月喰いと契りの巫女

第8話 守る理由

　五日目の朝、朧は番小屋の前で待っていた。

　柊が山道を登ってくるのを見て、朧は立ち上がりもせず、ただそこに座っていた。でも視線は、柊が木々の間から姿を現した瞬間から、ずっとこちらを向いていた。

「おはようございます」

「ああ」

「外で待っていたんですか。寒くなかったですか」

「感じない」

「そうでした」

　柊は竹籠を抱え直した。今朝は少し重い。昨夜、煮物を多めに作ったのと、父が土産に買ってきた饅頭を二つ、こっそり包んできた。

「今日は気配の練習をすると言っていましたね」

「食事の後でいい」

　番小屋の中に入り、いつものように卓を挟んで向かい合う。朧は今日も几帳面に毛布を畳み、着物の乱れもなかった。

「昨夜は？」

「月を見ていた」

「一晩中？」

「そうなる」

　柊は饅頭を取り出した。朧の前に置くと、朧は少し目を向けた。

「今日は違うものがある」

「饅頭です。甘いものは食べたことがありますか」

「わからない」

「食べてみてください」

　朧は饅頭を手に取り、一口かじった。

　止まった。

　咀嚼が、一瞬遅くなった。

「……甘い」

「おいしいですか」

　少し間があった。

「わからない。ただ、もう一口食べたくなる」

　柊は笑った。

「それがおいしいということです」

　朧は黙ってもう一口食べた。その動作が、心なしかいつもより早かった。柊はそれを見て、また笑いそうになるのをこらえた。

　感情がわからないと言いながら、朧の体は正直だった。

　食事の後、番小屋の前の開けた場所に出た。

　朧は柊の前に立ち、少し距離を置いた。

「目を閉じろ」

「はい」

「俺がどこから近づくか、気配で判断する。感じたら声を出せ」

「わかりました」

　目を閉じた。

　山の音が広がった。葉擦れの音、遠くの鳥の声、土の匂い。普段は意識しない感覚が、前に出てくる。

　しばらくして、何かが動いた気がした。

　左。

「左」

「正解だ」

　目を開けると、朧が左から近づいていた。

「もう一度」

　また目を閉じる。今度は気配が、読めなかった。全く感知できないまま、急に右から声がした。

「右だ」

「全然わかりませんでした」

「俺が気配を消したからだ。今のは参考でいい。まずは消さない状態で感じることを練習する」

　何度か繰り返した。五回やって、当たったのは三回だった。

「柊」

「はい」

「お前の霊力が低いのは事実だ。だがそれは感知能力の低さとは別の話だ」

「どういうことですか」

「霊力は攻撃や祓いに使う力だ。気配を感じるのは、霊力ではなく、本来人間が持っている感覚に近い。研ぎ澄ませば、霊力に依存しなくても感知できるようになる」

　柊はその言葉を、ゆっくりと咀嚼した。

　力がないから感じられない、と思っていた。ずっとそう思っていた。霊力の低さが、退魔師として致命的な欠陥だと。

「本当ですか」

「確かなことは言えない。ただ、お前は昨夜の怨狐のとき、俺が言う前に右の一体に気づいていた」

「そうでしたっけ」

「顔が向いていた。言葉にする前に、体が反応していた」

　柊は思い出した。確かに、あのとき右に何かいると感じた。霊力で感知したのではなく、もっと本能的に。

「練習する価値はある」

「……ありがとうございます」

「礼を言うことか」

「朧さんが私の可能性を信じてくれているから」

　朧は少し黙った。

「信じるというより、見たものを言っただけだ」

「それでも、嬉しいです」

　朧は答えなかった。でも視線が、柊から少し外れた。照れているのか、と思ったが、朧に照れという感覚があるかどうかは、まだわからなかった。

　昼前に、蒼真が来た。

　山道を上ってくる気配に、柊が気づいたのは朧よりわずかに遅れてだった。でも気づいた。練習の成果かもしれないと、柊は思った。

「隠れてください」

「隠れる必要があるか」

「蒼真さんに見つかると、ややこしくなります」

「お前が判断するなら従う」

　朧は番小屋の中に入り、戸を閉めた。

　柊は山道の入口に向かった。蒼真はすぐに姿を現した。

「こんなところで何をしている」

「散歩です」

「嘘をつくな。ここは父上の管理地だろう。何かあるのか」

　さすがに鋭い。柊は内心で舌を巻きながら、蒼真の前に立った。

