１０話 燻狼の理法
『フロウの膝』と呼ばれる、フロウ山脈の東に位置するこのなだらかな山は、その下部を雪を纏った針葉樹が覆い、凍り付いた渓流が流れる自然豊かな山だ。自身を踏破しようと試みる愚者を荒々しく削るフロウ山とは違い、温もりを感じる、心安らぐ、穏やかな、エトセトラ。登頂しようと思えば、現在の登山隊の知恵と装備をもってすればいつでもできる。けれど、誰もそんなことは言い出さない。それは試練に挑む挑戦者としての矜持か、或いはその身に刻まれた使命か。一つだけ断言できることは、“この山を登頂して故郷に帰ってきたものは一人としていない”ということだ。このデータをどう解釈するかは個人に委ねることとしよう。
そんな山を覆う凍密林。麓から森林限界目いっぱいまで、地形図に塗りつぶしツールを使って色付けしたかのように立ち並ぶ木々は正に密。スカートに例えたい所だが、それでは上半身が丸っと肌色になってしまうのでここはワンピースとしておこう。芯まで凍り付いた木々は成長も枯死もしない。代わりに、強く触れられればたちまちほろと崩れゆき、埋まることのない穴が空く。土と石の混ざりあった独特の地面は、石だけの地面と比べると歩きやすく、薄く張った霜を踏みぬく快感も相まって足取りは軽くなること請け合いだ。
ほら、耳をすませば、サク、サク、サク、と軽快に足音を踏み鳴らす、山装束の三人組がやってくる。羽ばたく鳥も、さざめく虫もいない、沈黙の林へと。
「こんなの絶対怒られますって、特に参謀さんに。あの人こういう『機転利かせました』みたいなの嫌いじゃないですか。『蕾は釈明できないのですが？』って」
「うわぁ～～それっぽ」
「問題ありませんよ。リーダーは結果主義です。目当てのものがあれば帳尻はいくらでも合います」
「それをしーたちが報告できればの話だけどね」
飛脚は自分の抵抗など無駄だと分かっていた。そもそもこの班における力関係を思えば、自分の意見が通ることなど万に一つもない。本当に、万に一つもないのだ。この三人で登山にのぞむのはこれで四回目になるが、その中で二人の意見を覆せた試しは一度だってない。それは指揮系統としてはまともと言えた。部下の意見であっさりと方針を変えるような人は、上に立つ度量ではないと思う。だから、彼らを責めるつもりはない。それでも飛脚は、自分の感性こそこのどうしようもない第７班のメンバーの中で最もまともだと自負していた。だからめげずにこうして進言しているのだ。引き返すべきだと。
「理由は特にない」と言った衛士だったが、当然、何一つ理由がないわけではない。まず一つ、キャンプ跡があるということは登山道があるということだ。ベル陸橋が雪崩によって流されたいま、その古い登山道を足がかりにE３を目指すというのは理にかなっていると言えた（もちろん雪操を待ってベル陸橋に新たな道を作ってもらうのが最も安全で確実で理にかなっている訳だが）。そしてもう一つ。かつて予報士は自身の観察能力について「寄り目をすると間違い探しの間違いが浮かび上がって見えるのと似ている」と言っていた。「違和感が言語を介さずに自己紹介してくれる」とも言っていた。それと燠読みの言葉が重なったのだ。母国語の文法の誤りに引っかかりを覚えるように、庭木を剪定した後の空の広さに自分だけが不安を覚えるように、分かる人には分かるのだ。
もし、予報士があのキャンプ跡と思しき何かに燠読みと同じ違和感を覚えたとして、班員を連れてあのキャンプ跡へ向かったとしたら。だから何だと言われれば、何でもないと言わざるを得ない。だが、依然第７班から現状報告がなく、かといって救難信号もない。
E２に戻るくらいなら、第７班を追跡してみよう。何もなければまた考えよう。そういう言葉にしづらい理由での判断だった。
「足跡から確かな目的意識を感じる。気まぐれってわけでもない、、、そうなると、、、」
