瀬戸内の海で、俺は人魚姫に恋をした

第五話 けん玉は恋のスパイス？

　翌昼は、けん玉検定五段の翔に監督してもらいながら、けん玉の練習に励んでいる。

「兄ちゃん、膝」

「使っとるじゃろ」

「全然ダメ、とにかく、けん玉は膝が命じゃけん」

　口が悪くスパルタな翔に教わるのは嫌だが、ノアに格好悪い姿は見せられない。難しい技は出来ないにしても、せめて、大皿と中皿に音楽に合わせて交互に乗せる『もしかめ』を出来るようにしたい。曲の一番だけでも！

「ほら、持ち方が変わっとる」

「だって、こっちの方が持ちやすいし」

「兄ちゃんの持ちやすさなんて、誰も聞いとらんし。はい、ここをこうして……」

　後ろから翔の手が俺の手に伸びる。

　手つきは乱暴なものの、後ろから抱きしめられるように手取り足取り指導する様は、まるで初々しい男女がテニスを教えてもらって急接近するアレだ。

（これは、行ける！　ノアさんと密着出来るチャンス！）

　まさか、けん玉に恋愛のスパイス的要素があるとは……。

「けん玉は、奥が深いんじゃね」

「兄ちゃんも、やっと分かってくれたん？」

「翔……？」

　翔の手つきが変わった。

　先程までは、乱暴にあれこれ向きを調整されたり、膝を折られたりしていたが、それはもう宝物でも扱うように優しく、至極丁寧に微調整される。

（これは、まずい。非常にまずい）

　翔は、乱暴なくらいが丁度良いのだ。

　優しく丁寧に……そのスイッチが入った時の翔は、人格が変わる。

「たかがけん玉、されどけん玉。単純な形の中にも、奥深い技の数々が隠されとるけん玉には、美しささえある。そして、これは単なる伝統遊戯なんてものじゃなく、スポーツなんよ。分かる？」

「あー、うん。分かるような、分からんような……」

「技を決められた時のあの爽快感。他のどのスポーツよりもスカッとして、気持ち良い。初心者の兄ちゃんは、とめけんが一番実感出来るんじゃないんかね。やってみよ」

「やってみよって……」

　けん玉の持ち方が、『もしかめ』から『とめけん』に変わってしまった。

　もしかめは、大皿と中皿に交互に連続して乗せるのに対し、とめけんは、あの剣先に玉を刺すのだ。それはもう、初心者の憧れだ。出来た時には、誰しも歓喜し、妙な快感を味わう。

　俺も、一度だけ味わった。

　けれど、あれは、そう簡単に出来る代物ではないのだ。

　俺は数時間後に話のネタに使いたいだけであって、そんな本格的なものは望んでいない。子供の遊び程度に出来れば上等だ。

「兄ちゃん、玉を垂直に、すくうように、よ」

　翔の手と体がそっと離れ、横に立った。そして、その眼差しは、とても期待に満ちている。ノアが初めてレモンゼリーを食べた時の目に似ている。

「これが出来るようになったら、飛行機じゃけん」

「いや、俺は、もしかめが……」

「もしかめは、コツを掴めば簡単じゃけぇ、すぐ出来るよ」

　だから、俺はそれを教わろうとしていたのだ。

　しかし、スイッチが入ってしまった翔は、何を言ってもダメだ。前回スイッチを入れてしまった時は、お互い学校もあったりで、三日目には解放された。しかも、学校終わりの数時間程度の練習。

