７話 遠くで鷲の鳴き声がする
やっとの思いで最後の岩場を登りきった。手を貸してくれた衛士に感謝の言葉を伝え、膝についた雪や汚れを払い落した。靴の装着感を確認し、リュックを背負い直した。最後に首元を触り、ペンダントがあることを確認してから二人の方を向きなおす。
衛士は既に数歩さきへ進み、愛用のピッケルの握り心地を確認しながら僕らを待っていた。架橋は道に落ちていた小石を拾い上げ、何かを確かめるようにそれを指で天へと弾き、満足げに握りしめた。
「なにか面白い石でもあったの？」
そう尋ねると、架橋は首を振って否定した。そして拾ったばかりの石を僕に投げてきた。
「ただの石だ。弾きやすいだけの。オメェもやってみろよ、こう親指でピーンってな」
架橋を真似て、石を人差し指と親指の上に乗せる。やってみるとバランスを取るのが難しく、上に弾くどころではない。
「イイ感じじゃねぇか。あとは手首にスナップをきかせて上に弾くんだ。別にどっかに吹っ飛ばして失くしてもいいぞ。また新しいの拾うしよ」
手首にスナップ？よく分からないが、失敗してもいいらしいのでとりあえずやってみる。
「そーれ！」
スナップをきかせようと傾けた手は、さながら迫撃砲だった。仰角およそ４５度で射出された平らな小石は、素人の腕前とは思えないほど滑らかなドライブ回転を宿し、坂の上から二人を見守っていた衛士のこめかみへと向かっていった。高所ゆえの低い空気抵抗、風は追い風、完全に不意打ち。狙って再現することが不可能なまでに全ての条件が整った完璧な一撃。そのはずだった。
しかし、衛士は眉一つ動かさず、それどころか右腕以外を微動だにせず、いとも簡単にその小石を中指と薬指でつまんでみせた。
「っはは。ナイスショットだ。だが班対抗雪合戦でチームを３連覇に導いた俺の動体視力をなめちゃいけない。お返しだ、射的大会準優勝の美技を味わいな」
つまんだ小石を上に放り、構えて狙いを定める。あまりの迫力に、僕は反射的にブロッキングの体勢を取ろうとするが、間に合わない。力をため込んだ衛士の中指と薬指に向かって、小石が落ちてくる。
やられる。本能が警鐘を鳴らしてくるが、もう遅い。喧嘩を売る相手を間違えた。
「なんてな」
打ち出された小石は炎を纏い、信じられない速度で僕と架橋の頭の上を通っていった。頭二つ分以上の余裕があったにもかかわらず、その衝撃波で軽く仰け反ってしまうほどだった。山肌から雪が剥がれ、舞い、僕の頬で水に変わる。それが冷えかたまり、今度は霜になる。一連の変質プロセスが行われている間、僕は頬を動かすことができなかった。
緊張が解けて深呼吸をする。深呼吸できたことに安堵する。体が熱い。熱が体内で渦巻いているのを感じる。肝を冷やすという表現があるが、僕ら燻狼の場合は肝が煮えたぎるようだ。
「バカ野郎！死ぬかと思ったじゃねぇか！」
「っはは、御冗談を。あれくらい架橋ならかわせるだろ？あの雪合戦での一騎打ちのときみたいにさ」
「あれはオメェが雪玉だと本気だせねぇからだろうが！クソが、あんときのオメェの舐めた態度を思い出したら腹立ってきたぜ」
二人は何事もなかったかのように登山を再開していた。これが経験の差か、、、いやたぶん違うな。だが僕もいつまでも突っ立ってはいられない。気を取り直し、二人に駆け寄る。
「射的大会、誰が衛士に勝ったんだよ」
「あ？そんなん開催されてねぇよ」
「はぁ！？じゃあ雪合戦は？」
「それはあったし、本当に３連覇中だ。班対抗だから次やるときはチームメイトだ、架橋と三人でな。これ最強チームじゃね？」
「はっ、確かにな。それに射的大会も実際悪くねぇ考えだ。なんで提案しねぇんだよ」
「自分が無双できる大会を自分で提案するのってカンジ悪いだろ？」
「チッ」
「それはルール次第じゃない？曲げたり穴を通したりみたいな技術を競う大会にするとか」
「そりゃあいい、帰ったら提案してみっか！」
「なら俺は主催を受け持つよ。っはは、楽しくなってきた」
そこから崖沿いを歩き、短い石橋を渡り、丘を越えるとE1キャンプに到着した。
キャンプというのは想像以上に、遠目にも分かるように作られているようだ。
