１２話 無為には祈りを
行く末を見届けることはしなかった。これでダメならどのみち助からない。僕らはキャンプ跡を走り抜け、太古の登山道を上へ上へと進んだ。雪は膝まで高く積もっていたが、構わず無我夢中で脚を前に運んだ。誰かが躓き雪にその半身を埋めたとしても、足を止め手を貸すようなことはしなかった。それが最善だと三人はそれぞれに直感していた。燻狼にとって大事なのは生き残ること。自分が生き残ること。誰かを助けるには二人分の余裕が必要で、一人分を持ち合わせている者すらこの場にはいなかった。
やがて道らしい道はなくなり、伐採された木の跡や雪の僅かな凹みを頼りにひたすら進んだ。か細くなってきた星明りは切れる直前の電球のように懸命に、僕らの行く道を照らした。
渓流に行き着いた。しばらく前に川辺を歩いたあの凍った渓流の、さらに上流だ。以前に通った場所と比べると川幅が狭く、幼い印象だ。それは何かの目印に思えた。僕らは示し合わせたように立ち止まり、顔を見合わせ、雪に倒れこんで哄笑した。生きてることが面白くて仕方がなかった。足を止めることが、声を上げることが楽しくて仕方がなかった。起き上がろうと上体を起こしたが脚は全く動かず、また倒れて笑った。
川辺に落ちていた小石を拾った。形は何でも良かった。本当に何でも良かった。ただ生きている証が欲しかった。架橋も衛士も新しい石を拾った。ぼつぼつと穴の開いた軽い石と、歪んだ弾きにくい形の石だった。それは不細工であればあるほど良いものに思えた。僕らはまた星の消えた天に向かって笑い声を響かせた。
大鷲は追って来なかった。仕留めたのか、傷が深いのか、気まぐれか。定かではないが、とにかく僕らはあの天災から一人も欠かさず逃げのびた。あとになって知ったことだが、あの場には第７班長もいたそうだ。班員を大鷲から逃がすために時間を稼ぎ、身動きが取れなくなったらしい。そして僕らが交戦している隙に走り去りベースキャンプに帰還した。アレを相手にして班員を無事に逃がすなんていう芸当は山を知り尽くした彼にしかできない、という話だ。
長い一日は、E3キャンプで僕らの到着を待っていた第９班長への釈明で締めくくられた。
架橋の力を駆使して強引に軌道修正した僕らは、夜明け前にはE3キャンプに到着することができた。ライチェの花の明かりは、雪のない夜にはおぼろげな灯台となって迷子をキャンプへ導いた。昨日とは違い、架橋とその番を通して僕らの無事とおおよその到着予定は伝わっていたはずだったが、第９班長の雪操は穏やかに、納得のいく説明がいただけるまで奥の部屋には通しませんと言って、衛士を椅子に縛り付けた。一方で僕と架橋に対しては無事を心から喜び、奥でゆっくりお休みと抑揚のある穏やかな声で言った。頷くのに合わせてその細い目が柔らかく閉じては開いた。そんな彼を見て僕はE1キャンプのかまくらを思い出した。窮屈だが温かい、床下に秘密の小部屋がある雪で作られた倉庫。降り積もる雪の重さにも潰れず、吹き下ろす山風にも靡かず、その内側を守り抜く。
いつものように架橋をチェスに誘ったが断られた。静かな部屋に衛士の上ずった声がこだまする。部屋には第９班の二人も居るがチェスに没頭していて、僕らがキャンプに到着したことに気が付いているのかすら怪しい。擦るような音と力を込めて打つ音、ため息、椅子が軋む、唸り声、しばらくの静寂。形勢が傾いたようだ。チェスピースを盤に打つ二種類の音だけがテンポよく響く。
俯く架橋の目が丸く大きく開き、下には薄くクマが浮かび上がっていた。僕や衛士とは違って架橋は蕾を使用していない。にもかかわらず、大鷲との戦闘とその後のE3へのそば道の開拓でひどく消耗してしまった。まともな回復は星が出るまで待たなければいけない。蕾を譲ってもらえないか雪操にお願いしようかと提案したが、架橋は首を小さく横に振った。当然の反応だ。
架橋はティピー種を焙ろうと右手を繰り返し握りこむが、いつもの香ばしい灰煙が上がることはなかった。架橋は腕を力なく垂らせ背を丸めてうなだれた。彼のポーチに手を入れた衛士はそこからティピーの種を取り出し、彼の隣、椅子一つ分開けて自分の椅子を置いて座り、ティピーの種を焙った。雪操との“話し合い”は済んだらしい。
