勇者パーティの魔法使いは魔力が少ないらしい

第1話 神託

　王城の奥、神託の間には、国中から選び抜かれた腕利きだけが集められていた。

　高い天井から差し込む光が、床に描かれた大きな魔法陣を淡く照らしている。壁際には国王をはじめとした重臣たちが並び、広間の中央には、名の知れた冒険者や、王国有数の魔力を持つ魔道士たちが顔をそろえていた。

　ヴァルターも、魔道士団長として重臣たちの列に加わっていた。

　中央の祭壇で、大神官が祈りの言葉を唱え終える。

　魔法陣の光が強まり、宙に淡い文字が浮かび上がった。

「――魔王討伐のため、次の五名を選ぶ」

　声が響くと同時に、名が一つずつ読み上げられていく。

「勇者、ロラン」

　前列にいた青年が、静かに一歩前へ出た。まっすぐな背筋、迷いのない目。

「僧侶、セラ」

　柔らかな声で応えた女性が、胸に手を当てて頭を下げる。

「騎士、オスカー」

　がっしりとした体格の男が、拳を軽く胸に打ち付けた。

「弓使い、フィン」

　まだあどけなさの残る少年が、緊張した面持ちで頷く。

　四人までは、この場にいる誰もが顔を知る者たちだった。

　当然、最後の一人も、この広間の中から選ばれるのだろうと、誰もが思っていたはずだ。

「魔法使い――リネット」

　広間が、一瞬静まり返った。

「……リネット？」「聞かん名だな」

　困惑のどよめきに、得心したような声も混じる。

「あぁ、魔道士団長の秘蔵っ子だろう」「なるほど、それだけの腕はあるということか」

　当然、疑問の方が大きかった。ここに集められたのは、魔力量でも実績でも、国内屈指と目される者ばかりだ。リネットは、そのどちらの基準にも当てはまらない。

　それでも、団長が目をかけている者だという噂だけは、この場の何人かの耳にも届いていたらしい。

　そもそも、この場に呼ばれてすらいないというのに。

　ヴァルターだけが、その名の意味するところを理解していた。

　全身から、血の気が引いていく感覚があった。

　　　　　＊

　魔道士団の詰め所では、リネットがいつも通り、壊れた魔道具の修繕に追われていた。

　作業台に屈み込み、小さな結晶へ魔力を通していると、扉が勢いよく開いた。

「先輩! いいから来てください!」

　飛び込んできたのは、魔力の高さを買われて神託の間に呼ばれていた後輩だった。息が上がっている。

「いいから、って……何かあったの？」

「討伐メンバーです! 先輩の名前、呼ばれたんですよ!」

　声が弾んでいた。まるで、めでたい知らせを届けるみたいに。

「僕、末席で呼ばれてたのに……まさか先輩が名指しされるなんて。やっぱり凄いんだなあ」

「へ……？」

　手にしていた結晶が、こつん、と作業台に落ちた。

「早く! 皆待ってます!」

　腕を引かれるまま、リネットは詰め所を飛び出した。

　　　　　＊

　連れて来られた広間には、既に他の四人と、居並ぶ重臣たちの姿があった。

　何が起きているのか、まだ半分も飲み込めていない。

　ただならぬ視線が、一斉にこちらへ集まっているのだけは分かった。

　言葉は右から左へ抜けていくようで、実感が追いつかない。

「あの……」

　何か言おうとして、うまく声にならなかった。

　視線を巡らせると、少し離れたところにヴァルターが立っているのが見えた。

　彼の隣へ寄っていくと、目が合う。

　その瞬間、ようやく理解が追いついた。

　――本当に、これは自分のことなのだ。

　さっと血の気が引いていくのが、自分でも分かった。

「団長……」

　声が震える。

　ヴァルターは、リネットの顔を一目見てから、小さく頷いた。

「大丈夫だ。落ち着け」

　周りに聞こえない程度の、低い声だった。

　リネットは、その場に立っているだけで精一杯だった。

　　　　　＊

　場が解散すると、ヴァルターはすぐに謁見の間へ足を向けた。

　国王への目通りを願い出るのに、日を置く余裕はない。

「陛下。折り入って、お願いがございます」

　玉座の前で膝をつき、ヴァルターは切り出した。

「魔法使いの座について、私と代わっていただけないでしょうか」

　国王は、片方の眉を上げた。

「神託が、名指しで選んだのだぞ」

「承知しております。ですが――」

　ヴァルターは、一度言葉を切ってから続けた。

「陛下、彼女は技術は私以上かもしれません。しかし魔力は中の上程度です。強敵との連戦に、耐えられるとは思えません」

　国王の目に、驚きの色が浮かんだ。

「それほどか」

「はい」

　しばしの沈黙のあと、国王は静かに首を振った。

「だが、神託が間違うはずはない。魔力の多さで選ぶだけなら、他にも候補はいくらでもいたはずだ。それでも、あの子が選ばれた。……彼女でなければならない、何か理由があるのだろう」

