８話 球根植物に似ている
温かい。
熱が身体を満たす。自分のじゃない、他人の温度だ。
身体が急速に回復していくのを感じる。糸の結び目が解けるように、あるべき姿に戻っていく。
感覚が鋭くなっていく。二十ある指先の全てが、脳の呼びかけに温かく応じてくれる。
考えてみると、燻狼という生き物は植物によく似ている。とりわけひっくり返った球根植物に、似ている。球根植物を引き抜いて、丁寧に土を掃ってから逆さまに持つ様子を想像してみてほしい。分球していたり、種類によっては芽の数が増えていたり、そういった些細なことには目をつぶって、綺麗な玉ねぎのような球根植物を。次第にそれが人型の人形のように思えてこないだろうか？失礼、いささか難易度が高かったかもしれない。では今度は逆に、その球根植物を引き抜いてできた土の窪み、そこに頭を埋めることを想像してみてほしい。丁度良く納まるように自分の身体のサイズを調整して、頭、それと首までが窪みにはまったら上から土を盛って、気張って背筋をピンと伸ばして、手足をいい感じに左右に広げて、精いっぱい星の光を身体にうけて。まるで自分が球根植物であるかのような気分になってこないだろうか？そうであろう。それはおかしなことではない。星の光さえあれば生きていける燻狼にとっては、そっちの方が、星だまりに留まって干からびるまで風と雪に耐えるあり方の方が、よっぽど自然だからだ。
だけど、そうはならなかった。燻狼は到底自然とはいえない逆さまの状態で生れ落ち、その四肢を揮ってわざわざ星だまりから出ている。理由は簡単だ。根を張ってしまえば、フロウ山を登ることができないから。登れなければ、その頂に至ることができないから。つまり、燻狼が枝葉や花ではなく手足や指を持つ不自然な形で生まれるのは、ひとえにフロウ山を登るためなのである。
故に燻狼は、その腕が少し折れたり曲がったり、あるいはその脚の一本や二本を崖の下に落っことした程度でどうこうなるような半端な生き物ではないのだ。
「気分はどうだ、マドモアゼル？」
「霧が晴れたみたいだよ」
「それは良かった」
目が覚めると嘘のように身体が軽かった。衛士が差し出してくれた手をやんわりと断り、自力で起き上がる。数回跳ねてから腰を捻り、腕を振り、体中に付着した雪を落としていく。そういえば、右腕が治っている。残った雪をできる限り手で掃い落とし、枕にしていたリュックを背負う。本当に、嘘のように身体が軽い。都合が良すぎる話を聞かされたときのような、何か裏があるんじゃないかと疑る気持ちが湧き出てくる。僕を挟むように左右に立っている二人は、僕の疑念にも気が付いているし、その答えを知っているような顔つきだった。質問待ちのような状態だ。二人の想定通りの行動をとるのもなんだか癪に思えた。僕はあえて身体の調子について言及しないことにした。
「迷惑かけてごめん。もう日が暮れるし、E２へ急ごう」
努めて毅然とした態度で、僕はそう言ってやった。
だが、二人の反応は予想に反するものだった。
「オレの勝ちのようだな」
「っはは、参ったな。本当にそう来るとは」
「言ったろ。コイツはちと捻くれてんだよ。期待されると透かしたくなるタイプなんだ」
衛士と架橋は顔を見合わせて、極めて不愉快な会話を始めた。
「お前らなぁ」
僕の目覚めの一言が何になるかで賭けてやがったらしい。かなりの重症だったはずだが、呑気なやつらだ。こうなると、質問しないことがかえって不自然という雰囲気になってしまった。諦めて、自分の体調が異常なほどに良いことについて追及すると、待っていましたとばかりに衛士が解説し始めた。
「班長には一人一つ、『蕾』が渡されるんだ。蕾っていうのは燠読みも知っての通り、俺たち燻狼の命の源であり、亡骸であり、品の無い言い方をすれば回復薬でもある。あとは、分かるな」
つまり、その配給された貴重な蕾を僕に使ったってことか。それで傷が綺麗さっぱりなくなり、身体は登山を開始する前よりも軽く、思考もクリアってわけだ。物凄い効果だ。だがそんな絶大な効果をもつ蕾を―――