「火力上げんのが、、もう少し早くだ」
「どういたしまして」
架橋の口に種を押し込むと、衛士は背もたれに身体を預け天井を眺め始めた。ここは地下。天井は一切の装飾がされていない、掘り出したままの粗い岩だ。僕の真上には線が引かれていて、その線の左右で岩の質感が異なっていた。拡張工事の跡だろう。地上にはない湿気の匂いとティピーの種の香ばしい匂いが混ざって部屋に充満する。架橋の言う通りだ。衛士の焙煎は上手くない。清涼感が足りないのだ。分厚い雲を遠くの海へ押し流す風が。チェスピースを並べる音がする。たぶん、力強く駒を打つ方が勝った。僕は昨夜の司祭との棋譜を思い起こして暇を潰した。一番大事なのは研究なのだから。
架橋は眠れないんだったか。沈黙を持て余した衛士が独り言のように言った。返事は無かった。できないということだろう。衛士は苦笑いを浮かべ、今度は僕の方を向いて話し始めた。
「睡眠は燻狼にとって曲芸だ。必要がないうえに難易度が高い、それに大してメリットもない。ただ寝転がるのに比べてほんの少し消費熱量が減る、あとは退屈な夜を飛ばすことができる。それくらいだ。だが、こんな夜にはぴったりだ」
睡眠と言えば昨日E2で出会った石工が思い出される。不真面目そうな人だったが、技術面では達人の域にいるらしい。彼の班は欠員を出さないことでも有名だそうで、その下で教育を受けた教え子たちも優秀な人が多いのだとか。架橋もその一人だと考えると説得力が増す。
「感覚としては、番と交信する糸にぶら下がるって感じらしい。俺もできたことがないから人づてなんだがな。そういえば架橋が眠れないのは番と近いからかもな。ああ、あとは気絶とも似た感覚だとか」
「ならオメェはできるかもな。得意だろ、気絶すんの」
「こういうときだけ生気を取り戻さないでくれる？」
「いや、あながち冗談でもないかもしれないぞ？気絶なんてしたことがない俺よりは可能性がありそうだ。それに燠読みは、番がいないから回復手段に乏しいだろ？早いうちに習得しておくと便利かもしれない」
そう真面目な顔で言われるとそんな気がしてくるから不思議だ。確かに予備電源を持たない僕は少しでも省エネする方法を体得しておくに越したことはない。僕は椅子に深く座りなおし目をつぶった。
気絶の感覚と言われてもよくわからない。気絶しているときは当たり前だが意識がないし、直前の記憶は曖昧だ。支離滅裂な発言をしていてもおかしくない。残る手がかりは気絶からの覚醒だが、こちらは意外にもハッキリと覚えがある。深さのある丸い皿のなかを意識のボールがぐるぐると、ぐるぐると周回している。痩せてもいない、太ってもいない、丁度いい楕円軌道だ。僕はその皿の中心で仰向けになって寝ている。目は閉じていて、音も匂いも何もない。ボールが僕の身体に接近してくる。皿の斜面を音もなく転がり、大の字に寝転がった僕の指先を掠める。その一瞬だけ、意識が身体に流れこみ浮き上がる。世界に音と匂いと僅かな光が戻る。しかし、ボールが身体から離れていくと再び意識は皿の底に張り付き、あらゆる感覚が遮断される。五度、六度と意識の浮上と急落を繰り返す。浮いて、落ちる。期待と切なさがボールに呼びかける。次はまだか、早く来てくれと、節操のない声が内から聞こえる。ボールが足首の上を通過する。声は歓声に変わり、身体は今までよりも長く浮上する。ボールの描く楕円軌道が小さくなっていっている。意識が浮上するまでの間隔が短く、より高くまで浮上するようになってくる。やがてボールは皿の中心付近で勢いよく回転しだす。これまでの穏やかな波のような回転から、けたたましい目覚まし時計のような回転へと変化する。身体と意識が混ざりあい、どこまでも浮いていく。程なくしてボールは回転を終え、静かに、僕が寝ていた皿の中心に収まる。
そして僕は目を覚ました。
もうすっかり星の瞬く昼だった。僕にはどうやら睡眠の才能があったらしい。目を閉じて五秒もすれば寝息を立てていたそうだ。自慢するほどのものではないが、長所と呼べるものが一つ見つかり前向きな気持ちになる。番がいないデメリットを補いきるほどの効果はないかもしれないが、少しでも体力を温存できるなら班員の足を引っ張ることも減る。昨夜の疲弊しきった架橋を思い出す。僕がまともだったら僕に蕾を使うこともなかったのだ。僕には架橋のように登山に貢献する力も衛士のように班員を守る力もない。力がないならせめてできないことを減らしていかなければならない。
