息に呷った。

　途端に、顔がくしゃりと歪む。

「うっ……不味い」

　リネットは荷物の奥から、小さな包みを取り出した。ミラに持たされた、あの焼き菓子だった。

　一かけらだけ口に含むと、強張っていた顔が、ようやくほどける。

　それから何度か、薬を飲むたびに、リネットはその菓子で口直しをしていた。

　ある晩、包みを開けたリネットが、拍子抜けしたような声を上げた。

「あ……もうない、か」

　最後の一かけらを、とっくに食べ終えていたらしい。

　その声を、少し離れた場所にいたロランが耳にしていた。

　翌日から、ロランの懐には、口直し用の飴が忍ばせてあるようになった。

「ほら」

「……いいんですか？」

「気にするな」

　リネットは、差し出された飴を受け取った。

「……ありがとうございます」

　いつからか、これが二人の間の決まりごとのようになっていた。

　自然と、ロランはリネットの隣に腰を下ろすようになっていた。

　特別な会話をするわけではない。焚き火を眺めながら、他愛のないことを話すだけの時間だったが、ロランはそれを好んでいた。

　少し離れた場所で、フィンが自分の弓の手入れをしていた。

「リネットさん、さっきの、魔物の動き見てたやつ、僕にも分かるようになりますか」

「フィンはもう、結構見えてると思うけど」

「え、そうですか?」

「今日だって、私が言う前に、一瞬だけそっちを見てたよね」

　リネットは、フィンの隣へ腰を下ろした。

「コツがあるとしたら、一匹だけをずっと目で追わないこと。群れ全体をぼんやり見て、リズムが崩れてるところを探す感じ」

「リズム、ですか」

「うん。動きが合ってない子は、大体誰かの指示を待ってるか、逆に指示を出してる側。フィンは目がいいから、すぐ拾えるようになると思うよ」

「……やってみます」

　フィンは、真剣な顔で頷いた。

　その横顔に、リネットはふと、王都に残してきた後輩の顔を重ねた。

　仕事に不慣れで、けれど一生懸命だった後輩。あの子も、いつもこんな顔でこちらの話を聞いていた。

（弟がいたら、こんな感じなのかな）

　まだ幼さの残るこの少年を、リネットはどこか放っておけなかった。

　気づけば、こまごまとした世話を焼くことが増えている。

　パーティの中で、リネットはいつしか、姉のような立ち位置に収まりつつあった。

　　　　　＊

　旅は、まだ始まったばかりだった。

　敵はそれほど強くなく、休息も十分に取れている。

（これくらいなら、私にもできる）

　リネットは、そのことにほっとしていた。

　その考えが、甘かったと知るのは、もう少し先のことだった。