「なんで一班に一つしか配らないんだよ。せめて人数分用意すれば、生存する確率は格段に上がるんじゃないのか？」
当然の疑問が浮かぶ。生きて帰ることを信条としている登山隊の方針としては違和感がある。物資の配給を渋ったことで余計に死者を出したんじゃ本末転倒だ。
「いいところに気づいたな。ところでオメェは、これまでにいくつ蕾を見つけたよ？」
「え？一つも見つけてないけど」
「そうだよな。オレも今回はゼロだ。つーか最後に見つけたのは北に行ったときだから、、、まぁいい。衛士は？」
「俺も今回は見つけてない。前回は、まぁ、前の班を丸ごと回収したが、、、」
答える架橋と衛士が共に苦い顔をする。目を細める架橋と、口元が大きく下がる衛士で表情は対照的だったが、登山中に蕾を拾うことは大概思い出したくない記憶と結びついているのだろう。何しろ、それは仲間の亡骸なのだから。
「それだけ貴重ってことか」
「ああ。未踏の地なんかにはよく転がってるが、整備された登山道にはもう残ってねぇ。だから今回のオレたちみてぇな後方補給班が蕾を見つけることはねぇ。基本的にはな」
「なるほど、理解したよ。要するに天秤か。蕾一つで解決できる程度の問題なら良し。それ以上の深手なら、むしろ三人まとめて蕾になってもらった方が、蕾が三つか四つ回収できるから全体としては利益が大きいってことか」
「そういうことだ。非情に感じるか？だがそもそも、蕾を使うような事態に陥らないために俺たちは番を麓に残している。中程度の傷の回復なら番からの熱の供給で事足りるからだ。それ以上の、番からの供給では間に合わない非常時のための蕾ってことなんだが、その場合は即死ってことが多い。雪崩に巻き込まれたり、崖から真っ逆さまに落っこちたり、な」
「へいへい。じゃあ蕾を使うのは死なない程度に重症な場合―――か、僕みたいなドクロの場合か」
「いやはや、頭が回る人に教えるのは楽しいな。付け加えるとしたら、連続して中程度の傷を負った場合も蕾を使う判断をするな、俺ならね、そこは人によるだろうけど」
「つーか、あんまドクロって使わなねぇ方がいいぞ。なんか自虐みてぇでだせぇしよ」
「そう？じゃあやめるよ」
架橋は袋からティピーの種を取り出し、火をつけて口の中に放り込んだ。香りのない雪山に、焙ったティピーの種の香ばしい匂いが広がり、すぐに風に流れて消えた。架橋に勧められ、僕も一粒貰う。街道のときとは違って今回は架橋が焙ってくれた。絶妙な火加減で焙られたティピーの種を奥歯で砕くと、スッキリとした風味が口から全身へ広がり、気分が晴れやかになった。架橋は衛士の分も焙っていたが、衛士が指で払うようにして誘いを断った。初めから断られると分かっていたのか、特に噛みついたりせずに架橋は自分の口の中にふた粒目を放り込んだ。衛士は手を組んで大きく伸びをし、上体を左右に捻ってから足首を回し、身体をほぐした。
僕らはそれぞれに再出発の準備を行い、E２に向かって歩き出した。
「にしてもオメェ、『気分はどうだ？』じゃねぇよ。なに若干誘導してんだ」
「あーバレてたか」
「はあ？どういう意味だよ？」
「コイツはな、オメェに身体の状態が妙に良いことを気づかせるために、気分を聞いたんだよ」
「それも賭けに勝つための布石だったの？人の心はないのか」
「心外だな、ほぼ気遣いだよ、本当さ」
僕らがE２キャンプに到着したのは、天から星が姿を消した頃だった。手元に火を起こすことでできる限り周囲を照らし、三人固まって慎重に歩んだ。それでも一寸先は深い深い暗闇で、頼りになるのはベテラン二人の足感覚だけだった。カーテンの隙間から僅かにもれる月明りをたよりに自室から出ることができるように、彼らには何となくでE２までたどり着けるだけの経験があった。傾斜の変化、風の流れ、歩幅、微かな目印。研ぎ澄ませば情報はいくらでも手に入る。それらを総合的に精査し、脳内の経験と照らし合わせることで進むことができる。そういう話だった。