そう独りごつ衛士の後ろ、付かず離れずの程よい距離を僕と架橋は並んで歩いていた。林の中での足跡の追跡は神経を使う作業だ。木や岩の間をすり抜け、斜面を滑り降り、うねうねと動き回る足跡を追跡するのは容易なことではない（三人分あるのが救いだ）。足跡が残っていればまだいいが、木の根や岩の上を歩かれると明確な跡は残らない。さらに追跡の難易度を上げているのは、人の『障害物を避けたあと、もとの軌道に戻ろうとする』という習性だ。大概の人間は障害物を避けるとき、あみだくじのように隣のレーンに移るのではなく、右に一歩動いて躱したのならその後それを埋め合わせるように左に一歩動く。目的地を目指して歩いている人間は特にその傾向が強い。いま追跡している第７班長は筋金入りだった。すらりと背の高い針葉樹を避けるときも、アイゼンを装着したままでは歩きづらそうな滑らかな岩肌が露出した道を回避するときも、切り立っていて危険な谷を迂回するときも、綺麗に元の軌道上に戻っていた。加えて、この凍密林には道がない。道がないということは、一度足跡を見失ってしまえば取り返しがつかないということだ。
このような高い難易度のトラッキングには経験と集中力を要する。僕ら二人は衛士の邪魔をしないよう適度に距離を取り、衛士を追跡する形で林の道なき道を進んだ。
「第７班は何しにこんな場所に来たんだろう」
この疑問は当然のものだが、その答えを知っている人はこの場にいないので口にする意味はない。ただの雑談、暇つぶしだ。同じく暇そうにしていた架橋は、あくびを噛み殺しながら雑談に応じてくれた。
「予報士ってヤツらは、俺たちが長い時間かけて手にいれた経験則をバカにしたみてぇな根拠もない癖に正しい予測をしやがるんだ。家を見りゃ天を飛ぶ、天を見りゃ雪だるまが降る、雪だるまを見りゃ頭が開いて、中から雲の上まで伸びる豆の木が生えてくる。そんなんばっかだ」
悪態をつく架橋はいつものようにティピーの種を手で焙り、口に放り込んだ。そしてまたいつものように僕にも一粒勧めてきた。僕はそれをありがたく受け取り、ゆっくりと口に含んでから奥歯と歯茎の間に挟んだ。これもオツな味わい方らしい。仄かな香ばしさが長く続く感じが、登山と相性がいい、らしい。
天飛ぶ家に閉じ込められてしまう恐ろしさを想像しながら、僕はティピーの種を味わった。
「でも当たるんでしょ？」
うちの班長は特別な目を持っている。別に水色に光ってるとか、神秘的な模様が入っているとか、そういうのじゃない。ただただひたすらに目敏いのだ。普通は気づけないことに気づく。そしてそこから莫大な情報を得ることができる。それによって未来予知にも似た、正確な『予報』を行うことができるのだ。今回も丘の上から何かを見つけた班長は、雪崩のことなんて忘れたみたいにそっちを注意深く観察し始めて、「第７班、行きますよ」とだけ言って林の中へ歩いて行った。
もう飛脚には訳が分からなかった。目の前で雪崩が起こって、間一髪で助かったばかりだっていうのに。理由も分からず登山道から外れた道（いや道ですらないけどね）を進まされ、あちこちに擦り傷を負いながら木の間を滑り抜けてもう散々だ。しーちゃんは『かしこまり～～』って軽いノリで班長についていくし。もうマトモとは思えなかった。死にかけたショックとかないのだろか？長い登山生活のなかで神経がむくみすぎてエコノミークラス症候群にでもなったんじゃないだろうか。いや何言ってんのかよくわからないけど。
ただ確かなことがあるとすれば、『班長の予報はよく当たる』ということだろうか。
「七三だな」
当たる方が七な、と補足しながら架橋は僕を岩の上へ引っぱり上げる。
「それって、、、どうなの？」
雪を掃い、坂の下の折れた木の幹に腰かける衛士へ目くばせで合図を送った。歩き出す衛士の背中を見送り、僕らも再び歩き出す。
