１１話 意志には意志を
僕はその光景に生理的嫌悪感を覚えた。
例えるならば、馴染みのない宗教のグロテスクな儀式を目撃してしまったような感覚だ。贄に選ばれた人物の白い服の腹部から赤い血が広がっていく。苦楽を共にした愛馬を自らの手で血抜きしてその生首を台座に捧げる。大量に置かれた壺を満たすアンモニア臭のキツイ液体。
何かしらの意図を感じるのに全く意味が分からない。違う世界の住人が作り出した、僕の目には惨状に映る何か。それを前にして、僕は言葉を紡げず、ただ立ち尽くして僅かに開いた口から息を吸って吐くことしかできなかった。繰り返した浅い呼吸はやがて眩暈になり、不思議なことにそれが僕を現実に引き戻した。ぼやけて弛んだ視界の方がまだ現実味があったからかもしれない。
衛士は初めに愕然とした声をあげたが、すぐにスイッチを切り替えるように平静を取り戻し、倒壊した建物や串刺しにされた蕾の調査へ向かった。
架橋はいつも通り薄い笑みを顔に貼り付けていたが、それが動揺を隠すためのマスクだということは明らかだった。肩が持ち上がり、右手は強く握りしめられていた。そして何より鼻息が荒かった。衛士が動き出したことをきっかけに、架橋も足の動かし方を思い出したようにやや不恰好に歩き始めた。「行くぞ」とでも言うように顎をしゃくってきたのが鼻についた。
正直言って、僕はもうここにきた目的を忘れていた。二人もそうだと思う。今はただこの気持ち悪くも興味深い場所から何かしらを、物でも情報でも、有益でも無益でも何でもいいからとにかく何かを、持ち帰ることしか考えられないでいた。
手始めに僕らは一番近くにあった建物に入ることにした。入り口は瓦礫でふさがれていたので、裏手に回って崩壊した壁から侵入した。建物の中は外と比べると破壊された印象は薄く、乱雑に置かれた箱やそこかしこに転がる登山装備からここが倉庫だったことが推察できた。何かめぼしいものはないかと開いた箱の中を覗くが、どれも空か、あるいは壊れた装備の捨て場になっていて、持ち帰るほどのものはなかった。衛士が蓋の閉じた箱を一つ開けようとその蓋に手をかけるが、それは本体と完全に引っ付いてしまっていて、どれだけ力を加えても開くことができなかった。架橋も別の箱を開こうと挑戦するが、直ぐにあきらめるように首を振った。倉庫の入り口の近くはいくらか損傷の跡があり、大きなひっかき傷も確認できた。入り口の辺りは天井が抜けている影響で外同様に雪が積もっていて、それが退廃的な印象を強めた。僕は積もった雪の中から箱の角が顔を出しているのを見つけた。箱の周囲の雪を手で掃い、半分くらい掘り出したところで縁に手をかけて引っ張り出そうとした。しかし、箱はピクリとも動かなかった。もう少し丁寧に雪を掃い、箱の側面の雪もできる限り掃い、最後に箱の中に入った雪を掻き出し、再度挑戦した。今度は上手く引き抜けた、と思ったが、箱の側面が外れただけだった。その衝撃で雪山が崩れ、僕が掘り出した箱が再び雪に埋もれてしまった。舞う雪が鼻先をくすぐった。仰け反りながら笑いを噛み殺す二人に全力の雪玉をプレゼントしてやったが、容易く躱された。
「随分と古い倉庫だ。ほら、俺のピッケルと違ってこいつはシャフトもヘッドも全部一塊の石からできてるだろ？それに先端にスパイクがない。これは最初期の作り方だ。一つの直方体からピッケルの形を削りだすのはあまりにも無駄が多いから、次第にシャフトとヘッドを分けて作って繋ぎ合わせる工法に変わったんだ。そして今では消耗品のヘッドは氷で作るようになった」
「オレが故郷に来たときにはもう分けて作ってた。こりゃ相当だ」
「でもこっちには氷でできた、なんだこれ」