「――理由、ですか」

「それが何かは、私にも分からん。だが神託とは、そういうものだ」

「では、補佐を一人、同行させることはお許しいただけますか」

「五人までという古来の掟は、お前もよく知っていよう。遺跡もダンジョンも、六人目を入れれば道そのものが閉ざされる。連れて行ったところで、肝心な場所には入れまい」

　正論だった。

「出立の日を、せめて延ばすことは――」

「魔王軍の動きが速まっている。これ以上待てば、被害はさらに広がるだろう」

「魔王が完全に力を取り戻すまで、残された時間は二年を切っている。討伐には期限があるのだ」

　一つずつ、道が塞がれていく。

「私が、代わりに同行することは」

「王都の防衛は誰が担う。お前が抜けた穴を、誰が埋める」

　ヴァルターは、何も言えなかった。

　分かっていたことだ。すべて、確かめただけだった。

「――承知いたしました」

　深く頭を下げ、謁見の間を辞す。

　廊下を歩きながら、ヴァルターは拳を握った。

　あの子の魔力量では、序盤の敵になんとか対処できても、旅の終盤――強敵との連戦には、確実に足りなくなる。

　それが分かっていて、送り出さねばならない。

　　　　　＊

　その日の夜、リネットは団長室の扉を叩いた。

　書類に向かっていたヴァルターが顔を上げる。

「まだ帰っていなかったのか」

「はい。今日のことで……色々、動いてくださったと聞きました」

　誰から聞いたのかは言わなかった。噂は、団の中を駆け巡るのが早い。

　ヴァルターは、少しの間、答えなかった。

「――力になれなかった」

「そんな。ありがとうございます、それだけで」

　リネットは、いつものように笑おうとした。けれど、うまくいかなかった。

　ヴァルターが、じっとこちらを見ている。

「……怖いです」

　声が、思ったより小さく震えた。

「行きたくないです」

　言ってしまうと、堰を切ったように続いた。

「強い魔物と、何度も戦うんですよね。私、魔力だってそんなにあるわけじゃないし。皆に迷惑をかけるかもしれない。それに――」

　言葉を切る。

「死ぬのは、嫌です」

　言い終えると同時に、堪えていたものが溢れた。

　目尻から、熱い雫がこぼれ落ちる。

　ヴァルターは、何も言わなかった。慰めも、叱咤もしなかった。

　ただ、椅子から立ち上がり、リネットの前に立った。

「怖くて、当然だ」

　その一言だけで、なぜか少し息がしやすくなった。

　リネットは俯いたまま、しばらく黙っていた。

「……でも、行きます」

　顔を上げる。

「私が行かなかったら、魔族が活発になって、世界が滅んじゃいますもんね」

　そう言って、リネットは苦笑した。

「――笑えることではないんだがな」

「分かってます。でも、笑うくらいしないと、やってられなくて」

「それで誰か死んだら……私、一生後悔します」

　だから、行く。

　怖いことと、行かないことは、リネットの中では繋がっていなかった。

　ヴァルターは、何かを言いかけて、口をつぐんだ。

「お前が望むなら――」

　そこで言葉を止め、小さく首を振る。

「……いや、何でもない」

「無理はするなよ」

「無理しないと、多分、務まりません」

「だから言っている」

　ヴァルターの声が、少しだけ低くなる。

　リネットは、今度こそちゃんと笑った。

「大丈夫です。それに、私が一番、ここへ戻ってきたいですから」

　仲間の前では、この顔しか見せない。

　気丈で、明るい魔法使い。

　それでいい、とリネットは思っていた。

　　　　　＊

　出立の前夜、リネットはヴァルターの家で夕食をとった。

　いつもと変わらない食卓のはずなのに、ミラはやけに料理の品数を増やしていた。

「今日は随分と豪華ですね」

「気にしないで、たくさん食べなさい」

　ミラは微笑んだが、その手は、いつもより少しだけスープをよそう手つきが慎重だった。