「リスクある三割は考えもんだが、リスクを避ける七割は大アリだ」
『開けると三割で爆発する箱』と『開けないと七割で爆発する箱』だとまるで意味が違う。前者を開ける開けないは箱の中身如何で意見が割れそうだが、後者は手間を惜しまず開けたい。登山隊の首脳陣も概ね同じ考えだろう。だからこそ時間をかけて安全な登山道の開拓とキャンプの設置を行っているし、大雪が降るとの予報があればフロウ攻略を延期にすることもある。いや、今回は中止からの再決定だったか。そこに何の意味があるのかは分からないが。
「だが、そういうのも全部使いようってもんだろ？無駄が多いと混乱するし、渋った結果大惨事ってこともある」
「能力は疑ってないけど、使い手を信用してないってことか」
「オレはそこまで言ってねぇからな」
「同じことでしょ、別にいいけどさ」
架橋の推測によると、予報士はあの丘から何かを発見し、連絡は第８班の架橋に、ベル陸橋の修復は第９班の雪操に丸投げしてこの林に入っていった。僕らが第７班の足跡を探し、それが林の中へ向かって伸びていくことを発見することも織り込み済みだろう。それを含めての連絡係だ。そして察するに、連絡係を任せることは僕らに対する『ついてくるな』というメッセージでもある。
「だが、予報士ってヤツはどうも人ん中までは見透かせねぇらしい。オメェがあそこから謎の遺跡を見つけちまった結果、こうしてオレたちはあのボケを追跡してる」
「誰でも見えないものは見えないからね。ていうか隠すんじゃなかったの？そっちは見え透いてるんだけど」
「ん？ああ、あのお方を追跡し申し上げてるって訳よ」
人はいつ謙譲語から皮肉の調べを聞き分ける術を会得するのだろう。
「だとしても、予報士にはあそこから何が見えたんだろう？連絡を僕らに押し付けるほどの急務っていったい、、、」
「さあな、むしろオメェには何が見えたんだよ」
それを聞かれると弱ってしまう。何しろこれといった答えを持ち合わせていないのだから。ただ、どこかで見覚え（感じ覚え？）のある雰囲気があの遺跡からしたのだ。それが何だったのか、あれからずっと考えているが思い出すには至ってない。
「しーちゃんさん知ってますか？足跡って数えてみると右左どっちかが絶対に三つ多くなるんですって」
「ええ！！そうなのなんでなんで？？」
「これが未解決の難問らしく、その謎を解き明かした暁にはなんと、、、」
「なんと、、、？」
「ごにょごにょごにょ」
「えええ！！！そんなまさかあの班長がそんな」
「やるっきゃないでしょう？」
「うんうん！！老後は足跡に番号書いて過ごすよ」
不穏な盛り上がり方をする司祭と飛脚を尻目に、予報士はさっさと川辺を上流へ登り始めた。二人は素人ではない。短い休憩だったが、十分だろうと彼は判断した。猶予はあまりないのだ。にもかかわらず、緊張感のない班員二人は足跡の数を数えながら歩いている。こんなことにいちいち労力を割きたくないと思いつつ、予報士は彼らを説得することにした。
「何を馬鹿なことを。それが真ならば一歩目を歩いた段階で足跡が三つないといけなくなってしまうではないですか」
「それはですよ、ある程度の距離を歩いた場合って話で」
理にかなっていない雑な反論をする飛脚を無視して予報士は畳みかける。
「左右交互に足を運ぶ真っ当な歩き方をするならば、偶数歩目に測定した場合は左右同じ、奇数歩目に測定した場合は一つズレる。それ以外の事象はありませんよ」
「あ！スキップとかしたらズレるくない？」
まだ足りないのかと呆れる予報士はため息をつき、反論のしようがない決定的な一打を与えることにした。
「いえ仮にそうやってズラしたとしても、そもそも足跡の数は偶数歩目と奇数歩目で異なることは自明ですので、いつ観測してもどちらかの足跡が三つ多くなるという主張には無理があるのです。いま左足が三つ多くても、次右足で歩いたら差が二つになってしまうでしょう？左で歩いたら差は四つです」
