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3-1-9 至高の存在

闇の女王の魔法は、すでに理を踏み越えていた。

人間が積み上げてきた知識も体系も、その前では足場を失う。対抗策を探ろうにも、机上に並べられる理論はどれも決定打には届かず、最後の一線で崩れ落ちる。

「闇の魔法に対抗するには、ただの魔法じゃ足りない。あの女王は、常識で測れる力の外にいる」

《獅子の剣》を携え、闇の奔流をその眼で見たミーナが、静かに言い切る。

誇張も躊躇もない、その断言だけで十分だった。

否定の余地はない。

室内の空気は、ゆっくりと、しかし決定的に沈んでいく。重みだけが確かな現実として、場に落ちた。

エヴァも腕を組み、低く落ち着いた声で続ける。

「そもそも、あちらの戦争が終わる前に、こちらも巻き込まれて崩壊するかもしれないわ。拠り所がなければ、いずれ全てが飲み込まれる」

その言葉は悲観ではなく、冷静な見通しだった。

誰も反論しない。否定できる材料が、どこにも存在しなかったからだ。

諦めという選択肢が、名を与えられぬまま卓上を漂う。

誰かが口にすれば、それが結論になってしまう──そんな気配だけが静かに広がっていた。

だがミーナには、最初からその道はなかった。

届くかどうかではない。手を伸ばさないことこそが敗北なのだと、彼女は知っている。

そして、呼吸を整えたあと、静かに口を開く。

「今ある戦力じゃ足りない……でも策はある」

全員の視線が自分に集まるのを受け止め、迷いを切り離すように言葉を継ぐ。

「私たちに必要なのは、人間が扱う魔法じゃない──それを超越した存在の力」

サーラが息を呑み、わずかに目を見開く。

「まさか、それって……」

ミーナは一度だけ、静かに頷いた。

「そう。魔法生物のなかでも最上位に位置するもの。あらゆる魔法を退け、いかなる干渉も受けない存在──ドラゴンよ」

その名が告げられた瞬間、視線が一斉に交錯した。

誰も否定せず、誰も肯定しない。

「待って、それってドラゴンを探すってこと？」

シェリーが不安を隠しきれずに口を開く。

この場にいる誰もが、火竜アルカンティスの名前を思い浮かべていた。

神話としか思えなかったものを、ミーナが実在を証明したという事実も。

だが、それはあくまで“一頭”だ。

伝承の裏付けにはなっても、数の保証にはならない。

ましてや王国の命運を託す前提には、あまりにも心許ない。

神話と伝説の奥にのみ棲むはずの存在。それを「さらに探す」という発想は、やはり常識の外側にあった。

「アルカンティスみたいな存在が、あと何頭もいるなんて、考えにくいわ」

その言葉は、シェリー個人の懸念というより、この場にいる全員の胸中そのものだった。

「それなら心配はいらないわ」

ミーナは、ごく静かに微笑む。

その表情には、揺るがぬ確信があった。

「水竜、天竜、地竜……伝承では、それぞれ一頭ずつ存在すると語られている」

静まり返った室内で、可能性だけが順に置かれていく。

サーラの目が、明確に光を帯びる。

恐れより先に、思考が走った。

新たな竜を探す──自分にはなかった発想だ。

常識の延長線では辿り着けない跳躍。

「……そんな手が、あったのね」

声は抑えられている。だが、その奥に熱がある。

未知への恐怖よりも、可能性への興奮が勝っていた。

「教えて。どうやって、そんな存在に会えたの？」

ミーナは一瞬だけ沈黙した。

それは説明のためではない。

その名に、自らの記憶が重なるのを待つような間だった。

「火竜、アルカンティス──

海と空を自在に渡り、不死と謳われる存在。

何百年も生き続けてきた古代の竜よ」

わずかに目を細め、視線を遠くへ向けた。

今ここではない、別の日の光景を見つめるように。

嵐の夜。打ちつける雨。引き裂かれそうな風。

記憶の奥で、あの夜の匂いが蘇る。

彼女の物語が、今まさに開かれようとしていた。

「出会いは、偶然だったわ」

淡々とした声音。しかし、その奥に微かな震えがある。

「それまで、火竜なんて神話だと思っていた。でもあの夜、私は──」

一瞬、言葉を切る。

室内の全員が、無意識に息を止めた。

そして、静かに続ける。

「本気で、死ぬと思ったの」

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