「これはナイフだな、それも随分と意匠の凝ったやつだ。本人が氷匠だったのか、番がそうだったのか。まあ、実用性は低い。言うなれば骨董品だ」
試しに雪の塊に刃を通してみると、抵抗なく切れ込みを入れることができた。ただ、重くて仕舞いにくくて手入れも大変だということが想像できたので持ち帰ることはしなかった。雪の山を鞘として、再び誰かに発掘されるまで収まっていてもらおう。
これ以上探しても得るものはないだろうと判断し、僕らは入ってきた壁の穴から外へ出た。
「あれは今まで何回も人が入ってるな」
「つってもそんな話一度も聞いたことねぇぞ」
「そうなると、、、帰りは恐いってやつか」
「なんだそれ」
二人が何やら不穏な会話をしている。僕には気づけない危険の芽があったのだろうか。何かあったのかと衛士に聞いても答えてくれなかった。僕のような素人には過剰に情報を与えない方がいいと判断したのだろう。寂しい気持ちもあるが、それは仕方のないことだと割り切った。僕も少しだけ、大人になったのかもしれない。
次は木の枝に突き刺さった蕾を回収しにかかった。蕾は命の源だ。できるだけ多く持って帰りたい。見える範囲の蕾を全部持ち帰れれば勲章ものだ。もうそれだけで今回の遠征は大成功だと言えるほどの収穫だ。世が世なら僕も時期はずれの二階級昇進とかしてしまうかもしれない。ではどうしてそんな重要な蕾の回収を後回しにして先に建物の中を調べたのかと言われれば、誤魔化すためだと思う。物怖じしてしまったのだ、この異様な状況に。三人とも。
梯子を作って建物の壁に立てかけ、屋根に登り木の枝を折って蕾を回収した。不思議なことではないが、簡単に取れる位置に蕾はなかった。どれも高い位置の尖った何かに深く突き刺さっていた。装飾のつもりならセンスが宇宙人じみていて理解できない。
僕は腕くらいの太さのある枝に胸を貫かれることを想像してみる。足が浮くほど高い位置で吊るされ、寒風に晒され、胸からじわじわと熱が漏れ出ていく。抜け出そうと手足をジタバタとさせるが、太枝は一層胸を抉り傷口を広げていく。枝を抜くのは諦めて枝を折っての脱出を試みる。背中に腕を回し、勢いをつけて太枝を掴む。身体が捻じれ、胸の穴が横に広がってさらに熱が抜けていく。やがて枝を掴む力が無くなり、腕を上げる力が無くなり、目も開けられなくなり、大気に溶けるように蕾に還る。たぶん、こんな感じだ。誰だって串刺しのまま宙釣りにされればなすすべがない。
僕らはそんなあまりにも憐れな被害者を一人救出することに成功した。ナイフで枝を切り落とし、蕾をできる限り真っすぐ丁寧に引き抜いた（その配慮に意味があるのかは分からないが）。穴はすぐに塞がった。蕾は蕾として生きているのかもしれない。そんなことを思った。回収した蕾は規定に基づいて班長の衛士が管理することになった。
次の蕾を回収するために梯子を降りたところで架橋がピタリと立ち止った。番からの連絡があったらしい。架橋に連絡がきたということは第７班に関係することだろう。
衛士は瓦礫のなかから丸椅子のようなものを見つけ、がたつきがないかを確認してから架橋に渡した。 架橋は何も言わずに座り、目を閉じた。
「第７班がベースキャンプに戻ってきただと？」
東礼拝堂がどよめいた。どよめきは礼拝堂のなかで反響し、丸みを帯びて坩堝となって、広場の星だまりで休息をとる狼たちにも届いた。何事かと振り返る者もいたが、その疑問は足を引きずりながら広場に現れた四人によって直ちに解決された。
「状況は？」
礼拝堂前の階段を降りてくる祭儀長はいつになく険しい顔つきだ。眉が吊り上がり、眉間に皺が三本くっきりと浮かび上がっている。そしてどっぷりと丸い左前腕には変わらず黒い痣が刻まれている。