「はぇ？あーんそっかぁ、じゃあなんでなんだろう。みぎ、ひだり、みぎ、うーーん」
「いえ、ですから、それは飛脚の作り話ですよ。あなたを揶揄って遊んでるだけです」
「え？そうなの？」
「あどうだったかなー忘れた」
「は？ちょっと許せないんですけど」と語気を荒らげ、飛脚の足にストックを突き立てた。悲鳴をあげる飛脚は「しーちゃんごめんごめんごめんなさいです！！」と繰り返し謝っていた。予報士は二人の様子を呆れを通り越して面白く感じていた。そしてそれを楽しんでいる自分に驚いた。こういうのも悪くないかもしれない、と彼は思った。
「さあ行きましょう。哀れなハグレ狼が冷えて蕾に還る前に」
ちょうど僕ら三人の身長を足し合わせたくらいの高さの斜面を、木の幹にしがみつき、ときには足場として利用し、最後は思い切って飛び降りるようにして下った。ようやく、目印にしていた渓流に到着した。
水はうねり、翻り、躍動したまま停止していた。突き出した岩を避け、増した勢いのまま壁をなぞって飛び上がり、スノーボードのハーフパイプで大技を決めるが如く立体的で溌溂とした流動が固められていた。水深の浅い岸辺では、小石の群れの上をざらざらと荒いテクスチャの氷が覆い、大地と一体化した倒木の下の僅かな隙間を目指して流れていた事が窺えた。渓流の中で群島のように顔をのぞかせる岩は凍った苔がその表面を覆う。近づいて見てみると、苔が凍っているのではなく苔に付着した水分が凍って霜になっていることが分かった。優しく触れ、霜を落として苔を露わにしようとしてみるが、その苔にはすでに岩にしがみつくだけの力は残っておらず、塊のまま岩から剥がれ落ちた。苔の裏は思いのほか茶色かった。凍った渓流には雪が薄く積もっている。雪を足で掃って凍った水の下を覗こうと試みたが、氷の細かな凹凸に雪が入り込み、まだら模様が浮かび上がるだけだった。そもそも空気やその他の不純物を多く含んだ氷は白く濁り、透けるものではないと架橋が教えてくれた。滝壺の氷は特別なのだ。
凍った渓流を横断すると、斜面と岩でできた天然の露営地点を発見した。そこには予想通り、つい最近誰かが休息を取ったような生活の跡が残っていた。それを見ると、ドッと重たい疲れが身体に押し寄せてきた。取り分け膝が、経験したことのない悪路と過度な脚の上下で染みるように痛んだ。
僕は立ち止り、疲労を逃がすように脚を揺らしたあと、一呼吸してから休憩を申し出た。
衛士は珍しく焦りを見せながら「ああそうだったねすまない」といつもより口早に言うと、表情をほぐすように口をでたらめに動かした。そして架橋の方を見ながら「休憩だ」と告げた。
僕と衛士は手ごろな岩に腰かけ、膝をついて漁るように川辺の石を物色する架橋を見ていた。拾い、裏面を確認、親指で撫でて、軽く上へ弾く。首を傾げて遠くへ放る。十回は同じことを繰り返していた。
「架橋って石遊び好きだよね」
「あ？まぁ数少ない楽しみではあるかもな。なるべく、こう、びびっとくる石を拾ってよ、ベースキャンプのケルンに捧げたいわけよ」
今度の石は一味違うのか、弾いたあとも放り投げたりせず、腕を伸ばして俯瞰してみたり、指の間を移動させてみたりしていた。けれどやっぱり確信が持てないのか首を傾げ、悩むようにしながらカバンにしまった。そしてまた運命の出会いを求めて彷徨いだした。
「それはなにかの風習だったりするの？」
僕は架橋に聞いたつもりだったのだが、返事がなかったので代わりに隣にいる衛士が答える。
「、、、そうだ。山で拾った石をケルンに献上するのは山から生きて帰った証だ。俺は石にこだわりはないが、見た目や拾った高度を大事にする人も、いる」
また一つ、ハズレの小石が描く放物軌道を、僕らは呆れながら目で追った。その小石は対岸の小石の群れの上に落下し、チリチリと音を立てて転がった。
