05：崩壊した都市
「なにこれ、これもアトラクションの続きなの⋯⋯？」
今度はエリスの顔から血の気が引いていた。さっきまでの楽しそうな表情は消え、恐怖に染まっている。
彼女は高所こそ平気だが、ホラー系、特に不気味な雰囲気や突発的な脅威には滅法弱いのだ。
以前、軽い気持ちで日本のホラー映画の予告編を見せたら、怖すぎて失神しかけたという逸話があるほどだ。エリスは徐々に悠斗にすり寄ってきて、ついにはガシッとその腕に抱きついてしまった。
（うわっ、柔らかい⋯⋯！しかも、なんだかいい匂いがする）
腕に伝わる柔らかな感触と、ふわりと鼻腔をくすぐる甘い香り。思春期の男子として動揺しないはずがないが、それ以上に悠斗を混乱させたのは、その「実在感」だった。
（⋯⋯違う、問題はそこじゃない。感触、匂い、体温⋯⋯。おかしい、絶対におかしい）
これはVR機器の故障が見せている幻覚なのか。
だとしても、あまりにも鮮明すぎた。
まだ一般向けのVRは視覚と聴覚の再現、そして振動による若干の触覚がメインのはずだった。
だが、今、腕に感じるエリスの体温や柔らかさ、そして鼻をくすぐるさわやかな甘い香りは、データ処理された記号的な感覚ではなく、まるで本当にそこにあるような《《リアルな感覚》》そのものだった。
このようなリアルな触覚や嗅覚、温度までもがここまで本物のように感じられる機能など、悠斗が最近購入した最新機種にさえ実装されていない。
なのになぜ、悠斗はこれらを「感じて」いるのか。
そして、目の前に広がる崩壊した新軸の光景。アトラクションの演出にしては、あまりにも悪趣味で、あまりにも「本物」の質感を伴っている。
悠斗はシステムメニューを呼び出そうと空中に手を動かしたが、何の反応もなかった。ログアウトのコマンドさえ表示されない。
「どうなってるんだ⋯⋯。これでは、まるでこの仮想世界に閉じ込められているみたいじゃないか」
不安が急速に胸の中で膨れ上がっていく。
悠斗は、比較的損傷の少ない都庁舎の中に入り、何が起きているのかを調べるしかないと判断した。
「なあ、エリス。都庁の中を調べてみないか？」
「いや、ちょっと待って！中に入るなんて、ホラー映画なら絶対に駄目なやつじゃない！？ 鉄板のバッドエンドフラグだよ！」
半泣きになったエリスが、悠斗の腕にしがみつく力を強める。
「でも、システムコールも効かないし、他に手がかりもないだろ。⋯⋯嫌なら、ログアウトするしかないけど、それもできないんだ」
「そ、それは嫌！ せっかくユートとデ⋯⋯じゃなくて、遊べるのに⋯⋯」
一瞬、エリスが何かを言い直したような気がしたが、悠斗にそれを追求する余裕はなかった。
「ともかく、他に方法がない。行ってみよう」
「⋯⋯うん⋯⋯わかったよ」
しぶしぶといった様子で、エリスは頷いた。
都庁舎の自動ドアは壊れて動かず、二人はガラスが割れた隙間から内部へと足を踏み入れた。
外観の惨状に比べれば内部は原型を留めていたが、非常灯の赤いランプが点滅するだけのエントランスホールは薄暗く、床には観光パンフレットや書類が散乱していた。
空気は埃っぽく、しんと静まり返っているのが逆に不気味だ。
「こっちに案内コーナーがあるはずだ。何か情報があるかもしれない」
二人は壁伝いに進み、案内コーナーへと辿り着いた。カウンターの上に並んだPCのほとんどは画面が割れていたが、一台だけ、比較的損傷の少ないノートPCが残っていた。
悠斗が電源ボタンを押すと、数秒後に起動音が鳴り、OSのロゴが表示された。
ネットワークは――繋がっている。悠斗は急いでニュースサイトを開いた。そこに並んでいたのは、信じられないような見出しの数々だった。
