１３話 烙印
燠読みと衛士は第１０班に連れられてフロ・ネブルへ到達した。感慨はなかった。メモリが足りないパソコンみたいに、心が上手く動作していなかった。心はきっと、まだ皺の数を数えている。
到着して間もなく全体会議が開かれた。フロ・ネブルの大ホールで、リーダーが小さな舞台に上がり隊員にねぎらいの言葉をかけ、参謀が作戦の修正点と北部攻略の概要を説明した。燠読みはその人数のわりに広すぎるホールの隅で天井を眺めていた。耳から侵入してくる情報が頭まで到達しない。目の後ろに霧がかかっているみたいだ。ただ、数字だけはその意識の霧を突き抜けて明瞭に聞き取ることができた。死者は三人。三人。その中の一人。それだけ。それだけのことだ。
燠読みを含めた怪我人は、二日間フロ・ネブルに滞在して回復を待ったのちに一斉下山となった。
下山してから数日、燠読みは架橋の部屋にいた。祭儀長に頼みこんで空き部屋となったここを貰えることになった。正直言って星の子との相部屋は疲れる。それを聞いた星の子は少しだけ寂しそうだった。
北部攻略はつつがなく進んだ。主目的だったN２とN３キャンプの拡張は予定通り行われ、欠員はおろか怪我人の一人も出なかった。やはり北部攻略に当たる精鋭たちは一味違う。「今回の遠征は大成功だ」聖堂前で行われる朝の集会でそう発表された。広場は大いに盛り上がった。ベンチで隣に座っていた小汚いターバンを頭に巻いた狼が、自分の番がどれほど北部攻略で活躍したかを熱弁してきた。足をばたつかせ、唾をまき散らし、興奮しきった様子だ。燠読みはそのターバンを燃やす想像をして暇をつぶした。
「部屋、貰ったんだってね」
飛脚は燠読みの返事を待たずに部屋に上がり込んできた。まあまあ、あたしの方が常連なんだからなどと言いながら慣れた様子でベッドに腰掛け、両腕を上げて大きく伸びをした。燠読みは彼に構わずチェスの研究を続ける。下山してからというものの、頭の中が無数の盤面で溢れてどうしようもないのだ。それらは脈絡がなく、しかも際限がない。この数日はそれらになんとかして意味を持たせようと必死に駒を動かし、頭の中を整理することに費やしていた。
「一人チェスって、どんだけだよ」
苦笑いを浮かべた飛脚は、燠読みの向かいの椅子に座り、ナイトを前に進めた。それはちょうど燠読みの頭の中にあった盤面の一つで、呆気にとられる。
指せるに決まってんじゃん。目を細めた飛脚は、駒の向こう側に想う誰かへそっと笑いかけていた。
「あたしは、見てるだけで良かったんだ。嘘じゃないよ。見てるだけで、良かったんだ」
言い訳するように彼はそう言った。
飛脚はもともとあった盤面の不利をひっくり返し、燠読みに勝利した。敗れた燠読みはいつものように左手を差し出し、飛脚は見事に討ち取ってみせた主をそこにのせようと前かがみになって手を伸ばす。しかし、燠読みは咄嗟にその手首を掴み、引き寄せてしまう。主の駒が盤上で跳ねて転がって床に落ち、ゆらゆら揺れてやがて止まった。出た目は裏だ。その主と同じように、燠読みも俯いている。鳩尾を強く握りこまれて喉まで持ち上げられている気分だ。飛脚の手首を握る手は弱々しく震えている。頭の中がまた手の皺で埋め尽くされる。三本線の真ん中の線が途切れた特徴的な皺。数えるな、押し出せ、盤面をイメージしろ。平静を取り戻すまでの約１２０秒間、燠読みは飛脚の手を強く、強く握っていた。
落してしまった石の駒は端が僅かに欠けてしまっていた。遊ぶのに差し支えはないし補修も可能らしいが、ただの駒だ。新しいのを貰うことにした。古い駒は飛脚が処分を申し出てきたが、思うところがあり、貰ってもいいかと訊ねた。
「いいんじゃない？誰も消耗品に思い入れなんてないし。どうせ山にポイだよ」
それもそうだ。消耗品にはいくらでも替えの効くのだから。