僕は前夜祭で見た、ケルンから転がり落ちる小石のことを思い出そうとした。しかし、もうその石がどんな形だったのか、ケルンのどのあたりから零れ落ちたのか、どんな音でどんな匂いで、そのとき自分がどう思ったのか、正確に思い出すことはできなかった。それでも僕の心の一マスには、その小石がうたれたままだった。
脚の状態が良くなってきたので、僕も架橋に倣ってケルンに捧げる石を探すことにした。幸い、この渓流沿いに石は無数に転がっていた。数にすればきっと知らない単位が登場して規模感すら分からないだろう。膝をついて探すほど前のめりに離れず、ただ足元をぼんやりと見ながら砂利の上を歩いた。踏み込むと足が横に滑って沈み、歩くと後方に小石を蹴り上げる感触が雪に似ていた。僕は雪面を歩くときとの音の違いを楽しんだ。
三十秒ほど探したところで、崖際に転がっていた艶のある黒い石を拾い上げた。不思議と、目に止まった瞬間に「びびっと」きたからだ。選り好みするほど頓着もない。これでにしようと決め、衛士の待つ休憩所に戻った。
「ん、それは？？」
「石に興味ないんじゃなかったのか？」
「ああ、いや、すまない」
「謝ることないけど」
衛士が僕が拾った石に強い反応を示したので反射的に意地悪をしてしまった。悪いことをしたと反省し、掌に乗せて衛士に見せる。こうして観察してみると、丸くはなく、かといって四角形というほど角もなく、サイズは５００円玉より一回り大きく、指で弾くにはやや苦労する程度に厚さがある。艶のある黒で、表面には渦潮の一部を切り取ったような流線型の模様がある。なかなか悪くないような気がした。「触っても？」と衛士が聞くのに頷き一つで答えると、衛士はかなり真剣な面持ちでその石を観察しはじめた。石肌をなぞり、角度を変えて眺め、掌に優しく数回叩きつけるなど様々な方法でその石の性質を確かめた。やがて満足したように僕に返すと、「いい石だ」とだけ言って立ち上がり、未だに石を探す架橋を呼び寄せた。
「しーはやっぱり一番高い場所がいいかな」
「まことに想像通りで安心した」
「私はネブルで拾うことが多いです。あそこの設置に携わった人の多くがそうするのではないでしょうか？何といっても思い入れが深いですから。私はそれなりに長生きですが、それでも人生の半分はネブルの捜索や開発、登山道の開拓、物資の運搬などあそこに関わる仕事をしています。私にとってあそこは第二の故郷と呼んで差し支えないほど、大切な場所なのです」
足元に転がる大量の石をネタに無難な話題を選択したつもりだった飛脚だが、思いのほかいい話が聞けて得をした気分になった。というのも、今の班長である予報士は自分の内側に踏み込ませない壁を張るタイプの人だと架橋は認識していたのだ。理性のバリア、思慮の被膜、呼び方はなんでもいいが、感情というばらまかれた矢印にある程度の指向性を与え、客観性を持たせてから表に出す。そんな人だと思っていた。そんな予報士が「自分にとって大切な場所だ」と明言するのは、それこそ明日は雨だと断言するのと同じくらい『らしくない』と感じた。
「石といえば」と予報士が木の隙間から覗く星々を見上げながら、何かを遠く懐かしむように話し始めた。「どうして私たちの装備の多くが石製ではなく氷製なのか知っていますか？」と。
昔は装備の多くが石製でした。特に消耗の激しいピッケルやアイゼン、数が必要になる杭などはどれも石でできたものを使用していました。石製の装備は氷製のそれと比べて重たく、品質にムラが生じやすいのですが、それでも石製の装備が好まれたのは究竟、それが枯渇しない資源だという認識を私たちが持っていたからです。山も、大地も、私たちの目に映るすべては一肌脱げばみな石の塊。百人足らずの集落でそれらを使い切ることなど想像することもできません。ほとんど消費しているという感覚すらありませんでした。「壊れた装備はそのまま山に捨てるから石の総量は変わらない」などと、荒唐無稽な理論を冗談めかして唱える者もいました。