「修行の場所を探していただけです」

「一人でか」

「はい」

　蒼真は柊を見た。それから、番小屋を見た。

「あの小屋に誰かいるか」

「いません」

「気配がある」

「獣かもしれないです」

「獣の気配じゃない」

　蒼真が番小屋に向かって歩き出した。柊は咄嗟に前に出た。

「蒼真さん」

「退け」

「退きません」

　蒼真が止まった。柊を見る。その目に驚きがあった。柊がこんなに強く言うのは、珍しかった。

「柊」

「私のことを心配してくれているのはわかります。でも、私には私の判断があります」

「その判断が心配なんだ」

「そうかもしれない。でも私は、間違っていないと思っています」

　二人の間に、沈黙が落ちた。

　蒼真は長い間、柊を見ていた。何かを測るように。何かを確かめるように。

「……その人間がお前を傷つけたら」

「傷つけません」

「どうしてそう言い切れる」

「五日間、一緒にいました。それだけです」

　たった五日間、と言われればそれまでだ。柊にもわかっていた。論理的な根拠はない。朧が何者かも、まだわかっていない。

　それでも。

「信じています」

　蒼真は目を閉じた。

　深く息をついて、また開いた。

「……お前は昔から、そうだった」

　低く、言った。

「一度信じると決めたら、曲げない。小さい頃から」

「蒼真さん」

「俺はお前を守りたい。それだけだ」　

　声に、滲むものがあった。柊は胸が痛くなった。蒼真はいつも、こうだ。怒っているようで、心配している。拒絶しているようで、傍にいようとしている。

「……ありがとうございます」

「礼を言うな。俺が勝手にしていることだ」

　蒼真は踵を返した。山道を下りながら、一度だけ振り返った。

「何かあれば、すぐ連絡しろ。今度は問答無用で来る」

「はい」

　背中が木々の間に消えた。

　柊は深く息をついた。

　番小屋の戸が、静かに開いた。

「聞こえていましたか」

「聞こえた」

　朧が外に出た。

　柊の隣に立ち、蒼真が去った方向を見た。

「あの男は、お前のために引いた」

「そうですね」

「それがどれほどのことか、わかるか」

「……蒼真さんは、正しいと思ったことは曲げない人です。私を信じるために、自分の判断を抑えた」

「お前への気持ちが、それだけ強い」

　柊は返事をしなかった。

　朧は続けた。

「俺は問う資格がないかもしれない。だが、なぜあの男ではなく俺を選んだ」

　柊は少し驚いた。朧がそういう問いをするとは、思っていなかった。

「選んだというより」

「俺を信じると言った。あの男に対して」

「……はい」

「なぜだ」

　柊は朧を見た。

　朧は柊を見ていた。感情の読めない銀色の目。でも今は、その奥に何か問いかけるものがあった。

「朧さんが最初に私を救ったとき、あなたは何も見返りを求めませんでした」

「契りがあったからだ」

「契りを知ったのは、後からでしょう。あのとき、私を抱き止めたのは、契りとは関係ない」

　朧は黙った。

「打算でも、義務でもなく、あなたは私を受け止めた。それだけで十分でした」

　風が吹いた。山の空気が、二人の間を抜けていった。

　朧はしばらく黙っていた。

「俺には、なぜそうしたのかわからない」

「わからなくていいです」

「なぜ」

「わからなくても、あなたがしてくれたことは変わらないから」

　朧は柊から目を離し、山の奥を見た。

　長い沈黙が続いた。

　やがて、朧は言った。

「俺はお前を、守りたいと思っている」

　静かな声だった。

　感情の名前を覚えたばかりの男が、自分で選んだ言葉。

「それが何から来るのかわからない。契りのせいかもしれない。ただ、消えてほしくないと思う。お前が」

　柊は返事ができなかった。

　胸の奥が、じわりと熱くなった。さっきまでとは違う、もっと深いところが。

「朧さん」

「なんだ」

「私も同じです」

　朧が柊を見た。

「あなたに、消えてほしくない」

　風がまた吹いた。山の木々が揺れた。

　朧は何も言わなかった。でも視線が、どこか遠くへ行かなかった。柊のところに、留まっていた。

　守る理由なんて、最初はなかった。命が繋がっているから、打算だから、そう言い続けた。

　でも今この瞬間、柊にはっきりとわかっていた。

　それはもう、打算ではなかった。