問われた司祭は、乱れた息を整えてから答えた。
「私たち第７班は、、、ハグレ狼を発見し、その保護に動きました。そして御覧の通り、無事、ハグレ狼二名の保護に成功。彼らの容態が芳しくないことを受け、ベースキャンプへ帰還する判断をしました」
その返答は前半は歯切れが悪く後半は妙に流暢だった。祭儀長はイラつきを覚えながらも冷静であろうと努めた。広場には大勢の狼がいる。
「容態については主らも芳しくないようだが。何があった。詳しく、説明しなさい」
「い、いえ、全力疾走したときに、転んでしまいまして、はは、しーってばドジっ子で」
話にならない。祭儀長は、怒りを抑えられなくなる前に質問する相手を変えることにした。
「では最後に問うが―――第７班長はどこにいる？」
交信は難航しているようだった。衛士が言うには「場が悪い」らしい。嵐のなかで叫びあっているような感じだと。それでも会話が成立しているだけで相当凄いことらしい。僕にはさっぱり分からないが。
架橋が目を閉じてからしばらくは様子を見守っていたが、手持無沙汰になり、僕は周囲を散策することにした。見える範囲に居ろよ、と母親のようなことを言う衛士に手を上げて応じ、キャンプ跡を散策し始めた。
このキャンプは浅い谷の底に作られている。真ん中に登山道として使われていたと思われる道が通り、その左右、崖に沿って建物が三軒と休憩所のような広場が設置された、比較的充実したキャンプ地だ。今でいうフロ・ネブルのような登山の要所として置かれたのかもしれない。思い返してみれば、今の登山道は架橋や雪操を頼りに無理やりインコースを攻めているような、易しくないコース取りと言えるかもしれない。ベースキャンプを出てすぐに傾斜の急なガレ場があったり、ロープを使って岩場をよじ登る『登竜門』なんて呼ばれる難所もあった。本来はこの林を通って尾根を目指すような、時間はかかるけど安全な道を模索していたのかもしれない。でもどうしてこの立派なキャンプ地を捨ててまで今の登山道に変えたのだろう？『時間はかかるが安全で易しい』から『時間は短いが難所も多い』に変更する理由。時間がかかることが燻狼にとって致命的だったから？いくら番を麓に残しているとはいえ、熱に限りはある。筋が通らない話じゃない。あとは物理的に通れなくなった、とかだろうか？ベル陸橋のように、なにかしらの自然現象によってルートが絶たれた可能性だ。でもそれでは全く新しいルートを開拓する動機としては弱い気がする。それこそ架橋や雪操の力を借りれば何とかなることがほとんどだ。他に思いつく可能性は、
「安全で易しいルートじゃ無くなったとか」
僕は谷の上の木々を見ながら考え込んで歩いていた。そしてこの『仮置きした前提が覆る』というありきたりだが気持ちのいい考察に至り、電流が迸るような快感と同時に見上げるほどの巨体と目が合った。
身体を後方に強く引っ張られ、その勢いのまま投げ飛ばされた。受け身を取ることができずに横に二回転、木にぶつかってようやく止まった。幸運なことに、背中のリュックが衝撃を弱めてくれたようだ。見た目の派手さの割に痛みはなかった。何が起こったのか分からなかったが、隣にはさっきまで番と交信していた架橋が地面に片手をついてしゃがんでいた。僕と同じように投げ飛ばされたが、さすがの身体能力で受け身には成功したらしい。その鋭い目線の先には、さっきまで居たキャンプ跡の入り口があった。目測だが、そこまで歩けば一分はかかる。僕らはとんでもない距離を瞬く間に移動していたのだということに、今更気が付いた。
どうやって？という、真っ先に問うべき疑問が浮かぶよりも早く、事態は動く。