契機が訪れたのはフロ・ネブルに大がかりなキャンプを設置しようとしていた頃でした。当時、私たちが石を採掘していた坑道（と言っても、真横に掘り進むだけの不格好な代物でしたが）で鶴嘴でも掘れない石の層にぶつかってしまったのです。掘れないと言っても破壊できなかったわけではありません。ただ、建材として用いたり道具に加工するためには十分な大きさの塊のまま掘り出す必要があります。その石は、採掘しようと力を加えると剥がれ落ちるように割れてしまいました。ちょうど付箋を剥がすように、層をなして。これでは思うように加工できません。そのとき初めて、私たちが『石』とそう一纏めにして呼んでいたその物は決して単一の物質ではなかったことを、私たちは理解することになりました。私たちが自由に使える『石』は、大地の続く限り掘り出せる魔法の物質などではないのだと。
そしてその直後、件の坑道で落盤事故が発生し三人が下敷きとなりました。凄惨な事故でした。『石』の採掘場所を広げようと無理をした結果だったと思われます。幻想に縋りつき、その代償として番を含めて六人も同時に失ってしまいました。
きっかけとは重なるもので、ある雪操が烙印の狼たちにこう進言しました。「私ならば雪を氷に変質させることができる」と。私たちは縋るべき幻想を再び得ることになりました。雪というのは石と違い、混じりけのない単一の物質です。それが見渡す限り山のように積もり、さらには日々降りしきっています。今度こそ本当に尽きることのない無限の資源です。雪操は、氷を切り出した直方体の跡に大量の雪を詰め込み、ゆっくりと、時間をかけて上から押しつぶすように圧縮していきました。それは本当に、長い長い作業でした。雪の山がみるみるうちに小さくなっていく様を眺め、それが板状になっていくのをさらに眺め、そこから視覚的には何も変化のない変質の過程をさらにさらに眺めていきました。その長い作業の間に、私たちは皆、口には出さずともそれぞれに察しました。無限の資源などあり得ないのだという当たり前の真実に。
ついに完成した『氷』は、今にして思えば粗末な出来栄えでした。大量の気泡が閉じ込められた、白濁の氷擬きです。私は、どうでしょう、上手く喜べたでしょうか。そのときのことはあまり覚えていません。何しろ待っていた時間が長かったものですから。しかし、祭儀長は大いに喜び、すぐにこの氷擬きの量産を決断しました。先日坑道で亡くなった鶴嘴のなかに親しかった友人がいたことが、その即断を強烈に後押ししたことは誰の目にも明らかでした。
それからしばらくは純氷擬き製の装備が主流になり、後に今のように持ち手だけ石のものや、製品によっては完全に石製に戻ったりと最適化が進んでいき、今に至ります。
予報士は装備のナイフを胸の鞘から抜き、その出来栄えを感心するように見た。柄は石、刃は氷のハイブリッド製品だ。
「そういえば、刃が石でできたナイフが一本だけありましたね」
夜と同じ色をした不撓の刃、天剣。第１班の筆頭衛士に託される死を象った一振り。
余談を一つ、良ければ覚えていてほしい。その短剣は、喉を掻き切るのに丁度いい。
休憩を終えた僕らは、第７班の追跡を再開した。もっとも、追跡と言ってもその目的地には心当たりがあった。この渓流を登り、川の合流地点から西側に進んだキャンプ跡と思われる場所だ。彼らが迷いなくこの渓流まで向かい、そして上流を目指して登っていることからほぼ間違いない。おかげで追跡する僕らはこれまでより気楽だ。第７班が川沿いを歩いてくれているので足跡を見失う心配がないのも僥倖だ。
今回は衛士と距離を取らず、三人まとまって一列で歩いた。
