月喰いと契りの巫女

第13話 壊れた均衡

　満月の光が、山全体を白く染めた。

　番小屋の中で、柊は朧の手を握り続けていた。朧の全身から溢れる青白い光が、壁を、床を、天井を照らしていた。普通の光ではない。月光そのものが、朧の体から漏れ出しているようだった。

「朧」

　また呼んだ。

　光が揺れた。朧が、柊を見た。その目が、いつもの銀色より強く輝いていた。

「……聞こえている」

「よかった」

　柊は握った手に力を込めた。冷たかった。でも朧の手は、柊の手を握り返していた。

「力が、大きい」

　朧の声が、少しだけ変わっていた。いつもの静かな声に、何かが混じっていた。

「抑えられますか」

「今は。でも」

「でも？」

「月が高くなれば、わからない」

　柊は朧の顔を見た。表情は変わっていない。でも目の奥に、何かが渦巻いているのが見えた。

「私の声が聞こえなくなりそうになったら、言ってください」

「言える状態かどうか、わからない」

「ならずっと呼びます。聞こえていたら、返事をしてください」

「……わかった」

　番小屋の外で、風が鳴った。

　木々が揺れる音がした。それだけではない。山全体が、何かに反応しているようだった。鳥が飛び立つ気配があった。獣が遠ざかっていく気配があった。

　満月の夜に、何かが起きようとしていた。

　一刻ほど、それは続いた。

　柊が名前を呼ぶたびに、朧は返事をした。光が溢れるたびに、柊の声が軸になって引き戻した。綱引きのような時間だった。

　でも月が中天に近づくにつれて、均衡が崩れ始めた。

「朧」

　返事がなかった。

「朧さん」

　光が強くなった。壁の木材が軋んで、隙間から光が漏れた。

「朧」

「……」

　朧の目が、柊を見ていなかった。月の方を向いていた。引き寄せられるように、窓の外の満月を見ていた。

　柊は朧の手を両手で包んだ。

「朧。私の声が聞こえますか」

　光が揺れた。

「……こえ、る」

「よかった。こちらを見てください」

「月が」

「月より、私を見てください」

　朧の目が、ゆっくりと柊に向いた。焦点が合うまでに、少し時間がかかった。

「柊」

「います。ここにいます」

「力が、溢れる」

「わかっています。でも私がいます」

　光が最大になった瞬間、番小屋の戸が吹き飛んだ。

　爆発的な衝撃ではなく、静かに、でも確実に。光が外に広がり、山の木々が一斉に揺れた。

　外から声がした。

「柊！」

　蒼真だった。

　蒼真が駆け込んできた。手に御札を構えている。退魔師として、完全に臨戦状態だった。

　一瞬で、状況を把握した。

　朧から溢れる光。柊が朧の手を握っている。番小屋の戸が吹き飛んでいる。

「柊、離れろ」

「離れません」

「今すぐ」

「蒼真さん、大丈夫です」

「大丈夫に見えるか」

　確かに、大丈夫には見えないだろう。でも柊には、わかっていた。朧の光は、外に向かっていない。暴走しているのではなく、溢れているのだ。制御を失いかけているが、まだ核はある。