　ただ、今は夏休みで、互いに暇しかない。

　俺は、何日後に解放されるだろうか……。

「さぁ、兄ちゃん。膝使ってやったら出来るけん」

　翔に促され、軽く膝を屈伸させながら、玉をヒョイっと浮かせた。

　分かりきっているが、失敗だ。

　ど素人が、一発で剣先に入れられるわけがない。

「はい、もう一回」

「翔、無理だって」

「意欲を持つ者に、不可能なことはないよ」

　byシェイクスピアですか。

　けれど、それは、意欲を持つ者だ。

（俺は、下心しかないんだ！！）

　そんなことは言えないまま、俺は極力垂直になるよう玉を浮かせた――。

　◇◇◇◇

　結局、翔のけん玉特訓は、夕方の出発の時間ギリギリまで続いた。

「じゃ、俺、行ってくるわ」

　荷物も準備万端。

　玄関から出て、自転車に跨った時、翔が二階の窓から手を振ってきた。

「兄ちゃん、帰って来たら、またやろうね」

「お、おう……」

　苦笑を浮かべながら手を振り、俺は自転車を走らせた。

　それにしても、スイッチが入った翔は、普段とは百八十度変わって、驚くほど優しく、そして、懐いてくる。兄としては可愛いのだが、けん玉特訓もセットで付いてくるので、やや……とても面倒臭い。

　ただ、ここまで特訓しているのに、全く持って上達しない俺は、そもそも向いてないのだろう。

「けど……」

　翔が教えてくれたように、ノアに密着しながら教える様を妄想して、鼻の下が伸びる。

「ふふふ」

　――そんなふしだらな妄想を繰り広げていると、あっという間に目的地に到着し、日課のゴミ拾いまで済んだ。

　そして、ノアとの再会。

　またもや真っ白いワンピースで現れたノア。

（もしかして、クローゼットの中は、ズラリと同じ服が並んどったりして。それとも、ぶち貧乏だったり？　レモン食べたことないくらいじゃし、後者じゃろうか）

　つい詮索してしまうのは、悪い癖だ。人にはそれぞれ事情もある。会えるだけで、俺は幸せだ。

　俺は幸せだが、ノアは幸せなのだろうか。

　隣に座ってレモン水を飲むノアを見た。

「はう〜、幸せ」

　幸せそうだ。

　あくまでも、俺と会ったことで幸せになったのではなく、レモンとの遭遇で幸せを噛み締めているだけだろうが。

「それで、今日は、例のけん玉持ってきたんじゃけど、やる？」

「やる！」

　いざ、昼間の特訓の成果を見せる時！

　鞄の中から、けん玉を取り出して立ち上がった。

「一旦見本見せるけん」

「宜しくお願いします。先生」

　ノアとゴンザレスに真剣な眼差しで見られ、手汗が出てきた。

　鳥の鳴く声や波が打ち寄せる音もしているはずなのに、緊張のせいか何も聞こえない。

「ひとまず、大皿ね」

　そう言って、俺は、ひょいっと赤い玉を浮かせ、掬い取るように大皿に乗せた。

「…………」

「…………」

　暫しの沈黙が流れ、ノアがパチパチと拍手した。

「すごい！　すごい！　もっと見せて！」

　俺もひとまず安堵する。

　問題はここからだ。大皿は八割成功する俺だが、小皿や中皿の成功率は五割。二回に一回は失敗する計算だ。

　ただ、ノアがあまりにも称賛してくれるものだから、てんぐになってしまった。

「次、この先っぽに玉を入れます」

「え、そんなとこ、入るの？」

「それが、入るんだなぁ」

　今日の昼も、なんだかんだ二回成功している。何回中の二回かは、数えてないので知らない。知らないが、俺は本番に強いタイプだ。だから、今日も行ける――――。

　――五分後。

　俺は、ノアのけん玉先生から、けん玉を少しかじっただけの人に降格した。

　ノアは、俺が教えることもなく、自由な持ち方で玉を浮かせ、一人で遊び始めた。

「ノアさん。膝をね」

「もうちょっとで出来そうだから、静かにしてて」

「……はい」

　触れることすら叶わない。

　とはいえ、これで良かったのかもしれない。

　翔の言う様に、技が決まった時の爽快感は確かにあるが、まずは楽しむところから入るのが遊戯というものだ。下心ありありの男に下手なけん玉を習って、つまらない遊びだと思われても嫌だ。この時間が楽しければそれで良い。

　そう自分に言い聞かせないと、俺のガラスのハートは粉々に砕け散りそうだ。

　俺は、楽しそうに遊ぶノアをゴンザレスを膝に乗せて見守った。