鷲の頭に獅子の身体、そして奇妙な長い尾を持つ獣。切れ長の三白眼で獲物を漁る圧倒的捕食者が、音もなく、キャンプ跡から姿を現した。
動いて、いいのか？目は？息は？頭までは平気か？
恐る恐る、僅かな音もたてないように慎重に、顔を左に向けると、同じように最低限の動きでこちらを見る架橋と目が合った。瞼がなくなるほど見開いた、訴えかけるような真剣な眼差しだ。小さく口を動かし「かわ」と囁いている。川。川まで行く。退避するということだろうか。同じように小声で「かわ」言って頷き返すと、今度は指を三本立てて力強い瞬きをしてきた。スリーカウントで川まで走る。了解。僕はまた架橋を真似て指を三本立ててから長い瞬きをして応答した。
中指が折れてカウントワン。彼の手を凝視する。イメージする。起き上がり、走り出すイメージを重ねる。人差し指が折れてカウントツー。木の根に躓くイメージを必死に振り払う。振り返らず、転がりながらも前に進むイメージ。そして最後のカウントスリー。
頭を空にして、辱も外聞を捨て去り、渓流に向かって走り出した。二歩、進んだところで雑念が湧き上がる。荷物を下ろした方がいいのではないかと、余計な合理的思考が空の頭にガラス玉のように落とされる。反射的に脚を止めてしまう、ガラス玉に手が伸びてしまう。
それを悔いても、もう遅かった。
グワーッと鋭く、一度だけ。大鷲は僕らに向かって鳴いた。それだけで、もう、再び脚が動くことはなかった。意識されたと意識するだけで、怖気が胸から広がり、足の親指の爪の先まで隈なく行き届いた。
死んだことなんてないのに、どうして死を直感できるのだろう。
句にもならない駄文が浮かび、みっともなくてかなり笑えた。
「双方、鎮まれ」
僕らの前にもう一人、強者が天から降り立った。
衛士はリュックと余計な装備を一纏めにして、立ち尽くす架橋に放り投げた。その手には愛用のピッケルが握られていた。いつもとは違い、杖としてではなく、武器として。シャフトを握り、上下に振って使い心地を確認する。そして満足げに頷いた。
「有史以来の穀潰しが。今回は忙しいな」
「まこと嘆かわしいよ」
軽口を交わしながら前に出て、不気味な獣と相対する。頭は鷲。黒く鋭い眼に獲物を咥えて離さない鋭い嘴。鬣は長くうねり、しなびて垂れ下がっている。前足は、鳥としては一般的な前に三趾で後ろに一趾の正足だが、その太さと力強さは獅子のものだった。羽はない。筋張って筋肉質な胴体は装甲を着こんでいるかのように重厚で、傷一つなかった。臀部から数珠のような形をした尾が二本伸びていて、その先端はダンベルのような、あるいは砂時計のような形をした武器で繋がっていた。
ピッケルを持つ手が小刻みに震える。いつ以来の恐怖だろう。
ああ、あれだな、あのとき以来だ。あのときはまだ新米で、他人の守り方が分かってなかった。自分にできることは誰にでもできると思い込んでいた。時間が人を強くするのだと勘違いしていた。自分が特別だということを分かってなかった。そのせいで、あいつの番は、、、
だが今なら分かる。ここフロウでは、誰もがどこかで特別なんだということが、今なら分かるんだ。
俺は俺の役割を遂行する。俺には守るべき仲間と、共に戦う番がいる。
「一応聞くけど、対話の意思は？」
大鷲は衛士に飛び掛かり、その凶暴な前足を叩きつけた。
わかりやすくていい。真上に飛び上がって攻撃を避けた衛士は、吠える。
「構えろ、番！！ピカドールだ！！」
誰がカルメンだ。まったく。
依然混乱する礼拝堂のなかで一人、冷静に事態を見届けていた衛士の番も、呼応するように吠える。
「司祭を呼んでくれ！第８班会敵だ！私は落ちる！」
