月喰いと契りの巫女

第12話 疑惑の確信

　満月の朝は、恐ろしいほど穏やかだった。

　空が高く晴れ渡り、山の空気が澄んでいた。鳥の声が遠くから届いて、梅の最後の花びらが風に舞っていた。こんな穏やかな朝が、今夜に続いているとは思えないほどに。

　柊は昨夜、番小屋に泊まった。

　帰れと言う朧を押し切って、結局一晩中そこにいた。朧は夜半すぎに力が溢れかけたが、柊が名前を呼ぶたびに、その揺らぎが収まった。不思議なことに、確かにそうだった。

　夜明け近く、朧は縁側に出て月が沈むのを見ていた。柊は毛布を肩にかけて、隣に座った。二人で、白んでいく空を見ていた。

　言葉はなかった。それでよかった。

　朝になって、柊は一度家に戻った。朝食の支度をして、親に顔を見せて、それから山に戻るつもりだった。

　台所で握り飯を作っていると、母が入ってきた。

「柊、顔色が悪いわよ」

「眠れなかっただけです」

「最近、山に行くことが多いわね」

「修行です」

　母は柊の顔をしばらく見ていた。柊の母は、父ほど霊力は高くないが、人を見る目は鋭かった。

「何かあったら、言いなさい」

「はい」

「お父さんには言いにくいことでも、お母さんには言えることがあるでしょう」

　柊は握り飯を包みながら、母の顔を見た。

　言いたかった。全部話してしまいたかった。でも言えば、朧のことが父に知られる。退魔師として、父は動く。そうなれば、朧は討伐対象として追われる。

「大丈夫です」

　また、その言葉を使った。

　山に向かう途中、蒼真に呼び止められた。

　家の近くの辻で、待っていたかのように立っていた。

「柊」

「蒼真さん」

「今日も行くのか」

「はい」

　蒼真は柊の持つ竹籠を見た。それから、柊の目を見た。

「昨夜、番小屋に泊まったな」

　柊は黙った。

「朝、山から下りてくるのを見た」

「……見ていたんですか」

「心配していたから」

　責めるような声ではなかった。でもその静けさが、かえって重かった。

「蒼真さん」

「今夜、俺も行く」

「来ないでください」

「それは聞けない」

　蒼真が一歩、近づいた。

「柊、聞け。月喰いの力は今夜最大になる。昨夜でもすでに溢れかけていたはずだ。今夜はそれどころじゃない。お前一人では」

「一人じゃないです」

「朧がいるから、か」

「はい」

「それが心配だと言っているんだ」

　蒼真の声に、初めて感情が滲んだ。静かに抑えていたものが、わずかに表に出た。

「お前が傷つくかもしれない。朧に、だ。悪意からじゃなくても、力が制御できなくなれば、近くにいる者が危険だ。それはお前も知っているはずだ」

「知っています」

「知っていて、なぜ」

「知っていても、行きます」

　蒼真は額に手を当てた。

「……俺には、理解できない」

「理解しなくていいです」

「理解できないから、心配なんだ」

　柊は蒼真を見た。

　この人は、本当に自分のことを心配している。打算もなく、義務でもなく、ただ柊のことを案じている。それが伝わるから、余計に辛かった。

「蒼真さんには、迷惑をかけたくないです」

「迷惑だと思ったことは一度もない」

「でも」

「柊」

　蒼真が、柊の名前を呼んだ。

　静かな声だった。でも今まで聞いたことのない、何かを決めたような声だった。

「俺は、お前が好きだ」

　柊は動けなかった。

　蒼真は目を逸らさなかった。真っ直ぐに、柊を見ていた。

「ずっと言わないつもりだった。タイミングじゃないとわかっている。でも今言わないと、言えなくなる気がした」

「蒼真さん……」

「返事はいらない。お前に強いるつもりもない。ただ、知っていてほしかった」

　蒼真は一歩、引いた。

「今夜、俺は離れたところで待機する。お前が呼べば、すぐ来る。それだけだ」

　踵を返した背中が、今日は遠く見えた。

　柊はしばらく、辻に立ち尽くしていた。

　胸が、痛かった。蒼真の気持ちに応えられない自分が、ひどく不甲斐なく思えた。

　でも、応えられなかった。

　なぜか、という問いの答えは、もうわかっていた。

　番小屋に着くと、朧は中にいた。

　窓の外を見ていたが、柊が入ると視線を向けた。

「来たか」

「来ました」

　朧の顔色は、昨日より更に白かった。目の下の影が濃くなっている。それでも視線は揺るがなかった。

「体は」

「力が表面近くにある。まだ抑えられる」

「まだ、ということは」

「夜になれば、わからない」