坂を登り切った先で、そこかしこで迸る青白い光を目の当たりにしたとき、僕は強くライシェの存在意義を理解できた。パチパチという軽やかな音と共に電気が飛び交うその鮮烈な光景は、募った不安を拭い去り、そこが気を許せる場所だということを示してくれた。
E２キャンプは急斜面を水平に整地した場所に設置されていた。建物は雪づくりの倉庫と石造りの宿泊所の二つだけだが、倉庫はE１のかまくらと比べて二倍ほどの大きさがあるように思えたし、宿泊所は雪と山に埋もれていて外からはっきりとは判らないが、奥行きのある造りになっている。E１とは明らかに規模が違った。
疲労と緊張でこわばった体を引きずり、僕らは宿泊所へ向かった。本来ならば先に倉庫へ向かい補給任務を行うべきところだったが、そんな無粋なことを言い出す者はいなかった。まずは腰を落ち着ける。口には出さなかったが、それが総意だった。
先頭の衛士が宿泊所の入り口の引き戸に手を掛ける。車輪や潤滑油などついていないためかなり重たいはずだ。石と石を擦り合わさり、石臼で茶を挽くときのような中音をあげながら引き戸が開くと、今度は毛皮でできたパーテーションが現れる。手前に二枚、その隙間を覆うように奥にもう一枚の三枚仕立てだ。長さはかなり余裕をもって作られており、余った生地が折り重なる様は垂直に落ちる直瀑が滝壺に打ち付けられた際の水しぶきのようだ。
僕は自然と滝壺氷館で出会った四人のことを思い出した。架橋、鶴嘴、飛脚、氷匠。一晩中負け続けたチェスと一緒にみた夜明けを思い出した。岩、僕が望友の岩と名付けた三つの岩と、人の創造物とは思えないほど美しかった庭園、あとは氷瀑。一緒にいたのはたったの半日ほどだ。だけど、今の僕にとってそれは人生の六分の一に相当する、長い時間だ。
「あ！やっときた～～しーたち超心配してたんだよ」
宿泊所の入り口で忙しなく歩き回っていた人が僕らに気づき、急停止して呼びかけてくる。ミルクティー色の長い髪をカチューシャのように編み込み、余りを氷でできた髪飾りを使って高い位置で一つにまとめた特徴的な髪型をしている。僕らの方を振り向いた勢いと優しい夜風でなびく髪は、雪山という硬く静止した領域を解して流した。
「悪いなしーちゃん。他のみんなも、心配かけた」
僕ら第８班の到着を待ってくれていた人々が、入り口付近に集まって来た。その数６名。第６班と第７班の面々だろう。微かに見覚えのある二人は、前夜祭で紹介されていた班長だったはずだ。第６班長、烙印の狼が一人『石工』と第７班長の『予報士』。僕ら燻狼には年を取るという概念はない。故に老いることもない。しかし、それでもこの二人には、一目でソレと分かる風格が備わっていた。自然と敬意を払い、恭しくその話に耳を傾けたくなるような、圧倒的な経験値の差。特に石工は別格だ。何がそう思わせるのだろう。落ち着き払った所作か、卓越した装備の着こなしか、あるいは頭部に刻まれた黒い烙印か。その細めた目の寸分の揺らぎでさえ、僕に背筋を伸ばさせるには十分だった。
伸びた襟足ごとうなじを抑え、反対の手で顎をしきりに摘みながら第７班長の予報士が声をかけてきた。
「ふぅむ、見たところお怪我もないようで。万が一に備えて『班長連絡網』に掛け合う準備もしていましたが、、、」
番の間で行えるのは熱の共有だけではない。思考、感情、大まかな位置情報。双方の合意があれば、そういった複雑な事柄の共有も行える。その番同士の繋がりを利用し、各班長の番はベースキャンプの東礼拝堂に集まって情報共有を行っている。それがいわゆる長網だ。
例えば今回の僕らように予定通りキャンプに到着しない班があった場合、長網を通して安否確認が行われ、予定の変更があれば通達される。救助が必要な状況であれば最寄りの班が救助に向かい、すでに助からない状況であれば後ろの班が蕾の回収を命令されることもある。
ただし、長網はあくまで情報が錯綜することを避けるための連絡網であり、意思決定機関の類ではない。現場の指揮は各班の班長が執り、全体の指揮はリーダーが執る。
