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3-4-2 エクストラバトル2

場の緊張が一段と高まる中、アーゼラが仮面を外したその瞬間、皆が動きを止めた。

露わになった顔立ちを視界に収めた刹那、空気がわずかに歪む。

認識が、追いつかない。

目の前にある像が、記憶の奥に沈んでいたそれと、あまりにも正確に重なっていた。

あり得るはずがない。

その前提が、音もなく崩れていく。

「……違う」

最初にそれを拒んだのは、エヴァだった。

「あり得ない。理論上、その仮定は成立しない……」

自らに言い聞かせるような声音だったが、言葉は次第に勢いを失い、最後まで言い切ることができない。

否定が、否定として機能しない。

視界にあるものが、そのすべてを押し流していく。

「先代女王……アーゼラ……？」

ミーナの声は震えていた。ようやく形になったその言葉が、場に重く落ちる。

ざわめきが、遅れて広がる。

先代の女王──すでに崩御したはずの存在が、今、闇の女王として目の前に立っている。

その事実は、理解よりも先に、身体の奥へと沈み込んでいく。

エレインはわずかに目を細めた。内心で積み重ねていた疑念が、形を伴って現れたことに対して、静かに息を吐く。

「……やはり、そうだったのね」

確信はあった。だが、それでもなお、目の前の現実は重い。

一方でアーゼラは、その一瞬の揺らぎを見逃さなかった。

外した仮面をわずかに掲げ、離れた位置にいるシェリーへと視線を向ける。

「さて……忠実な僕となってもらおうか」

低く落とされた声とともに、仮面の眼孔が鈍く赤く灯る。その光は、糸を引くようにシェリーの瞳へと伸び、静かに絡みついていった。

シェリーの表情が硬直する。

焦点が揺れ、宿っていた意思が、薄く剥がれ落ちていく。

だが、その刹那──

サーラが一歩、前へ出た。

詠唱は短く、しかし構造は深い。言葉が結ばれると同時に、シェリーの身体が淡い光に包まれる。

空間が、折り畳まれるように収束する。

次の瞬間、シェリーの姿はその場から消え、魔法コンテナの内部へと格納されていた。

赤い光は、遮断される。

外界との接続が断たれたことで、仮面の干渉は届かない。

サーラは静かに視線を落とし、短く言った。

「……怖かったね」

わずかに遅れて、シェリーの瞳に残っていた異様な色が、静かに消えていった。

「……防いだの？」

セレナが息を呑むように呟く。

フィーがその光景を見据えたまま、小さく頷いた。

「ええ……浮遊群峰で天竜の卵を守った、例の術……」

声には、驚きと確信が混じっている。

「隔離して、干渉ごと切り離してる……なるほど、そういう使い方……」

エヴァが低く呟く。先ほどまでの動揺は消え、思考が急速に組み直されていく。

エレインはわずかに息を吐いた。

「今のが……バックグラウンド処理……？

意識の外で、ここまで精密に……」

理解は追いついている。だが、それでもなお、その完成度が常識から外れていることだけは明白だった。

一方で、アーゼラの表情がわずかに歪む。

干渉は成立したはずだった。

にもかかわらず、それが触れる前に切り離された。

その意味を、即座には測りきれない。

サーラは、静かにその視線を受け止めた。

「わかっていると思うけれど」

声は穏やかで、しかし一切の揺らぎがない。

「あなたは、何度も同じ場所をなぞってきただけ。

魔法学校をやり直し、積み重ね直し、既にあるものをより深く理解した──それは否定しない」

一歩、距離を詰める。

「けれど、それは“極めた”とは言わない」

アーゼラの眉が、わずかに動く。

サーラは続けた。

「あなたが辿り着いたのは、用意された体系の内側。

そこにあるものを、どれだけ精密に扱えても──新しく生み出す側には、立てなかった」

静かな言葉だった。

だが、それは確かに、核心に触れている。

「……黙れ」

アーゼラの声が低く沈む。

「お前ごときが……」

言葉の途中で、肩がわずかに震えた。

怒りが、抑えきれずに滲み出る。

その瞬間、宙に浮かぶ《毒蛇の仮面》が、淡く光を帯びた。

「落ち着け、アーゼラ」

低い声が、直接意識に触れるように響く。

感情の波が、押さえ込まれる。

アーゼラは一度、深く息を吐いた。

瞼を閉じ、再び開く。

そこに残っているのは、制御された怒りと、消えない憎悪だけだった。

ゆっくりと、サーラへと向き直る。

サーラは一歩も退かない。

その視線は揺らがず、ただ真っ直ぐにアーゼラを捉えている。

その姿に、仲間たちは言葉を失いながらも、確かな変化を感じ取っていた。

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