　柊は竹籠を置き、朧の前に座った。

「昨夜、呼ぶたびに力が静まりましたね」

「ああ」

「なぜだと思いますか」

　朧はしばらく考えた。

「わからない。ただ、お前の声が聞こえると、何かが中心に戻る感じがする」

「中心に戻る」

「力が四方に広がろうとするとき、お前の声が核になる。そこに引き寄せられる」

　柊はその言葉を、ゆっくりと咀嚼した。

　契りのせいかもしれない。命が繋がっているから、朧の力が柊を軸として収束する。あるいは、それ以外の何かかもしれない。

「今日は一日、ここにいます」

「止めない」

「止めてもいいですよ」

「止めても来るだろう」

「そうですね」

　朧は小さく、息をついた。

　その息が、苦しそうだった。

「朧さん」

「大したことではない」

「大したことです」

「お前も、大丈夫という言葉を使うなと言ったろう」

「それは私に言ったんです」

「俺も同じだ」

　柊は笑いそうになった。朧が柊の言葉を使って、柊に返してきた。

「少し、横になっていてください」

「夜までは保つ」

「今のうちに、少しでも」

　朧は抵抗しなかった。毛布の上に横になり、天井を見た。

　柊は隣に座った。

　静かな時間が流れた。山の音と、朧の呼吸の音だけが聞こえた。

「柊」

「はい」

「蒼真と、何かあったか」

　柊は少し驚いた。

「なぜわかるんですか」

「顔に出ている」

「……ちょっと、いろいろと」

「あの男が、何か言ったのか」

「はい」

「お前を、傷つけたか」

「違います。傷つけるような人じゃないです」

　朧は天井を見たまま、少し間を置いた。

「そうか」

「朧さんは、蒼真さんのことをどう思っていますか」

「どう、とは」

「退魔師として追いかけてくる相手ですよね。怖いとか、嫌だとか」

「怖いという感覚は、まだよくわからない。嫌かどうかも」

「では」

「お前を大切に思っている人だ、とは思う」

　柊は朧の横顔を見た。

「だから？」

「だから、何もない。ただ、そうだと思う」

　素直な言葉だった。嫉妬でも、警戒でもなく、ただ事実として受け取っている。感情の名前を知らない朧には、そういう複雑な感情がまだないのかもしれない。

　あるいは。

　柊は自分の胸に手を当てた。

　あるいは、あるけれど、名前を知らないだけかもしれない。

「朧さん」

「なんだ」

「今夜、どうなっても、私は朧さんの味方です」

　朧は天井から柊に目を移した。

「どうなっても、とはどういう意味だ」

「力が暴走しても。何が起きても。私はここにいます」

「……俺がお前を傷つけるかもしれない」

「そのときは、許します」

「許すという話ではない」

「じゃあ、恨みません」

「柊」

「朧さん」

　二人の目が合った。

　朧の銀色の目が、今日は少し揺れていた。いつもの無表情の奥に、何かが動いていた。

「俺は、お前に消えてほしくない」

「知っています」

「それは本心だ」

「わかっています」

「だから、俺がお前を傷つけるくらいなら」

「やめてください」

　柊は静かに、でも強く言った。

「その先を言わないでください」

「柊」

「聞きたくないです」

　朧は口を閉じた。

　柊は朧の手を取った。冷たかった。でも確かに、そこにあった。

「一緒にいます。今夜も」

　朧は答えなかった。

　でも取られた手を、引かなかった。

　そのまま、二人は黙っていた。山の風が番小屋を揺らし、窓から差し込む光が少しずつ傾いていった。

　夜が、近づいてきていた。

　日が沈んだ。

　空が茜色から深い紺へと変わっていくにつれて、朧の様子が変わり始めた。

　横になっていた体を起こし、窓の外を見た。その目が、いつもより輝いていた。月光を宿す銀色が、強くなっていた。

「朧さん」

「来る」

「力が？」

「月が、昇ってくる」

　柊は窓の外を見た。山の端に、白い光が滲み始めていた。

　満月が、昇ろうとしていた。

　朧の手が、柊の手の中で、わずかに震えた。

「朧さん、私の声が聞こえますか」

「聞こえる」

「聞こえていてください。ずっと」

「ああ」

　月が、山の端から顔を出した。

　その瞬間、朧の全身から青白い光が溢れた。

　番小屋の壁が、軋んだ。

　柊は朧の手を、強く握った。

「朧」

　名前を呼んだ。

　光が、一瞬揺れた。

　まだ、ここにいる。

　満月が、静かに空へ昇っていった。