「朧さん」

　朧を見た。朧は蒼真を見ていた。その目に、警戒とも敵意とも違う、複雑なものが浮かんでいた。

「退魔師が来た」

「わかっています」

「俺が、お前を危険にさらしている」

「そうじゃないです」

「客観的にそうだ」

　蒼真が御札を構えたまま、一歩近づいた。

「月喰い。お前に聞く。柊に何かするつもりがあるか」

　朧は蒼真を見た。

「ない」

「その光は何だ」

「制御できていない。意図してやっているのではない」

「意図していなくても、周囲を傷つける可能性がある」

「わかっている」

「わかっているなら」

「蒼真さん」

　柊が遮った。

「今夜は、朧さんに手を出さないでください」

「柊」

「お願いです」

　蒼真は柊を見た。その目に、様々なものが混じっていた。心配、焦り、そして今朝言った言葉の重さ。

「……今夜だけだ」

　低く言った。

「今夜は手を出さない。でも力が完全に暴走して、柊が危険になれば、その限りじゃない」

「わかりました」

　蒼真は番小屋の入口で止まった。外に出て、そこで待機するつもりらしかった。

　その背中に、朧が言った。

「蒼真」

　蒼真が振り返った。朧が名前を呼んだのは、初めてだった。

「柊を、頼む」

「……何？」

「俺が制御を失ったとき、柊を守ってくれ」

　蒼真は朧を見た。長い間、見ていた。

　やがて、短く言った。

「言われなくてもそうする」

　外に出ていった。

　番小屋の中に、静寂が戻った。

「朧さん」

「なんだ」

「今のは、どういう気持ちから言ったんですか」

　朧は少し考えた。

「俺が信用できないなら、信用できる者に任せた方がいい。あの男は、お前を守る力がある」

「朧さんも、守ってくれます」

「今夜の俺は、自分すら守れない」

　柊は朧の手を握り直した。

「それでも、あなたがいます」

　夜が深まるにつれて、光は強くなったり弱くなったりを繰り返した。

　柊は朧の名前を呼び続けた。返事が来るたびに、少し安心した。返事が遅れるたびに、胸が縮んだ。

　月が中天を過ぎた頃、光が一際強くなった。

　番小屋の壁が、また軋んだ。窓枠が歪んだ。

「朧」

　返事がなかった。

「朧さん」

　朧の目が、月を向いていた。焦点が失われていた。

「朧っ」

　強く呼んだ。

　光が爆発した。

　柊は吹き飛ばされた。番小屋の壁に背中をぶつけ、床に落ちた。痛みで視界が歪んだ。

「柊！」

　蒼真の声がした。番小屋に駆け込んでくる気配があった。

　柊は体を起こした。朧を見た。

　朧は立っていた。全身から溢れる光が、今や制御を失っていた。目が、柊を見ていなかった。月を見ていた。

「朧」

　立ち上がろうとして、膝が笑った。背中が痛かった。

　蒼真が柊の腕を掴んだ。

「離れろ、今すぐ」

「嫌です」

「柊」

「離れたら、誰が呼ぶんですか」

「俺が」

「蒼真さんの声では、戻ってこない」

　蒼真の手が、止まった。

　柊は立ち上がった。背中が痛かった。それでも、一歩、朧に向かって歩いた。

「朧」

　光の中に入った。

　熱くなかった。冷たくなかった。不思議と、何も感じなかった。

「朧さん、私です。柊です」

　光が揺れた。

　もう一歩、近づいた。

「返事をしてください」

　揺れた。

「朧」

　朧の目が、ゆっくりと動いた。月から、柊へ。焦点が合うまでに、今夜一番の時間がかかった。

「……柊」

「います」

「お前が、光の中にいる」

「はい」

「なぜ」

「あなたがここにいるから」

　光が、急速に収まり始めた。

　朧の膝が折れた。柊が支えた。二人で床に崩れるように座った。光が消え、番小屋の中が暗くなった。

　月明かりだけが、窓から差し込んでいた。

　蒼真は入口で止まっていた。御札を構えたまま、でも使わなかった。

「……朧さん」

「ああ」

「怪我は」

「俺は大丈夫だ。お前は」

「少し痛いですが、大丈夫です」

「嘘をつくな」

「本当です」

　朧は柊の背中に手を触れた。ぶつけた場所を、確かめるように。

「痛いだろう」

「少しだけ」

「少しではないはずだ」

　手が、背中を覆うように置かれた。温かかった。さっきまで冷たかった手が、今は温かかった。

　蒼真が、番小屋の外に出た。

　静かに、柊たちに背を向けて、夜の山を見た。

　その背中が、何かを飲み込んでいるように見えた。

　夜が明けた。

　朧の力は、月が沈むにつれて収まった。完全に静まったのは、夜明け近くだった。

　柊は朧の隣で、一夜を明かした。

　朝の光が差し込んだとき、蒼真が番小屋に戻ってきた。

　朧を見た。柊を見た。

「今夜のことは、報告しなければならない」

　静かに言った。

「わかっています」

「柊、お前も覚悟しておけ。月喰いの目撃情報が出れば、討伐命令が下りる。それを防ぐ方法は、今の俺にはわからない」

「蒼真さん」

「言いたくはない。でも、事実だ」

　蒼真は朧を見た。

「お前も、わかっているな」

　朧は蒼真を見返した。

「わかっている」

「ならいい」

　蒼真は踵を返した。

　山道を下りていく背中が、夜明けの光の中で遠くなっていった。

　柊は朧を見た。

　朧は窓の外を見ていた。夜明けの空が、静かに白んでいた。

「朧さん」

「ああ」

「怖いですか」

　少し間があった。

「怖い、という感覚が、少しわかった気がする」

「今夜で？」

「お前が光の中に入ってきたとき」

　柊は朧の横顔を見た。

「俺がお前を傷つけるかもしれなかった。それが、怖かった」

　夜明けの光が、朧の横顔を橙色に染めた。

　初めて、怖いという言葉を自分のものにした男の横顔が、柊には美しく見えた。

　同時に、胸の奥に冷たいものが走った。

　蒼真の言葉が、頭に残っていた。

　討伐命令が、下りる。

　その言葉が、夜明けの光の中でも消えなかった。