渓流に沿って山を登るのは簡単なことではなかった。不意の氷に足を滑らせることもあったし、グラつく岩を足場にしてしまいよろめくこともあった。先ほどまでの深い雪道ともまた違った難しさだ。体力の消耗も激しい。だがそれ以上に、ここは美しかった。
小さな滝を見つけた。胸の高さ程度の落差の、厳密には滝と定義されないほど小さな川の段差だ。岩の間を緩やかに流れ落ちる姿はなんとも控えめだ。その岩には縦横無数の切れ込みが入っており、しかしそれらは水によって長い時間をかけて風化し、イギリスパンのようなふっくらとした山が並ぶ岩肌になっていた。氷よりもよく滑るその岩を手で叩くと、思いのほか低い音がした。中身はパンのようにスカスカではないらしい。
雪よりも遥かに大きい、指くらいの長さと太さを持つ氷の結晶が地面を覆う場所を歩いた。じゃりじゃり、パリパリとその結晶を踏み砕いていくのは病みつきになる快感だった。踏んだあとの氷はまだ値段の安いかき氷くらいの大きさを残していたが、もう一度踏んでも同じ快感は得られず、今度はゴリゴリと潰すような音になり、追い打ちをかけているような申し訳なさを味わった。
昼の星明かりを反射する樹氷は、山を登れば登るほど背が低くなっていくのが見てとれた。また、その雪と氷を纏って良く肥えた枝葉を観察してみると、どれも同じ方向へ延びていることが分かった。それは木やそれに付着した雪と氷が、風の流れに逆らわないようにしているからだと架橋が教えてくれた。見えないものを見る方法はあるんだぜ、と鼻を高くしていた。それがどういう意味なのか判らなかったが、彼の得意げな顔が悔しかったので聞けなかった。
満天の星も綺麗だが、木の間から覗く星もやはり綺麗だった。渓流の上だけ木が生えていないため、扉の隙間から宇宙を覗いているような気分だった。近づきたくなって、手を伸ばしてしまう。天が視界を覆ったときは“その中”にいるような、吸い込まれるような気持ちだったのに、今は天を遠くに感じる。“そこ”に行きたいと切望する。見えるのに届かない焦燥感。これが燻狼の理法だと確信した。
どれだけ歩いたか、心躍る渓流登りはゴールである川の合流地点に到着したところで終わりを迎えた。
これだけ道を逸れて歩いたら、もう元の登山道には戻れないのではないかと心配になった。それどころか、生きて他のみんなと合流できるのだろうか？恍惚とした気分が抜け、冷製な不安がよぎるが、架橋はなだめるようにそれを否定した。
「オレたち燻狼には帰巣本能が備わってるから、やばくなっても頭真っ白に歩き続けりゃいつかは故郷につく」
「その前に力尽きなければ、だろ？」
まあな、と言って架橋は例の矢印型の岩に飛び乗った。額に手をかざし、反対の手を腰に当て、矢印の指し示す方向を射るように見つめた。五秒ほどその体勢でいると、今度は人差し指を立てて顔の横でくるくると回した。どういう意味かと衛士に聞いたが、「さあ？」とだけ返された。
「異常なしって意味だよ分かんだろ？」
岩から滑り降り、深い新雪に着地した架橋は不服そうにそう言った。
「まあいいや。っていうかよ、オメェの帰巣本能はどうなってんだ燠読み？故郷で生まれてねぇし、移動してる時間が一番長いんだろ？」
「そう言われてもな、あんまり帰巣本能の感覚が分からないんだ」
「何となく心惹かれる方向だよ。目ぇ瞑ってグルッと回って歩き出したいと思った方向だ」
「それなら、、、」
言われたとおりに目を瞑り、その場で二周ほど回ってから心地いい向きで止まった。僕が向いていた方角は、偶然にも矢印岩と同じだった。
「そっちは、、、フロウ山だな」
「もしかして僕の帰巣本能なんの意味もない？」
フロウ山なんてどこからでも見えるし、そもそもフロウ山を登っているときにフロウ山のある方角がわかってもしょうがない。これじゃ故郷にいる間も山が恋しくなるだけの山ジャンキー特能ではないか。
