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（４）

　その日の夕方。

　城下町で三弦（みつる）兄さんと別れ、旅館に帰り着いた私は、本館の食堂の縁側でひとり休んでいた。

　休館日とあって、いつもよりもずっと静かな我が家である。

　お客さんのいない食堂の座敷を背にした私の傍らには、母からもらった小遣いで買ったお土産の大福の箱と、三弦兄さんに別れ際にもらったマドレーヌの箱が置いてある。

　みんなで食べようかとも思ったが、両親や五樹（いつき）君は狸姿でくぅくぅと気持ちよさそうに寝ていたので、起こすのも忍びなく。起きて出迎えてくれた二海（ふたみ）兄さんが、今台所でお茶を用意してくれている。

　私はひとり、縁側でぶらぶらと両足を垂らして待っていた。陽が翳ってきた庭を眺めていれば、上から柔らかな声がかかる。

「おかえり、四葉」

　顔を上げると、浴衣姿の一郎兄さんがいた。

　袂に手を入れた彼は、私の側に置いてある菓子を見てふっと微笑む。

「あいつは、元気にしていたかい？」

　あいつ、が誰を指すかは言わずもがなである。

「はい、元気そうでしたよ。豆蔵（まめくら）のパフェとおはぎセットとあんみつをたいらげていましたから」

「ははっ、相変わらず甘党だねぇ」

　軽やかな笑いを零した一郎兄さんは、屈んでマドレーヌを一つ取った。いただくよ、と言い残して、一郎兄さんは去ってしまう。呼び止める間もなかった。

　入れ替わりにやってきたのは二海兄さんだ。湯呑と急須の乗ったお盆を持っている。

　二海兄さんは一つ減ったマドレーヌを見て、「兄上か？」と尋ねてくる。

「はい。さっき持っていきました」

「そうか」

　一緒に食べていけばよかったのにと思うが、たぶん誘っても一郎兄さんはさらりと断るだろう。たまにそういう時があるのだ。

　私よりも一郎兄さんのことをよく知っている二海兄さんは、何も言わずに茶を注ぎ、湯呑を差し出してきた。

　そうして二人縁側に並び、お茶と共にマドレーヌと大福を頬張る。二海兄さんは大きな口でマドレーヌを半分齧り、味わうようにもくもくと噛んで飲み込む。

「うん、美味い」

「最近、焼き菓子を任されるようになったようですよ。マドレーヌとクッキーと、それから、ええと……フィナンシェとかいうお菓子です」

「そうか。……良かった」

　二海兄さんの目が、嬉しそうに細められる。

　……二海兄さんは三弦兄さんとは双子であり、私達五兄弟の中でも一番仲が良かった。

　とはいえ、二人の性格上、べたべたと引っ付いて常に一緒という仲の良さではない。ただ、相手のことを一番理解していた。いわゆる“つうかあ”の仲と言うのだろう。

　だから、私は不思議でならなかった。

　三年前、二海兄さんは三弦兄さんを何度か引き止めたものの、最後は見送った。

　家を出る双子の片割れを黙って見送る大きな背中を、私は後ろで見ていた。

　一番仲が良かったのに。

　一番理解し合っていたのに。

　なのに、二海兄さんは、一郎兄さんの側についた。

　三弦兄さんと一緒に出ては行かなかった。

　三弦兄さんと一緒に行くべきだったのでは、とは言えない。

　二海兄さんまで出て行ってしまっていたら、きっと花崎旅館は今のように立ち直ることはできなかっただろう。

　だから、残ってくれて良かったと、私は利己的にも思ってしまう。

　けれども、二海兄さんはどうなのだろう。

　本当は、三弦兄さんと離れ離れになりたくはなかっただろう。私もきっと、五樹君と離れ離れになるなんて耐えられない。

　それを我慢して、兄さんは家族のために、山の狸たちのために残ったのだろうか――

　大福を頬張りながら考えていると、ふと肩を軽く叩かれた。はっと横を見れば、二海兄さんが口元を緩めてこちらを見ている。

「粉だらけだ」

「え？」

　二海兄さんの指が示す先を見れば、私の纏う作務衣の胸元から膝まで、大福の白い粉が飛び散っていた。作務衣が紺色の分、白い粉は余計に目立った。

　わたわたと慌ててはたくが、その手にも大福の粉が付いているので、余計に白くなってしまう。困って眉尻を下げる私に、二海兄さんが小さく微笑んだ。

「難しい顔をして、考え事をしているからだ」

　手拭いで私の口の周りについた粉を拭き取り、作務衣の表面の粉を軽くはたきながら、二海兄さんは言う。

「あいつが元気で、無事でいる。それが分かれば、十分だ」

「……」

「俺は、ここで待つと決めた」

　だから、気にするな。

　そう言って、二海兄さんは私の膝の上に、粉をはたき落とした手拭いを敷いた。これ以上汚さぬようにとの配慮である。

　一連の幼子に対するような扱いに、私は耳を赤くする。

　扱いのせいだけではない。私の考え事は、二海兄さんにはお見通しだった。

　一郎兄さんも、二海兄さんも、三弦兄さんも。

　家族を守りたいのは、みな同じなのだ。

　一郎兄さんは狸の生活を、三弦兄さんは狸の誇りを優先した。

　そして二海兄さんは、家族の絆を守れるように。この場所に残って家族を守り、いつか三弦兄さんが帰って来られるようにと――

　私は恥ずかしさをごまかすように残りの大福を一口で頬張った、しかし今度は粉で噎せてしまう。

　結局、二海兄さんにお茶を渡され背中をさすられ、甲斐甲斐しく世話されることとなり、私は己の未熟さを痛感したのだった。