そして椅子にもたれて眠りに落ちた。
身体に熱が満ちていく。満ちて、満ちて、膨らんで崩れて。溢れかえって零れて、全てが力になる。
高揚感はあった。だが無敵感はなかった。結局、俺は。
「ハッッ！！」
身を捩じり、大鷲の横っ面に全力の蹴りを加える。その巌の躰は思いのほか軽々と吹き飛び、木をなぎ倒しながら凍った渓流まで飛んだ。木は砕け、サラサラとした氷の粉が星明りを受けながら儚く舞い散った。開戦の合図としておあつらえ向きだ。
衛士はクラゲのように拉げた左脚を治しながら着地した。番から熱を奪ってドーピングしたこの状態では、力と治癒能力は増すが取りたてて頑丈になるわけではない。一方の大鷲は、虚を突かれて蹴りを喰らったがダメージを受けた様子は無かった。ガラス瓶で野球ボールを打ったような感覚だ。
膝を叩いて状態を確認し、呆然とする二人に駆け寄って声を掛けた。
「聞け、一撃大きいの入れたら全力で逃げろ」
「逃げるの？判断はや！」
「それが班長の器なもんで」
そう、コイツを駆除する必要はない。形はどうあれ、班員二人が登山道に戻れば俺の勝ちだ。それが俺の役割。生き延びた二人もそれぞれに、自分のタイミングで命を賭して役割を遂行する。役割とは、そういうものだ。
だからって今日死んでやる気はないがな。
体勢を低くし、大鷲に向かって真っすぐに全速力で突っ込む。まずは最高速で威力偵察だ。雪と氷の高波が立つ。大鷲は右前足を上げて迎え撃つ構えだ。そして間合いに侵入した瞬間、初撃よりもさらに鋭く力強く足が振り下ろされた。衛士は急停止してそれを躱し、続けて迫りくる噛みつきも最小限の動きで回避する。そして流れのままに飛び上がり、大鷲の首の後ろにピックを突き立て、反対の手で殴りつけて押し込んだ。
悲鳴を上げながら大鷲は後ずさる。それを見て追撃を加えようと一歩踏み出すが、上から迫りくる気配を察知して二歩目を踏みとどまった。尾の先の武器が振り降ろされ、周囲に霧と水しぶきと微弱な電気が撒き散らされる。大鷲は悶えながらも衛士から目を離すことはなく、移動先に攻撃を置いていた。
「あの尾は厄介だな」
前足よりも攻撃範囲が広く、動きが読みにくい。それに強力な電気を纏っている。先の攻撃によって生み出されたクレーターは、積もった雪を全て溶かし山肌にまで到達していた。喰らえば即死。そう思っていいだろう。だが小回りが利かないせいか、むやみに振るえないらしい。仕留めるためというよりも、警戒心を植え付けて牽制・陽動・追撃に使う腹積もりだろう。割に働く鳥頭だ。
大鷲は早くも体勢を立て直し、架橋の次の一手を警戒していた。自分の領地を主張するように尾を振り回し、そろりそろりと足元のおぼつかない川の上から移動していった。
「痛みはあるが、外傷はなしと」
衛士はそう言いながら、ヘッドの砕けたピッケルを捨てた。ヘッドを付け替えれば再利用できるが、こんなときに資源の心配をしている場合ではない。特注したウエストポーチに装備したピッケルを取り出す。
残り７本。ピックが通らないとなると、狙うとしたら粘膜、軟骨、あとは関節か。
頬についた水滴は拭う前に蒸発して消えた。
再び強く踏み込み、雪が舞うよりも早く飛び掛かる。二合目から架橋は、自分の最高速ならば通用すると判断した。尾の横払いを仰け反って躱し、そのまま脛をついて斜面を滑り、低い姿勢で大鷲に間合いに入り込む。そんな無防備な衛士を大鷲は前足で踏み潰しにかかる。衛士の狙い通りに。
衛士は誘発した踏みつけに合わせてピッケルを振り上げ、大鷲の中指の付け根にその鋭利なピックを突き立てた。
