瀬戸内の海で、俺は人魚姫に恋をした

第一話 出会い

　高校二年生の夏。

　不思議な出会いをした。それは、現実では絶対にありえないような出会い。もしかしたら、あれは夢だったのではないかとも思う。

　これは、そんな不可思議で甘酸っぱい、十七歳の俺の恋物語りである。

◇◇◇◇

　夕暮れ時。

　昼間は海水浴に来た人たちで賑わっていたベイサイドビーチは、今は閑散としている。

　目の前に広がるのは、真っ青というより群青色の水面(みなも)。オレンジ色の光が反射して、キラキラと煌めいている様は、何度見ても心が洗われるよう。

　そこの砂浜で空き缶を拾う俺こと宍戸(ししど)　涼(りょう)は、高校二年生の十七歳。広島県広島市出身の根っからの広島人。

　広島人だからと言って、お好み焼きにこだわりがあるわけでもなく、カープ色に染まるわけでもない。特別これといった趣味も特技もないのが、この俺だ。

　そんな俺の口癖は「たいぎぃ」。

　『たいぎぃ』＝『面倒臭い』という意味なのだが、なんとなく使ってしまうだけで、さして面倒臭いと思っているわけでもない。本当にただの口癖。

　だから、夏休みに入ったばかりの今日も今日とて、日課の海辺の掃除をしながら、ぼやいた。

「あー、たいぎぃ」

　俺の言葉は、風に乗って海の向こうに消えていく。

　誰も突っ込んでくれる人がいないので自分から言うが、何故、俺が「たいぎぃ」とぼやきながら海辺の掃除をしているのか。それは、ズバリ！

　”徳を積みたいから”

　見返りを求めてしまったら徳とは言わないのだろうが、それでも俺は『良いことをしたら、良いことが返って来る』という、ばあちゃんの口癖を信じて、小学生の頃から誰に頼まれるでもなく、海辺の掃除をしている。

　ちなみに、友人に話したらバカにされそうなので、これは家族しか知らない。

　とはいえ、これまでに良いことが返ってきた試しがない。悪いことも起こらないが……。

「あれ……誰か、倒れとんじゃろか？」

　大きな岩に寄りかかるようにして、座っている髪の長い女性が目視できた。

　そこは、ビーチの端に近く、周りに連れらしき人の姿はない。倒れていないにしても、もうすぐ満潮。知らせてあげるのが親切だろう。

「はぁ、たいぎぃ」

　そう言いながら、俺は女性の元へと足を向けた。近付くにつれ、それは輪郭だけでなく、顔かたちがハッキリと見えた。そして、俺は目を疑った。

「……人魚？」

　見た目は二十歳前後の若い女性。漆黒の長い髪は濡れており、貝殻の髪飾りをしている。上半身は水着なのか、はたまた本物の貝殻か、とにかく胸は隠れているが、それ以外は露出しており、問題はその下。正に魚のそれだ。外見が、おとぎ話の絵本で見た人魚姫にそっくりなのだ。

（ここは、見て見ぬふりが良いかな）

　人魚のような彼女は、倒れているわけではなさそうで、海の向こうを憂いを帯びた表情で眺めている。

　満潮の時刻を知らせるつもりだったが、人魚のコスプレをしたイタい女性に声はかけづらい。いや、かけられるはずがない。

「あー、十八時半には満潮になるみたいじゃけん、そろそろ帰ろうかなぁ」

　腕時計を見ながら、やや大きな声で棒読みする。

　そして、俺は素知らぬ顔で踵を返した。

（よし、これで一応満潮は伝えたけん、良いじゃろ）

　俺もそろそろ帰ろうと、持っていた大きめのビニール袋の口をキュッと結んだ。

　刹那、打ち寄せては引いていた波の向こうに、人影が見えた。それはトビウオの如く跳ねた。

「うわぁ、綺麗」

　感嘆の声が漏れる程に美しかった。

　髪の長い女性の周りに飛び散る水飛沫は、橙色の光に反射して煌めき、魚の尾ひれは、それはもうしなやかで、神秘的な光景だ。まるで人魚姫――――人魚姫！？

　俺は、パッと後ろを振り返った。

　さっきいたコスプレの彼女の姿は、そこにはなかった。

　もう一度海に目をやると、海から髪の長い女性が出てきた。長い黒髪を横に流して水気を絞りながら、ゆっくりと出てくる彼女の顔は逆光で見えないが、足がある。綺麗なスラッとした二本足が。