第９班は先に出発していた。順番が前後するのは滅多にないことだが、リーダーはそれをあっさりと承認したらしい。やはり、架橋の状態が良くないのが一因だろう。
「オレは昼の星だまりで休めた。番には司祭が付いてる。ダブルで手厚い回復体制ってわけよ」
「で、何パーくらい？」
「２５」
「あー反応に困る」
E３からE４までは比較的なだらかでほとんどウォーキングだ、とさっきの班会議で教わった。下り坂も多く、もっとも易しい区間だと言われている。問題はそのあとのフロ・ネブルまでの道のりで、そちらはクライミングに近いそうだ。険しい岩場が二か所あり、それ以外も足腰に負担のかかる急こう配の上り坂だ。したがって僕ら第８班はとりあえずE４まで行き、架橋の状態を見て衛士が限界だと判断すれば引き返すということになった。強行は断じてあり得ない。衛士は鋭く目を細めてそう強く念押しした。
そろそろ勝手がわかってきた補充と点検をあっさりと済ませ、僕らは倉庫裏のライチェ畑に向かった。緩やかな斜面に沿って無数のライチェの花が咲く様は壮観だ。これだけの数のライチェが咲いているにも関わらず、パチパチというあの特徴的な音は今は鳴りを潜めていた。夜に放電した分を昼に充電するらしい。であれば、僕らももう少しだけ充電させてもらおう。架橋は休憩室から持ち出したチェス盤を花畑のなかにおいて駒を並べ始めた。僕はその向かいに胡坐で座り、同じように駒並べる。花、踏んでんぞ、と言われて足を上げると、茎が半ばで折れ花びらの欠けたライチェが力なく横たわっていた。そういうのはもう抜いてしまった方が良い。他の花のためにも。衛士はそう言って茎の根元をつまみ、そっと引き抜いた。僕が踏んでしまったライチェの花は、綺麗に根っこから引き抜かれ、そして感慨もなくどこかへ捨てられた。慣れた手つきだ。だがそんなことすら僕は、並べられたチェスのピースを前にしたとたんに忘れた。
守りから入ることを覚えた。特に架橋を相手するときは後手に回るほど不利だとさすがに理解した。左右に振って来ることが分かっているのなら、こっちはあらかじめ一方を固めればいい。早めにショートキャスリングを行い、ポーンとビショップによる斜めの防衛を意識する。オープニングは研究通りに進んだ。いや、たぶん進ませてくれた。僕が用意していた手を淀みなく打つと、架橋は笑顔を浮かべて頷いた。
これまでよりはいい勝負ができたと思う。ただ、こういう防衛のされ方にも慣れているとでもいうようにスラスラと最適解を撃ち込まれ、結果攻め駒が尽きてしまった。
「これはな、取った駒の数を競うゲームじゃねぇ。取った駒の強さを競うゲームでもねぇ。主導権を奪い合うゲームだ。オレのルークを取ったこのナイト、コイツが機能することはない。だから逃がさずに取らせた。その一手を使って代わりにオレはポーンを前に進めて領地を広げた。そうやって勝つんだ、このゲームは」
僕はいつものように左手をさし出し、彼から主を受け取った。
雪山の緩やかな下り坂は、足首の使い方が肝心だ。できる限りアイゼンと雪の間の摩擦力が増えるように、踵からではなく足全体で着地するイメージだ。忍び足で歩いているようで初めのうちは楽しかった。しかし、登りと違う脚運びによって慣れない箇所に疲労感が溜まっていき、これはひょっとしたら登りよりも辛いかもしれないと思い始めた頃に登りがやってきて、また下り坂の踊るような脚の動きが恋しくなった。どちらが好きかを二人に尋ねると、下りと声を合わせて即答した。確かに下りは見通しが良くて景色が綺麗だ。フロウの膝もここからは全容が見える。もしかするとすでにフロウの膝の山頂くらいの高さにいるのかもしれないと思ったが、甘い甘いと鼻につく否定のされかたをした。
「あの山を提灯山って呼ぶヤツらもいるんだが、何が提灯なんだか」
「丸いから？だとしたら敢えて提灯にはならないか」
「そういや、この呼び方を広めろって鶴嘴に言われてたんだっけ。オメェらも思い出したら使ってやってくれ」