短い髪から覗く鶴嘴のうなじには雪が五片ばかり咲いていた。三つある岩の、一番小さな岩に腰かけた彼はどこか遠くを眺めていた。燠読みはその望洋を遮らないよう静かに近づきながら、ティピーの種を焙った。コツは、優しく火を通して一気に焙ること。爽やかで芳醇な香りが周囲に広がると、鶴嘴は弾かれるようにこちらを振り返る。雪が舞い、音もなく落ちる。目を合わせた二人はしばらく沈黙する。燠読みは彼の言葉をただ待った。
「そうか、、、そうか。アンタなら、いい」
いつになく風が冷たい日だ。木々が左右に激しく揺すられる音が二人を包む。意地悪なヤツだよ、アンタは。そう呟くと彼は前を向き直し、また遠くを眺め始めた。燠読みは二番目に大きい岩をよじ登って同じように腰掛け、遠くを眺めた。遠征明けの昼の故郷はここからでも分かるほど活気に溢れている。石ころよりも小さい人影が動いて止まって合流して別れる様子は見ていて飽きない。ロドが二頭、街道を駆け抜ける姿が木々の隙間からチラリと見えた。補給業務に当たっているだろうか。前回は見えた小さな星だまりは、今日は見当たらなかった。無くなることはないはずだが、光の当たり方の問題だろう。真ん中の大岩の上には誰もいない。
アンタは、アイツの死を悼んでるんだろう？燠読みは答えない。ウチも昔はそうだった。二人の間には大きな岩がある。せせら笑うような干からびた息遣いが聞こえる。
「でも、いまは、それも燻狼という営みの一部だと受け入れてしまっている。そういうのを上手に飲み込めるようデザインされているのさ、きっと。なあ、どう思う？本当に死んでるのは、誰だ？」
燠読みは三日月型のティピーの種と主の駒を崖の下へ放った。ここは望友の岩。亡き友を、遠くの天に望む場所だ。だからこそ、燠読みは力強く答える。
「ここにだけは、死人はいないよ」
供養は済んだ。燠読みは岩から滑り降り、氷館への帰路に就いた。
「ごめんなさい。依頼されたペンダントは、まだ時間がかかりそうです」
氷館の庭の桟橋に座る氷匠は、申し訳なさそうにそう言った。形のないものを仕舞う方法が分からない、ということだった。確かにそれは文字通り空を掴むような話だ。手入れの行き届いた美しい庭園は、どんなときでも心を穏やかに鎮めてくれる。焦りはなかった。時間はいくらかかってもいい。だが、誰かにできたことが君にできないとは思えない。氷匠は目を大きく見開き、照れるようにもじゃもじゃの頭を掻いて立ち上がり、宣言する。
「自信は、貰ってばかりじゃダメですね。わし、やりますよ！やってみせます！蕾を丸っと収めるペンダント、登山に馴染む特製のやつ、作ってみせましょう！」
「期待してるよ」
このツアーの最後には氷瀑を選んだ。丘の上にある小さな展望台、そこを囲う柵を乗り越えて燠読みは氷瀑の根元に向かって歩いた。丘を下り、滝壺の縁に着いたところで荷物をすべて外し、そこから身一つで向かう。アイゼンも付けなかった。転ばないようにそろりと氷の上を歩く。氷館の入り口の道が如何に歩きやすく整備されているかが分かった。同じ氷の上とは思えない。その知恵と技術に感服した。
真下から見上げる氷瀑は圧倒的だった。これは、大自然には、勝つとか負けるとか、そういう次元の話ではないと痛感する。だからこそ、祈るしかない。
意志には意志を、無為には祈りを。だけど。
氷瀑に触れる。滑らかで、とても冷たい。指三本ほどの太さの氷柱のようになっている部分を見つける。その付け根めがけて思い切り拳を振るう。氷柱に白い打撃痕がつく。もう一発、もう一発。三発目で氷柱はへし折れ、低い音を立てて氷面を転がった。
どうだ、痛いだろ、チクショウが。
燠読みは傷だらけの拳を修復し、折った氷柱を拾い上げた。それを逆手で握り、大きく振り上げる。
そして彼は、誰にも見えない場所に、自分だけの烙印を刻んだ。
第１部『番と烙印』 完