　違う人だろうかと思ったが、それが同一人物であると、すぐに分かった。そして、思わず口が開いた。

「尾ひれ、海に流されちゃったんですか？」

「…………」

　彼女は、やや垂れ目の大きな瞳をキョトンとこちらに向けた。

「あ、いや、な、なんでもないです」

　俺は何を聞いているのか。恥ずかしくなって、足早に来た道を戻ろうとして……転けた。

　砂浜の上なので痛くはないが、羞恥でいっぱいだ。

　ザッザッと砂を踏みつける音が近付いて来て、それは俺の前で止まった。言わずもがな、足音の正体は彼女だ。しゃがんで心配そうに見下ろしてきた。

「大丈夫？」

　その可愛らしい顔にもドキドキだが、間近で見るピンクの貝殻のビキニは、男子高校生には刺激が強すぎた。鼻血までは出ないにしろ、顔が真っ赤になるのが分かるくらい熱くなった。

「だ、大丈夫ですから」

　急いで立ち上がれば、彼女も自然と腰を上げる。

　白いTシャツと黒いハーフパンツについた砂を軽く払いながら、何もなかったように落ちたビニール袋とゴミ拾い用のトングを拾った。

「ありがとう」

　突然の感謝の言葉に、俺は顔を彼女に向けた。すると、彼女は、天使のような微笑みを浮かべ、もう一回言った。

「ありがとう」

　胸がトゥクンと跳ねる。

　この瞬間、俺は恋に落ちた。

　彼女との出会いは、神様がくれた俺へのご褒美なのだと思った。

（徳を積んで良かったぁぁぁぁ！！！！）

　心の中で、手放しで喜んだ。

　ただ、顔は照れ隠しもあって怪訝な顔を見せる。

「俺、お礼を言われるようなこと、しましたっけ？」

「うん」

　頷く彼女は、俺の持っているビニール袋に目をやった。

「いつも、私の居場所を綺麗にしてくれて、ありがとう」

「こ、これは……」

　『私の居場所』その意味は分からなかったが、やはり、徳を積んで良かったと心底思った。

「ずっと、お礼が言いたかったから。それじゃあね、バイバイ」

　海の方に足を向ける彼女は、呆気なく去ろうとしていた。焦って呼び止める。

「ちょ、ちょっと待って」

「ん？」

　振り向き様のキョトン顔は最高に可愛くて……ではなく、ここで逃したら、一生会えないかもしれない。女性に免疫のない俺だが、意を決して言った。

「あの、俺と、俺と……ミナモア行きませんか？」

「……？」

「あ、えっと、最近、広島駅に出来て、お洒落な店も沢山あって、美味しいものも沢山あって、デートにはもってこいの場所で、そこなら話もはずんで……」

　何を言っているのか分からなくなっていると、彼女は困った顔で笑った。

「ごめんね」

「で、ですよね。俺となんて……」

「そうじゃなくて、私、ここから離れられないの」

「それは、どういう……？」

　ていよく断られているのだと思ったのも束の間、彼女は何か閃いたように両手を合わせた。

「そうだ。良かったら、ここで聞かせてくれない？」

「……？」

「あなたが見たもの、感じたもの……あ、食べ物なら、私も食べられるから、持って来てくれたら共感できるかも」

「それは、つまり、ここでならデートＯＫってことですか？」

　彼女は、にっこり笑顔で頷いた。

「よっしゃ！」

　今度は、盛大に体全体で喜んでしまった。

　誤魔化すように、咳払いする。

「オホンッ。じゃ、日時は」

「人が少ない時間帯なら、いつでもいるよ」

　いつでも『良い』ではなく、『いる』という表現に違和感を覚えるが、俺の心は過去一で舞い踊っているので、小さいことは気にしない。

「じゃ、明日もこの時間に来ますね。えっと……」

「ノアだよ」

「ノアさん。可愛いお名前ですね」

「ふふ、ありがとう。涼君」

「あれ？　俺、名前言いましたっけ？」

　首を捻れば、ノアは笑いながら「じゃ、また明日ね」とだけ言って、駆けて行った。