耳をつんざく悲鳴に乗って大鷲の指が宙を舞う。暴れまわる大鷲は、敵を寄せ付けまいと尾を無造作に振り回した。衛士はニッと笑い、欠けたピッケルを捨ててウエストポーチからまた新品を取り出す。
残り６本。前足の指は７本。
「悪いなトロ助、指一本残っちまう計算だ。まあ、踊れよ」
僕は不思議と脱力して、その次元の違う戦闘を見守っていた。大雨の中、傘を差さずに歩くときと同じ感情かもしれない。己の無力を嘆く段階を優に飛び越えている。
矢印の向いている方向が違うのだ。きっと、そうだ。チェスみたいなものなんだ。この世界にはビショップがいて、ルークがいて、ナイトがいる。それだけの話なんだ。僕らは三本の矢印を合わせて一班なんだ。それでようやく行きたい場所に行けるんだ。時には待つことが正解になることを、僕は理解した。
断末魔の如き不快な悲鳴が密林に轟く。明らかに、風の流れが変わった。音も温度も、匂いも肌触りも、全てが一変した。景色は変わっていないのに、見知らぬ大地に置き去りにされたような孤独感を覚える。手に静電気が発生してチクリと痛む。
風の流れの中心には大鷲がいる。
大鷲が尾の先端に着いた武器を、そのダンベルのような形状の真ん中の部分を、口に咥える。武器の両端からのびる数珠状の尾が手綱のように風に靡く。電気が嘴から全身に巡り、しなびた鬣が勇ましく逆立ち、全身の体毛が黄金色に染まる。そして、背中から細長い腕が八本、羽化するように生えのびた。短長様々な四対の腕は、気味が悪いほど痩せ細っていて関節の位置も数もでたらめだ。それぞれの手から伸びる五本の指もまた同様に細長く、死人を連ねた枝垂桜のようだった。
腕と指はでたらめにくねり、時折りピクリと跳ねた。それらはやがて渦巻く風を纏い、巨大な二枚の翼となった。
「飛んだ！？」
翼をはためかせ、大鷲はゆっくりと宙に浮いた。四足の獣が翼を得て天を飛ぶ。その光景にはある種の神秘性さえあった。そして、大鷲は天を駆けた。
大鷲は強烈な風と微弱な電気を地面に打ち付けて飛び上がった。雪を巻き上げ小石を巻き上げ、嵐のような強風を近くで身に受けた衛士は上半身を庇いながら屈み、飛ばされないよう堪えることしかできなかった。細かな石や氷が身体に撃ち込まれ、傷をつけ、穴をあけた。衛士はひたすらに回復を回し続け、それをやり過ごした。ただ飛んだだけだというのに、近くに榴弾を撃ち込まれたようなダメージを受けてしまった。
風が収まると、天から美しい笛の音色が聞こえてきた。爽やかで、ブレのない、歌い上げるような笛の音だ。音の出どころを見上げると、大鷲が旋回を繰り返して飛び回っていた。生えたばかりの翼の使い心地を確かめているようだった。だがそれを無邪気と微笑むのは命取りだ。
勢いをつけて、風雷を纏った大鷲が衛士の元へ突っ込んでくる。
派手で直線的な体当たりだ。避けるのは難しくない。だがこの向きは、良くない。その直線上、衛士の後方には守るべき二人が立っている。
嫌なところを的確についてくる。受け止めるしかないか。
衛士は両手にピッケルを持ち、腰を低くして待ち構えた。大鷲が近づくにつれて風が強くなり頬に痺れが走るが、余計な感覚は遮断し、ただ研ぎ澄まし、迎え撃った。
爆炎と風雷が衝突する。渓流がひび割れ、溶けて水滴となって蒸発した。雪も木も石ころも、全てが爆風の渦となって混沌を作り出した。吸い込まれ、弾かれ、砕けてはダマになり、それはさながら惑星の誕生だった。
やがて渦は解け、雪塵の中から両腕を失くした衛士が飛び出してきた。胴体や頭部にも治療中の痕跡があり、衝撃の凄まじさと衛士の治癒能力の高さを物語っていた。
翼で雪塵を吹き飛ばし、大鷲が姿を現す。あの渦の爆心地に居たにも関わらず、その黄金の体毛で覆われた巨躯には目立った外傷はない。林の天井が抜け、星明りで煌めく水蒸気がその美しい黄金の躰を一層鮮やかに彩った。