また、これは余談だが、第１班長のリーダーには番がいないため班員の衛士が代わりに長網に参加している。定期連絡から非常時まで、リーダーへの情報、リーダーからの指示、その全てを衛士が仲介して連絡を行っている。もしかすると、もっとも心労の多いポジションかもしれない。
「失礼。あなたと架橋さんがいれば万が一もありませんかね？」
「いや、しっかり死にかけたよ」
「そこから生還できるのがあなた方のしたたかさです」
それにしても、うちの班の二人はそのノリの軽さの割に相当に経験を積んでいてそれでいて腕も立つが、この班長二人も同じかそれ以上の実力者なのだろうか。だとすると人材の配置が偏っているようにも感じる。参謀やリーダーの判断を疑うわけではないが、洋ナシ？瓢箪？みたいに下に重心が置かれているようにも思える。
「どの世界にも栴檀はいるものですよ、燠読みさん。私がこうして長々と登山を続けられているのは運が良かったからに他ならない。若くしてその才が花開き、舞い踊るように瑞々しい芳香を放ち、ブリキの私たちを後方に追いやる。喜ばしいことではないですか。架橋さんも、その番も、そんな傑物の一人でした。あなたにも大いに期待していますよ。私は―――仕事の片手間にのんびりと研究に勤しませていただきます」
「この人、予報士には、災害マニュアルを作って登山での死傷者を減らすっていう裏の任務があるんだ。見なかったか？郷拠街道にある石碑のなかに『ー啓発ー』とかいって」
そういえばそんなものがあったような気もする。意味がよくわからなかったからスルーしていた。次回通るときは注意して見てみよう、なんなら石碑巡りするのも楽しいかもしれない。
隣にいる架橋を横目に見ると、重心が後ろに傾いていて、退屈そうに天井を眺めていた。
「任務ではありませんよ。地平の果てまで全て趣味です。では皆さん、お喋りもほどほどにして、班長会議を行いますので他の方々は奥の部屋、広い方の部屋でお休みになってください。石工さん、そろそろ」
予報士が床で胡坐をかいている石工の艶やかな前頭部を叩き、声を掛ける。ぺちぺちと乾いた音が二度、石造りの建物に反響する。良い音だなぁなどという浅い感想を抱いたのも束の間、烙印の狼とも呼ばれる存在、故郷でも最古参の大物に対してそんな朝食を作る片手間に小学生の息子を起こす母親みたいなノリで額を叩いていいものか、いいやいいはずがない。僕のなかで緊張感がひとりでに膨らみ、冷や汗が背中と脇に浮き上がる。
「ほげぁあ？寝てない寝てない、寝てないぞ、半分だけだ。後ろ半身は起きてたんじゃ。耳？耳は前だよ。ばかもん、当たり前に前半身だ。このふさふさに分厚い後頭部が目に入らんのか。ほぁっほぁっは」
どうやら気にしなくてもいい類の人種のようだ。僕らは石工と予報士の問答を無視し、奥に見える廊下に向かって歩き始めた。
「第８班！出発前に補給と点検をするから倉庫に集合するように！じゃ、解散」
不思議なことに、僕は出会ったばかりの司祭と二つの主を挟んで座っていた。
荷物を指定の場所に置いた後、僕は手ごろな椅子を見つけて腰かけた。氷でできた、いかにも量産型な椅子だ。強度を重視した設計で、一切の装飾がなく、臀部や腿が触れる部分が自然にくぼんでいる。足の長さが揃ってないのか、あるいは床の方に問題があるのかは分からないが、右後ろにガタつく。故郷や氷館にあった椅子と比べるとお世辞にも良いものとは言えなかったが、今は背もたれがあるだけで幸せだ。空腹が最高のスパイスであるように、この脚の芯まで染み込んだ疲労感はあらゆる椅子を最上のもの足らしめるのだ。
脚を伸ばして軽く揺らし、滞っていたものが再び巡り始める心地良さを味わっていると、その両脚の間にテーブルが置かれた。何事かと視線を上げると、スツールに腰かけた司祭がにこやかな表情でチェスピースを並べ始めていた。
「ほらほら、一人じゃ時間かかっちゃうじゃん？」