ふと、ベースキャンプの倉庫で貰ったペンダントのことを思い出した。ずっと首から下げているとそのカラカラという音も気にならなくなるものだ。倉庫番の、役割も知らない彼の話では、困ったときはこのペンダントを握り潰すといいらしい。僕は岩の上に積もった雪を掬って握りしめ、手に火を起こしてそれを溶かそうとした。圧縮された雪を溶かすのは殊の外火力がいるようで、手を覆うほどの火を発生させてようやく水滴となって指の隙間から滴り落ちた。水滴は雪に浅い窪みを作り、周囲に染み込んで凍った。左手を火が覆う光景には既視感があった。既視感と言えばこのペンダントもそうだ。密林を眺めているときにも感じたこの既視感。その正体を未だ掴めずにいた。思案しながらペンダントをつまんで眺めていると、前を歩く架橋が歩調を緩めて近づいてきた。
「そのペンダントはなんだ？氷館じゃ付けてなかったよな」
「え、いや、ただのペンダントだよ」
「はぁ？そういうことじゃなくてよ。なかなかイイ感じじゃねぇか、誰から貰ったんだ？」
「だ、誰だったかな？」
「なんだそれ。作ったのは氷匠か、でもアイツじゃねぇなセンスが違う。アイツならもっと、こう、馴染むものを作る」
首にかかったままのペンダントを架橋に取り上げられた。骨董品を鑑定するように角度を変え距離を変え、そのペンダントを検めていく。真剣な眼差しだ。紐がうなじに食い込んで心地悪いが、架橋は気が付いていない様子だ。困った。そんなに興味を持たれると誤魔化しきれなくなってしまう。ペンダントの形をしていたせいで身に着けてしまったが、ポケットに仕舞っておくべきだったかもしれない。今更そんなことを思った。架橋の背中の向こうから衛士が僕らを呼ぶ声がする。手を上げて答えようとしたが、無理な体勢になってしまい転んで尻もちをついた。その衝撃で紐が千切れてしまった。
痛いわ。わりぃ。切れちゃったか。わりぃ。僕は左手を差し出す。架橋は慌ててそこにペンダントを乗せる。しばし沈黙が流れる。そうじゃなくて。僕はため息交じりに反対の手を差し出した。
天から蝶が緩やかに降りてきて、伸ばした手の指先に止まり、黒紫色の鱗粉と爆ぜて風に消えた。二頭、三頭続けて崖下に落ち、肩にも足元にも架橋の頭の上にも次々と蝶が降りては鱗粉が舞い広がった。架橋の顔は驚嘆から戦慄へと移り変わる最中で停止していた。見開いていた眼が細く険しくなり、僅かに開いた口から上下の歯が噛み合わさる様子が見えてグロテスクなまでに写実的な絵画を思い起こさせた。架橋の頬に影が差し、みるみるうちに濃くなり、胸に脚に山肌にまで侵食していった。ようやく、僕は時間が止まっていることに気が付いた。そう、それこそ、写実的な絵画を見ているような、そんな気分だった。それなのに影は重く視界を覆っていった。瞬きをすると、僕は聖堂の長椅子の背もたれに身を預け、天井いっぱいに描かれた絵画を眺めていた。首も身体も何も動かすことができなかったので仕方がなくそれをぼんやりと眺め続けた。題名は確か『エミディレステの流星群、あるいは天片崩落』。天から降り注ぐ巨大な黒紫色の隕石と、それを呆然と見上げる三人の登山家。モノトーンな雪山に暴力的な色をした隕石という胃もたれするコントラスト。主観と俯瞰が入り混じる狂ったパースと派手なあおりの構図が、見る者に絵の中の三人が受けた衝撃と絶望そして諦念を共有する。なのに天に瞬く星だけは変わらず超然と、いつもと同じ場所で淡々と光るのだ。つまらない絵だと僕は思った。あまりに現実味がないし、見ていると酔いそうになる。もっとフロウ山とか樹氷とか氷瀑とか、それこそ滝壺氷館とか、絵の題材に適しているものなんて沢山あるのに。それでも身体が動かないので仕方がなく、背もたれに身を預け、その絵をずっと眺めた。
描かれた星の数を数え終わる頃、絵画の中央に亀裂が入る。稲妻のように絵画を斜めに引き裂き、裂け目が広がり、そこから一本の腕が伸びてくる。音を立てて聖堂の天井が崩れ始める。違う。崩れているのはこの世界だ。気が付くと座っていた長椅子も聖堂の勇ましい柱もそこにはなく、僕は床にしりもちをついて呆然と自分に向かって伸びてくる手を凝視していた。手は僕の顔に触れる直前で停止した。時間が凍ったこの世界では、手のひらの皺が良く見えた。その手の皺は代表的な三本線の真ん中の線が途切れ、切り替わるように伸びていた。そうだったんだ、皺というものは、細かい線を重ねて一本の線に見立てたものなんだ。そんなことも僕は知らなかった。