痛み分けとはいかなかったようだ。
ボロボロの身体を全力で治療しながら衛士は叫ぶ。
「架橋！援護を頼む！」
「あいよ！！」と架橋は迷いなくそれを受ける。自分に何が求められているのか、架橋は考える間もなく理解できた。地面に手を押し当て、深く息を吸い込んで掌から力を解き放った。
獣との遭遇。その可能性を考慮して登山に臨むものはほとんどいない。それはリーダーが敷いている緘口令の影響だ。なぜ害獣の存在を秘匿するのか、対策を講じないのか、架橋には分からなかった。そのことを不満に思ったことは何度もあった。獣に仲間が殺されたときは特にその気持ちが強くなった。架橋は頭の中で何度も獣との戦闘をイメージした。そのための大技も編み出した。
出会ってみて分かった。これの対策など不可能だ。これは意思をもった天災だ。出会ったら最後、死なないように祈ることがせいぜいだ。
だけど衛士は違う。アイツらは特別だ。まるで獣と戦うことのみが目的で存在しているかのような、都合のいいヤツらだ。アイツらは事前に獣の存在を知らされていて、戦うための準備をしている。そして今こうして同じ土俵で戦っている。大鷲の災害級の攻撃を正面から受け止めて班員を守ってみせた。
オレはたまたま同じ班にいただけだ。
『阿吽峡橋』
架橋がそう名付けた、オリジナルの技。木から木へ、木から岩へ、岩から地面へ。梯子の設計図を縦横無尽に張り巡らせ、それらを衛士が触れる瞬間だけ実体化させる。燃費と範囲の両方に優れた、大敵に抗うための技だ。
架橋が架けた梯子を足場に飛び回り、衛士は大鷲を翻弄しにかかる。跳躍距離、速度、停滞時間をばらけさせ、大鷲の予測を裏切り続けることで隙を窺った。石を投げ、枝を折り、木を倒してさらに動きを多様化させる。そうして衛士は大鷲の意識の網をすり抜けることに成功した。
しかし、背中から生えた細腕はどこまでも衛士を追跡して逃がさなかった。どれだけ動きを複雑化させても、動き出すと同時に後方に石を放って枝を何本も折っては岩に跳弾させて遠くの木を砕いて倒してみせても、依然変わりなく、八本の腕と四十本の指は明瞭に衛士を補足していた。
速さで撒くのはもう無理と、衛士はそう結論づけた。
「ピッケルは残り５本。やれるだけやるか」
三度、距離を詰める。
前足は回避が可能。尾の先の武器は口に咥えてる。噛みつきと合わせて警戒しなくていいのは助かる。問題は翼だ。あれはあまりにも未知数。一度考慮から外し、とにかく本体の意識の外から接近する。
頻りに見回して衛士を捕えようとする大鷲。その後方から、木を蹴って勢いを付けた衛士が飛び込んだ。完全な死角。しかし、どういう理屈か大鷲は衛士の動きを察知して翻り、前足で殴りかかって来る。衛士は想定内と言わんばかりに容易く、梯子にピッケルを引っ掛けて自分の軌道を変え、それを回避した、はずだった。
川辺の砂利に撃ち落された衛士は、ダメージと混乱で思考が停止した。ぼんやりとした意識のプールに背中から沈み込み、水色に揺らめく天井を見るともなく見た。呼吸は必要なかった。ここは本当のプールではないのだ。浮き上がろうとするが、身体が動かなかった。人は抵抗しなければどこまでも沈んでいけるのだと知った。古めかしい蛍光灯の光が滲み、誰かがそのプールに飛び込んできた。大丈夫。左肩と側頭部を、少しやられただけだ。大丈夫、私がいる。お前がどこにいても、お前には私がいる。
弾き飛ばされるように意識が正常に戻る。最速で左肩を治し、ピッケルを持ち直し、八本腕の猛攻を捌き、躱し、受け流す。大鷲の攻撃には風雷が纏い、範囲が広がっていた。目算を誤れば、持っていかれる。
