王子様は恋慕に落ちて

DAY 7

北原高校文化祭当日。早朝の学校は準備で賑わっていた。

「唐都木～。次このパネルを体育館」

　人混みをかき分けながら、長谷が蒼いパネルを運んでいる。海を表すためにかなりの量のパネルを作ったんだ。男一人でも一気には運べない。

「持ちすぎだ一紀。半分持つから。ほら」

「へへっ。さんきゅ」

　蒼いパネルを抱えながら、体育館の方へ歩く。蒼く塗られたベニヤ板は、あの日、朝日の光で照らされた洞窟の色にも似ていた。

「演劇部の発表は真ん中ですね～。あっ、的羽先輩～！　長谷先輩～！」

　体育館の入り口で、小道具を運び終えた藤崎が手を振っていた。相川と会話をしていたのだろう、藤崎は隣にいた相川の肩を掴むと前に彼女を立たせた。

「見てください先輩、私の超魔法！　これで観客の男子の心臓わしずかみです！　ぐしゃっと！」

「藤崎、それ物理的に心臓掴まれてないか？」

「長谷先輩だけは物理的に掴まれてください」

「理不尽」

　平常運転の2人はひとまず置いておいて、相川の顔を覗くと、恥ずかしそうに俯いた相川の腫れた頬には、珊瑚やヒトデのペイントが施されていた。

　藤崎の言葉通り、施された化粧の出来は一種の魔法と勘違いするほどだ。

　腫れた部分を逆に利用したフェイスペイントは、よくよく見なければ描かれたものだとは考えられないくらい、リアルに肌に馴染んでいる。

「すごいな。本当に頬についているみたいだ」

「気になるからって触っちゃ駄目ですよ。ほら、それより先輩、相川先輩に一言」

　腕で腹を小突かれ、俺はパネルをうっかり落としそうになる。

　ああ、そうか、相川に一言・・・。

「似合ってるぞ、相川。まるで本当に人魚みたいだ」

「・・・」

「わ～。唐都木。イケメーン」

「わ～」

　仲がいいのか悪いのか。長谷と藤崎は俺を冷やかしながら体育館の方へと走っていく。朝から元気だなあいつらは。

　俺も早く手伝いに戻ろうと、すると、後ろから袖を掴まれた。

「待って。的羽くん」

　相川が、俺の制服の裾をつまんでいた。

　相川が俺を止めている力は弱い。振り払うことだってできた。

　できたはずなのに、俺はできなかった。

「どうした、相川」

「・・・勘違いだったら気にしないで。的羽くん、どこか痛むの？」

　相川の一言が、俺の心臓を貫いた。

　どくん、どくんと心臓が脈打つ音が身体を振動させている。

「相川、お前、どうして」

　どうして、俺の痛みに、気づいたんだ？

「顔、泣きそうだったから」

　その一言で、俺の「何か」が崩壊した。

　ざわざわと、近くにいた生徒の視線を感じる。パネルを持ったまま泣いている俺から、相川はパネルを取り、体育館の入り口に置くと、俺をどこかに連れて行った。

　誰もいない、グランド裏。赤木の喫煙スポットに、俺はいた。

　情けないことに、涙の止まらない俺を周りの生徒から隠すため、相川が連れてきてくれたのだ。

「相川、すまん」

「いいよ。発表までに治まりそう？」

　優しい声音の相川に、俺は頷くことができなかった。

「俺、わからないんだ。これが何なのか。この気持ちが、わからないんだ」

「・・・的羽くん」

　言葉を詰まらせながら、俺は相川にクレアのことを話した。

　人魚が洞窟にいた。なんていくら相川だって信じっこない。

　それでも、転んだ子どもが「痛い」と泣き叫ぶのを我慢できないように、俺は言葉にすることを辞められなかった。

　俺の頼りない言葉を、相川は笑うことなく聞いていた。そうして彼女は、俺が全ての言葉を吐き終えると、はっきりとした声で言い放った。

「的羽くん。洞窟に行って。そこで、全部クレアさんに思ってることをぶつけてきて」

「クレアは！　もういないんだ！」

「いなくても！　的羽くんの気持ちはずっとそこにあるの！」

　泣きじゃくる俺の肩に手を当てて、相川は叫んだ。

「的羽くんが苦しいのは、心がそこに置いてけぼりになってるからだよ！？　だから劇が始まる前に迎えに行って！」

　相川の怒号に驚いて顔をあげると、そこには強く、まっすぐに俺を見据える相川がいた。

「行って。的羽くん。待ってるから」

「・・・相川」

　彼女は俺の涙をそっと拭って、いつかの夕焼けの中で見せたような顔で、微笑んだ。

　海へと続く坂道を、駆け下りている。

　頬も顔も、身体も熱い。湿った空気を肺に送りながら、洞窟へ走る。

　浜辺に着く頃には、しとしとと雨が降っていた。

　息苦しい夏の雨が降る砂浜を走ると、足がもつれて何度も倒れた。

　人魚姫も、こうやって、頼りない足取りで砂を踏んでいたのだろうか。

　肩で息をしながら、洞窟を覗く。

　そこに、クレアはいない。もう日はとっくに登っているのだから、当たり前だ。

「クレア、俺は、きっとお前が好きになってたんだ」

　彼女がいつも座っていた場所に、膝をつき、海水の水面に呟く。

　頬から、暖かい滴が海に落ちる。何粒も、何粒も。笑える程情けない顔の男が、いなくなった人魚に涙を落としいた。

「どうすればいい？　お前がいないのに、俺はこんなにも、お前が好きなままなんだ」

　洞窟の外では、まるでシャワーのように強い雨が降っていた。

　一体、どれほどの時間が経ったのだろう。時間の感覚は、いつの間にか完全に麻痺してしまっていた。

「唐都木」

　それは、幻聴だったのかもしれない。聞いた事が無いのに、耳にすれば恋しくなる、透明な声が、水面の底から聞こえてくる。

「私を好きでいてくれて、ありがとう。私も、あなたが大好きよ。だから唐都木、あなたがやるべきことを、精一杯頑張って」

「クレア・・・」

　声はもう聞こえない。腕時計は、開演までもう時間がない事を示していた。

　呼吸を整え、立ち上がる。

　クレアは、最後まで俺を応援してくれていた。

　あの人魚姫を、幸せになる物語を、好きでいてくれた。

「舞台に。行ってくるよ」

　誰もいない洞窟に、俺の声だけが響く。寂しいはずなのに、心は不思議と穏やかだった。