悲壮な狼
リシリリンドウは枯れ、しばし冬ざれ
あなた、美しく蕾むことばかり
いつか山に還れ、そして印象になれ
ふざけた頌歌が聞こえる。まだ時間は流れない。無理だ、手の皺の数なんて、数なんてないじゃないか！何度も何度も数えては見失い、数えなおし、また分からなくなって、僕はとうとう絶望した。
手は永遠のメタファー。終わらない孤独に捧げ続ける、独りよがりな児戯のメタファー。
こうして僕は呪われた。
視界の全てが渦巻き、止まっていた時間が動き出す。僕はいつかと同じように後ろに引っ張られ、やがて宙に投げ出された。世界が殴りつけられたような衝撃と視認できるほどの音の圧が同時に襲いかかる。平衡感覚が機能しなくなる。たぶん仰向けに落下している。だけどベッドで寝転がっているのとそう変わらない。意外に心地いいものだ。痛みも恐怖もなく、ぼんやりと、短い生の終わりを頬に張り付いた毛先に感じた。生の終わり。それはまさしく身の危険なのではないだろうか。僕はペンダントを力の限り握りつぶした。
瓦礫がぶつかり合い転がる音がした。不明瞭な視界の中、感覚を頼りに音のした方へ向かって歩いた。ペンダントの中身は小さな蕾だった。四つに切り分けられた蕾の一片。上手く感知できないはずだ。だがおかげで歩ける。随分と軽くなったリュックを背負い直し、慎重な足取りで進んだ。
瓦礫の山の前に衛士が佇んでいた。ティピーの種を何粒か丁寧に焙り、何かを呟き、瓦礫の上に撒いた。白かった煙は雪に触れた途端に灰色に変わり、細く立ち昇り、程なくして消えた。瓦礫の上には、斜面を登るための梯子と階段が隕石の落下地点までずっと続いていた。
衛士は僕を認めると心底安堵したように表情を緩ませた。しかしすぐに気を引き締め、行くぞとだけ言って瓦礫を踏みつけ、山の斜面に作られた階段を登り始めた。
「おい」
あまりにも冷たく、鋭い声。霧は晴れ、風は止み、星も隕石も暫時その輝きをひそめるほどだった。それが自分の喉を揺らして出たものだと正しく認識する頃には、山から吹き下ろす風が雪を攫い星はいつもの色気のない光り方を取り戻していた。
自分が自分でないみたいだ。それもそうだ、自意識はまだあの手の皺の数を数えている。なら、今の僕は、なんだ？
燠読みは瓦礫の下に温かな気配を感じていた。隙間から素手をねじ込んで取り出そうとするが、肘がつっかえてそれ以上は入らない。乱暴に腕を引き抜き、瓦礫を払い、岩を退かし、また隙間から素手をねじ込む。それでもまだ届かない。見かねた衛士は燠読みにピッケルを手渡し、自身はシャベルで上部の細かい雪や石を除去する。斜面を横長の岩が転がり落ち、別の岩とぶつかって砕けて雪に横たわった。星はやはりいつも通り静かに分け隔てなく光り、燠読みの傷だらけの腕を照らして癒した。
作業を終えた二人は、長い長い階段を登り始めた。
隕石の落下地点は細かな雪と砂が大量に舞い、濃霧のように一寸先も見えない状態になっていた。僕らは霧から抜け出すために立ち止まることなく登山道を進んだ。霧はE４キャンプの直前までずっと立ち込めていた。
倉庫の前で呆然と座り込んでいると、程なくして第１０班が霧をぬけE４キャンプまでやってきた。燠読みは彼らと目を合わせることができなかった。衛士が彼らを迎え、事情の説明と情報の共有をした。それを聞き終えるやいなや班長の飛脚は燠読みに駆け寄り、優しく手を差し出した。
「燠読みさん。無事でよかった。歩けるなら、今はそうしよう」
燠読みがその手を取ることはなかった。
そこから先のことは、あまり覚えていない。
読んでいただきありがとうございます
新生活、いろいろと立て込んでしまい時間がかかりました
それでもこの一週間ほどで沢山の方に読んでいただいて、それに背中を押されてなんとか書ききれました
明日、『記憶の発芽１２』を投稿し、その次はエピローグになります
第一部も大詰めですが、今後ともよろしくお願いします