彼の誘いは強引だったが、嫌な気持ちはしなかった。僕は駒を並べ始めた。テーブルには格子状のマス目が彫られていて、駒はテーブルについている引き出し収納のなかにしまわれていた。こういうところにはしっかりと手間がかけられている。
「あ！確認してなかったけど打てる感じ？」
「お手柔らかに」
僕は頷き、ポーンをe4に動かす。先手を貰うくらいのハンデはあってもいいだろう。
「司祭さん、どう、というか、何か用とか、あるんですか？」
「チョット～～敬語なんていいし、しーちゃんって呼んでよ」
司祭の打つ手はどれも受け身で、守りを固めて決着を先送りにするようなものばかりだった。それに一回一回、それがどんなに明快な手であっても妙に考えてから駒を打っている。少しでも長く会話をしたいという意思表示のように思えた。
「負けても逃げたりしないよ、しーさん。こっちは負け慣れてるんだから。普通に打っていいよ」
「あ、バレてた系？」
「そりゃあ、露骨だったから」
「失敬、失敬」
それでも司祭の打つ手は変わらず、主の周りを固める堅実なものだった。
「ていうか、しーたち一回会ってるよ。話してはないけど。覚えてないの？」
それはなかなかの難問だ。何しろ話してないのだから。まだ故郷で目覚めてから三日ほどしか経っていないが、その割には印象深いイベントが多く、知り合った人の数もそれなりだ。そんななかで、言葉を交わしていないけど記憶に残っている人と言えば、まずは前夜祭で壇上に上がっていた班長たちや烙印の狼たちが思い浮かぶが、それは会ったうちには入らないだろう。あとは、そうだな、、、
「もしかして、氷匠の番か？氷瀑の前ですれ違った」
氷瀑へお参りに行くとき、先に祈りを捧げていた５人ばかりの集団とすれ違ったことを思い出した。確か、司祭の一団だったはずだ。その中に、鶴嘴と飛脚が気にかけていた人がいて、その人は氷匠の番と呼ばれていたはずだ。それほど記憶に残る出来事ではなかったが、引っかかる点はあった。俯いていて顔はほとんど見えなかったが、全体的な容姿はこんな雰囲気だったはずだ。
「あったり～～！！！しかも番まで当てるなんて、やるじゃん！色々聞いてた感じ？」
「いいや、具体的なことはなにも。ただ、特に飛脚は、色々言いたそうではあった。たぶんポジティブではないことを色々と」
「だと思った↴↴↴あの三人はひーちゃんと仲良しだかんね」
ひーちゃん。氷匠のことだろう。名前が出た途端、彼のもともと豊かな表情がより一層ほころんだ。
「どーせ、ひーちゃんのことを無視してるーとかそんなことっしょ？でもさ、しーはひーちゃんの夢を応援したいんだ。邪魔、したくないんだ。あの庭園見たっしょ？あんなの造れる人、他にいないって思わない？」
あの庭園を造った？氷匠が？僕はてっきり氷匠の師匠の力作だと思っていたが。確かにそれなら庭園を紹介するときの架橋や飛脚のテンションの上がり方にも納得がいく。もしかすると氷匠の師弟は、建築と装飾で分担しているのかもしれない。そういうことなら入り口の柵や屋根の上のフィニアルなども氷匠の作品ということになる。それは確かに、とんでもない才能だ。
「ひーちゃんにとってフロウ山を登るって使命は、夢の邪魔でしかない。だから、代わりにやりたい。それが私の夢。二人で一人ってこと。わかる？」
「どうだろう」
夢か。彼らにはフロウ山を登る以外に、生きる理由と呼べるものがあるらしい。氷匠にとってそれは創作であり、司祭にとってそれは氷匠の創作を応援すること。登山はあくまで燻狼としての面目を保つための手段にすぎず、夢ではない。
わかるかと言われれば、正直あまりわからない。僕にとって、フロウ山の頂を目指して登山するというのは、今のところ人生の全てだ。それ以外のことは余暇の彩りにすぎず、楽しいことも、心惹かれることもあるが、あくまでそれはそれだ。
だけど思えば、今まで出会ってきた人々のなかにフロウ山を登ることに固執している人はいなかった。僕が今まで関わってきた人々はみな成熟した登山家で、それゆえの慣れや余裕があるのかと思っていたが、本当はみなそれぞれにフロウ山を登る以外の目的を持っているのではないだろうか。架橋や衛士、星の子やリーダーでさえも。