『203X年サイバーテロによる死傷者数、未曾有の規模に』
『新型ウイルス感染拡大止まらず、アンチウイルスも効果限定的』
『警告：感染アンドロイドを発見した場合、直ちに避難を』
悠斗の画面をスクロールする指が震えていた。
記事に添えられた写真には、炎に包まれた新軸アルバ広場や、力なく地面に横たわった人々、そしてそれらを無機質に見下ろす、暴走したアンドロイドたちの姿が映し出されている。
「なんだか⋯⋯ゾンビ映画とか、SFホラーみたいな内容⋯⋯」
隣で画面を覗き込んでいたエリスが、怯えた声で呟く。
「そんな感じだな⋯⋯。アトラクションが、こういうサバイバルホラー系に切り替わったってことなのか⋯⋯？」
「ホラーアトラクションなら、全力でお断りしたいんだけど⋯⋯」
エリスの顔がさらに青ざめていく。
これがFPSやRPGの世界なら、彼女は強力な魔法を手に敵を薙ぎ払うだろう。だが、ここは武器も魔法もない場所だ。ただの少女として、彼女は恐怖に蝕まれていた。
――ガタッ。
その時、案内コーナーの奥にある通路の方から、何かが倒れるような音が響いた。
「ヒッ！」
エリスが短い悲鳴を上げて飛び上がり、再び悠斗の腕にしがみつく。
――キリキリキリ⋯⋯。
続いて、何か歯車のようなモノが駆動する音が聞こえてきた。
「誰かいるのかな。⋯⋯ちょっと様子を見てくる」
「ダメだよ！ それもホラーのお約束！ 絶対に行っちゃダメなやつだってば！」
エリスを近くのソファーまで誘導し、悠斗は一人で音のした通路の奥へと慎重に進んでいった。
薄暗い通路の先に、人影が見えた。都庁の制服を着た女性だ。背を向けて何か作業をしているように見える。
「あの――すみません！」
声をかけるが、反応がない。もう少し近づき、もう一度呼びかける。それでも彼女は振り向かない。
悠斗は思い切って近づき、その肩にそっと手を置いた。その瞬間――。
ギギ⋯⋯。
異音と共に振り向いたその「女性」の顔を見て、悠斗は息を呑んだ。
顔の右半分が、無かった。
皮膚も肉も無残に剥がれ落ち、内部の金属フレームと赤く点滅するセンサーが剥き出しになっている。
「ア゛ヴァーー⋯⋯オ、オキャク、サマ⋯⋯ドウイッタ、ゴヨウケン、ガガガ⋯⋯」
ノイズ混じりの合成音声。生理的な恐怖が背筋を駆け上がり、悠斗は思わず叫んでいた。
「うわあああっ！」
すぐに飛び退きたかったが、アンドロイドの指が万力のような力で悠斗の腕を掴んで離さない。
「ユート！？ 大丈夫！？」
エリスの心配そうな声が聞こえる。まずい、こっちに来させてはいけない。
「だ、大丈夫だから！ こっちに来るな、待ってて！」
エリスにこんな無残な光景を見せたくなかった。そして、彼女を危険にさらすわけにはいかない。
「オ゛カゲンガ、ワルイ゛ヨウデスノデ⋯⋯イム、シツニ⋯⋯ゴアンナイ、イタシマス⋯⋯」
アンドロイドは悠斗の腕を掴んだまま、いとも簡単にその体を投げ飛ばした。
壁に背中から叩きつけられ、後頭部を強かに打ち付ける。視界がぐにゃりと歪み、火花が散った。
肺の空気がすべて押し出され、焼けるような痛みが全身を走る。
逃げろ、と叫びたいのに、喉からは掠れた音しか出ない。薄れゆく意識の端で、エリスがこちらへ駆け寄ってくるのが見えた。
「いやぁ！ ユート！ しっかりして！」
彼女の悲鳴が耳に届いたが、それはどこか遠くから聞こえるように感じられた。
自分を吹き飛ばした化け物が、冷たい機械音を響かせながら、ゆっくりと彼女の方へ向き直っていく。
守らなければならないのに、指一本動かせない。底なしの無力感が、激痛と共に悠斗を飲み込む。
（エリオット⋯⋯エリス⋯⋯にげ⋯⋯ろ）
そんな思考を最後に、悠斗の世界は深い闇へと沈んでいった。