両手のピッケルが完全に砕ける。残り３本。だが取り出す隙はない。続く猛攻を自由になった両手を駆使してアクロバティックに回避していく。そしてついに、大鷲の攻撃に僅かな滞りが生じる。架橋が梯子を実体化させて大鷲の細腕に絡ませ、攻撃を鈍らせたのだ。その隙を見逃さず、衛士は大鷲の攻撃範囲からの離脱に成功する。
架橋に感謝の視線を飛ばし、ピッケルを取り出してすぐさま大鷲に向かって飛び込んだ。
これが最後のチャンス。もう回避はしない。ならば敢えて翼のある上から背中に向かって飛び込む。翼で何ができるのか未だ未知数だが、何が来ようとも最高出力でかき消す。
周囲の梯子を鬱陶しそうに引きちぎっていた大鷲は、衛士の行動を察知すると、片側四本の腕を一つに束ねて二本の大腕とし、纏う風を掴み衛士をめがけて投げつけた。
意味は分からないが、問題ない。これくらいならば、討たれはしない。
再び、炎と風が衝突する。互いに反発しあい、弾けあい、そしてすぐに跡形もなく消え去った。殊の外あっさりとした決着がついた。
炎と風の衝突は引き分け。だがそんなことは些事に過ぎない。これは意志と意志のぶつかり合いだ。
両脚を消し飛ばされた衛士が、大鷲の首元に飛びついた。被害は甚大。だが腕はある。そしてピッケルは残り１本。問題は、ない。
衛士は大鷲から切り落とした指をその耳の穴にねじ込み、ピッケルを打ち付けて撃ち込んだ。
大きい一撃が入った。大鷲は叫ぶことさえできず、小さく漏らすように笛の音を鳴らしてよろめいた。衛士は既に脚の治癒を始めている。二秒もかからず走れる状態に戻るだろう。僕はキャンプ跡に向かって走り出そうとした。
だが、勝負はまだついていなかった。あれだけの攻撃を受けても大鷲が倒れることはなかった。踏みとどまった大鷲は大きく笛を吹き鳴らす。寒嵐が吹きすさび、大鷲の首元に掴まっていた衛士は空中へと打ち上げられた。架橋はその身体を目まぐるしく回転させられながらも辛うじて梯子に掴まるが、手に持っていたピッケルは彼方へと飛ばされてしまう。さらに、かつてないほどの強風に梯子は形を維持することができず、崩れ去っていく。やがて風は止み、衛士はとうとう空中で無防備になった。
大鷲はとどめを刺さんとその細腕で風雷の弓を四張作り出し、矢をつがえて衛士に向けて構えた。
僕は頭が真っ白になって叫んだ。意味は無かったと思う。三人で登山をした思い出が頭の中を駆け巡った。学びと遊びに満ちた、濃い数日だった。氷瀑での祈りを思い出した。あのときはまだ衛士に出会っていなかった。だから僕の祈りの中に衛士はいなかった。そんな自分が無性に腹立たしかった。ケルンから零れ落ちた名もなき小石を思い出した。あの石はまだ、僕の中にある。そして当然この世界のどこかにあるんだ。本当に消えたわけじゃない。
僕は石を握っていた。渓流沿いで拾った艶やかな黒い石だ。咄嗟に人差し指と親指の上に乗せ、衛士に向かって弾く。そうたしか、手首にスナップを利かせて、迫撃砲みたいに。
衛士はほくそ笑み、左手で蕾を握りつぶした。消費された熱が急速に回復していき、抜けていた力が溢れてくる。黒石は滑らかなドライブ回転を宿し、まっすぐ衛士の手元に向かって飛んでいく。蕾を潰した左手は赫々と燃え盛る。指を二本立て、右肩に触れる。熱が腕を伝い、石を待ち構える右手の指先まで流れていく。左手を前腕に向かって素早く擦り付けながら移動させる。上腕、肘、前腕、手首。そして両手が重なり、熱が収束し、衛士は石を弾いた。
炎を纏った石は止まることなく曲がることもなく、その進路にある物すべてを貫き、掻き消し、焼き払った。