「例えばだけどさ、リーダーとか参謀に『登山隊に参加しなくていい』って言われたら、しーさんはどうするの？」
「むつかしいこと聞くね～～しーはやりたくないわけじゃないんだよ、登山。山は好きだし、みんなで一つの目標に向かって～～的なのってアガるし。ってことで、たぶん参加するんじゃないかな？このチェスとおんなじだよ」
そこにチェス盤とチェスピースがあり、相手がいる。それだけでなんとなくやる理由になる。勝ち負けとか上達したいとかそういうのではなく、なんとなく。その気持ちはよくわかる。
「そういういっちゃんはどうすんの？」
「え？」
「だから、『登山しなくていいよ～～』って言われたら、どうすんの？」
「僕は―――」
どうするのだろう？
「燠読み、手が動いてないぞ。なんだ考え事か？」
第６班と第７班がE２キャンプを発つと、僕ら第８班は倉庫に集まっていつもの補給と点検を始めた。昨日の騒動でいくつか装備を失くしていたり、傷づいてダメになっていたりしていたため、前回よりさらに神経を使う作業になっていた。
集中が切れると、昨夜の司祭との会話が頭をよぎってしまう。何を迷う必要があったのか。当然、登山するかしないか聞かれたら僕はすると答えるはずだ。だけど、本質はそこではない。僕は本当に心から登山をしたいと思っているのだろうか？それがわからないのだ。
星の子が言っていた。僕ら燻狼には生まれながらに備わった三つの本能がある。『フロウ』『番』『帰巣』の三つだ。故郷を愛し、番を慈しみ、フロウに憧れる。燻狼とはそういう生き物なのだと。
僕のフロウ山を登りたいと思うこの気持ちは、本当に自分のものなのだろうか？
「ははーん、さてはチェスだな。昨日はこっぴどくやられてたもんなぁ。見ててちっとばかし同情しちまったぜ」
こんがらがった思考を架橋の言葉が遮る。考えても仕方がない。とにかく手を動かそう。
「昨日も、だよ。っていうかよく考えたらまだ一度も勝ったことないんじゃないか？みんな手加減とかしてくれないしさ。なあ！」
「手加減ってのは案外難しいんだよ。クイーン落ちとかのハンデならできっけど、アレやるといつまでたっても上達しねぇし。まぁ、一番大事なのは研究だ。あとでそのへん含めてみっちりと教えてやるよ」
「みっちりと、、、？」
「そりゃもう、みっちみちよ」
なんじゃそりゃ。だけどいい気分転換になった。さっさとこの退屈な作業を終わらせよう。僕はまた集中し、杭の数を数え始めた。
「ようし。じゃあフロウ攻略２日目、参りますか」
衛士の合図で僕らはE２をあとにし、晴れやかな朝の星空のもとを歩き始めた。
燠読みたち第８班がE２キャンプを出発して程なく。E２とE３の中間地点、ベル陸橋。
「ふぅむ、これはこれは、困りましたね」
予報士はうなじを抑えながら今後の方策を思案する。
「いや～～びっくりしたね！雪崩をこんな近くでみるなんて激レアだよ」
「どうしますか？引き返してE２で後ろを待つのもいいと思いますが」
「しーたちじゃどうにもなんない系のヤツだし、戻るの賛成」
第７班長である予報士はベル陸橋、それがあった場所を眺めながらやはり思案していた。浅い谷に架かった天然の細い足場。橋と呼ぶには頼りないそれを補強し、道幅を広げ、登山道として活用していた。それが雪崩によって目の前で崩れ去った。幸い怪我人はいなかったが、第７班のメンバーに建築系の役割の燻狼はいない。先に進むことはできないだろう。だが、、、
予報士が長考の末に出した結論は、班員二人のそれとは異なるものだった。
「いえ、私たちにも後続のためにできることはあります。それを完遂してから、また改めて考えましょう」
その判断にどの程度、好奇心が含まれていたのか。観察眼に優れた予報士自身にもそれは判らなかった。或いは誰であっても、己の頭の中まで客観視できるものではないのかもしれない。