　食事の後、ミラはリネットに小さな包みを渡した。

「これ、持っていきなさい」

　開けると、刺繍入りの手拭いだった。隅に、小さく風の模様が縫い取られている。

「汗を拭くにも、傷を縛るにも使えるわ。それに」

「それに？」

「心細くなったとき、握りしめるのにもいいでしょう」

　リネットは、手拭いを胸に抱えた。

「ちゃんと、いってきます、を言いなさいね」

　ミラに促され、リネットは姿勢を正した。

「いってきます。必ず、帰ってきます」

　ミラは、何も言わずにリネットを抱きしめた。

　いつもより長い時間だった。

　肩に触れたミラの頬が、少しだけ冷たく湿っている。

　顔は見えない。だから、リネットも見ないふりをした。

　　　　　＊

　翌朝、王都の正門には、旅立つ五人を見送る人々が集まっていた。

　国王からの激励、神官による祝福の言葉、鳴り響く鐘の音。

　リネットは、その全てを少し離れたところから眺めていた。

「リネット」

　ヴァルターが、人混みを離れて呼んだ。

　二人だけになると、彼は背負い袋から二つの包みを取り出した。

「これは、魔力回復薬だ」

「魔力を生み出す薬じゃない。体の回復を前借りするものだ。続けて使うと、身体に負担がかかる」

　一つ目を渡す。ずしりと重い、瓶の詰まった感触があった。

「こっちは――」

　もう一つ、布で小さくくるまれたものを差し出す。

　開いてみると、中には瓶が一本だけ入っていた。形はいつもの魔力回復薬とよく似ているが、中身の色が違う。魔力回復薬の澄んだ青に対して、こちらは沈んだ赤紫をしていた。

「もしものときに使え。普通の魔力回復薬とは違う」

「これは？」

「魔力増強剤だ。一時的に、扱える魔力の上限を引き上げる。ただし、身体への負担が大きい」

　リネットは、その瓶を握る手に、少し力を込めた。

「どれくらい、大きいんですか」

「使いどころを誤れば、しばらく起き上がれなくなる程度には」

　軽い口調では言えない重さだった。

「本当に、もうどうしようもないときだけ使え。それまでは、決して手を出すな」

「はい」

「約束できるか」

「できます」

　ヴァルターは、しばらくリネットの顔を見ていた。

　それから、短く息を吐いた。

「生きて戻れ」

　いつもより、少しだけ低い声だった。

　リネットは、瓶を布にくるみ直して、胸に抱いた。

「はい」

　ヴァルターは、もう一つ、小さな紙包みを懐から取り出した。

「これは、ミラから預かっている」

「お菓子、ですか？」

「日持ちするものを、と言っていた。ゆっくり食べろ、だそうだ」

　リネットは、それを両手で受け取った。

「……ありがとうございます」

　そこで、いつもの調子に戻す。

「帰ったら、またここで働きますね」

「机は用意しておく」

「団長のを半分でも構いませんよ」

「却下だ」

　軽口を挟むと、少しだけ、ヴァルターの目元が緩んだ気がした。

　馬車の準備が整い、ロランたちが声をかける。

「リネット、行くぞ」

「はい、今行きます」

　リネットは駆け出す前に、もう一度だけヴァルターを振り返った。

　団長の顔をした彼が、こちらを見ている。

　いってきます、と口の中だけで呟いて、リネットは仲間のもとへ走った。

　　　　　＊

　馬車が王都の門をくぐる。

　窓の外を流れていく見慣れた街並みを、リネットはしばらく眺めていた。

　好きな仕事があって、居心地のいい場所があって、これから叶えたい夢もある。

　その全部を、いったん置いていく。

　握りしめた手拭いの、小さな風の刺繍を指でなぞりながら、リネットは隣に座ったフィンへ顔を向けた。

「よろしくね、フィン」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

　気丈な魔法使いの顔で、リネットは笑った。