「ハッ！山に生まれて山に生きる、いいじゃねぇかそういう生き様。根っからの登山家ってやつよ」
『根っからの登山家』か。魅力的な響きだ。
僕は昨夜の司祭との問答を思いだした。登山しなくて良くなったらどうするのか。
そういう思索は確かに重要なことなのかもしれない。けれど、そんなことはフロウ山を登り切ってから考えればいいことだ。再認識する。僕は山が好きで、登山が好きで、そして幸運なことに、それをしなければいけない環境にいる。そこに他の選択肢はなく、かといって他の選択肢を望んではいない。それが全てだ。
なぜなら僕は根っからの登山家なのだから。
「班長の指示に従う、ハグレを保護する。登山隊の掟です。ご存じですよね」
飛脚は目的地がすぐそこまで近づいていた今でも、戻るべきだということを婉曲にではあるが会話の端々にしつこいくらいに散りばめていた。そのたびにしーちゃんは「はいはーい」と軽く受け流し、班長は無視して歩き続けた。しかし、さすがに鬱陶しく思ったのかついには理詰めで反撃してきた。
ハグレ狼とは、故郷に合流できていない燻狼のことである。燻狼は、熱が収斂することで生まれる。それは故郷などの大きな星だまりでのみ発生する事象ではなく、山腹にある小さな星だまりでも稀に燻狼の番が誕生することがあるのだ。しかしながら、そういったハグレ狼は生きる術をもたず、本能に従ってフロウ山頂を目指して敢え無く消滅する。そして、そのとき蕾を落とすのだ。その蕾に熱が収斂すると再び燻狼が誕生し、またあてもなく山をさまよい消滅する。その繰り返しだ。そんな救いのない輪廻からハグレ狼を引っ張り出すことが、登山隊に課された最優先任務の一つだ。僅かな痕跡から多くの情報を抽出でき、ハグレ狼の発見・追跡に適した予報士、星だまりでの回復を促進し、瀕死の狼を救出できる可能性を高める司祭、二人程度ならば容易く担いで移動することができる飛脚。この三人を擁する第７班はハグレ狼の保護に適任といえた。
しかし、飛脚は思う。
班長の指示に従う、ハグレを保護する。そんなことは分かっている。講習会でも全体会議でも繰り返され、教え込まれた登山隊の鉄則だ。だがそれは『生きて帰る』という至上命題の達成が保証されている場合の話だ。こんな山奥に連絡もなしに入って、遭難したらどうする？きっと救助を求めても見捨てられるだろう。リーダーにミイラの山を築く趣味はない。俺でもそうする。一番の問題は、俺たちの中に建築系の役割がいないってことだ。素足でどうやって故郷に帰るつもりなんだ？救出したハグレがたまたま雪操や架橋なことを祈るのか？そいつらが道を作れるほど体力が残っているかどうかも運任せか？何もかもが破綻している。
飛脚は猛烈に嫌な予感がしていた。そして――――
「「これは、、、」」
三人は目的のキャンプ跡に到着した。雪でできた建物が三つも並び、かなり規模の大きいキャンプ地だったことが窺える。しかしそれらの状態は酷く、内側から破壊されてような跡があったり、倒れた木の下敷きになっていたりした。人の手の行き届いていない、正に廃墟だった。
だが、所々不自然な痕跡が残っていた。つい最近まで何かがそこに住んでいたような、異様な生活感があった。不自然に除雪されている場所があり、他の傷と比べてまだついてから日の浅いひっかき傷が岩肌に残っていた。
そして何より異様だったのは。
キャンプ跡の至る所に、二十は下らないほどの数の蕾が、枝やストックで串刺しにされていたことだった。
読んでいただきありがとうございます。
週一投稿はどこへやら。できない約束はしないほうがよかったと反省しています。
昨日いっき読みしてくださった方のおかげでなんとか１月中に形にすることができました。
誇張ではなく、皆さんの１PVが励みになっています。
今後ともよろしくお願いします。