星だまりは、昼間であってもその明るさは周囲とは一線を画す。それは弱く小規模な星だまりであったとしても、変わらないことだ。雪でできたかまくらは、周囲と同じ雪の色とはいってもその大きさは目につく。さらに、星の光で溶けたり、風で削られたりしにくくなる特殊な加工が施されているらしく、艶やかな表面が星の光をテカテカと反射する。それをミラーボールのように角を残したテクスチャ―にしていることで、光を反射する特性を効果的に活用し、より目立つ造りになっている。そして何より目を見張るのは、星だまり一面に咲き誇る紫紅色の花だ。その姿は立葵に似ている。星に向かって僕の腰より高く育ち、長い茎の下部には手のひら型の大きな葉を広げ、穂状に生えた無数の蕾が花開くときを待っている。そして雪景色に映える深い紫紅の花弁には、特徴的な蕊のようなものが２本ついている。その蕊は、先端が黄色い卵型になっていて、近づいてみてみるとより小さな卵型の蕊の集合体だった。その一つ一つが青白い電気を纏い、隣の小さな蕊へと放っては別の蕊から受け取り、放っては受け取り、これを繰り返して一箇所に電荷を集める。そして一か所に一定量の電荷が貯まると、それを隣の大きな蕊へと放出する。その際にパチっというチェスの駒を打つときに似た音と共に、青白い光が走る。このことから、この花はライチェ、或いはそれが訛ってライシェと呼ばれている。
「俺たちが新しい星だまりを発見してまずやることは、ライシェの種を植えることだ。この子のつける紫紅の花は遠くからでもよく目立つから、星の子に頼らなくてもキャンプを見つけられるようになるし、育つといい風除けになってくれる。その上、これはあくまで俺の経験則だが、この子が咲いている場所は他の場所より暖かい。おそらくこの子の放つ電気の影響だろう」
しゃがんでライシェを観察してみる。葉の裏側は表よりも色が薄く、ざらざらとした感触だ。茎は細さの割にはしっかりと芯があり、小突いても僅かにしなるだけだ。花からは仄かに、甘く焦げたキャラメルのような匂いがする。開きかけの花にも電気が流れていて、ピンボールが狭い空間で跳ね回るように激しく、２本の蕊の間で電気のやり取りが行われていた。
「ちなみにだが、開花するまえは２本の蕊で正負？雄雌？だかが決まってねぇからこうやってランダムにバチバチやってるが、開花して２本の蕊の間にまあまあの距離ができると、電気を出す方と貰う方が決まるらしい」
「へぇ、詳しいね。確かに架橋はそういう好きそうだけど」
「発見したのはオレじゃねぇんだが、まぁ、長生きなんでな。そういうのが好きなヤツがいたんだよ。植物を観察しては気づいたことをペラッペラと喋り倒すヤツが」
「だが興味深いのは確かだ。ライシェは雪に種を植えるだけで勝手に育ってくれる上に勝手に増えてくれる。支柱がなくても風に負けないし、一度花畑状態になったら手入れはほとんど必要ない。落ちた花や折れた茎は、しばらくすると消えて種だけ残る。ほんと、不思議なものだよ。ティピーやロドもそうだが、こんな過酷な環境でも数を増やせる生き物っていうのは、完璧に適応したものだけっていうことだな」
うちの班員はみんな学者肌らしい。
キャンプに到着してまず行うのは装備の点検だ。服やリュックに裂け目があれば補修し、ピッケルの先端が欠けていたら交換する。足に装着しているアイゼンの紐も重要な点検項目だ。また、道中で紛失してしまった装備の補充も忘れてはいけない。そうして自分の装備の確認を終えると、今度はキャンプの補給に当たる。班長が足りない物資がないか確認し、その指示に従って補充を行う。最後に一度リュックの中身を全てだし、出発前に倉庫で行ったように一つ一つ確認しながら戻していく。
「もしかしてこれ、毎回やるの？」
初めての作業ということもあって時間がかかった。衛士と架橋は普段は冗談ばかり言っているが、こういうときは真剣そのものだ。一切の手抜きを許さず、僕が作業を終えるまで二人はじっと見ていた。ただでさえ集中力を使う作業なのに緊張感まで加わり、かなり神経をすり減らした。正直、もうやりたくない。
「当たり前だろ？点検を怠って、それで死んだんじゃ死にきれねぇだろ。あきれるほどめんどくせぇ作業なのは認めるがな」
「だが、これが嫌っていうなら昇進するしかない。前方の班に配属されれば少なくとも補充の仕事はほとんどなくなる。もちろんそのぶん危険だし、キャンプの設営は違う方向性で大変だけど」
「ケッ、別に数字がちいせぇほうが偉いってわけでもねぇだろ」
この二人にはどうしても価値観を共有できない部分がいくつかあるらしい。そしてそれが登山のことになると、すぐに口論になる。やはり人は長生きするとそうなってしまう生き物なのだろうか。
「それにしてもこのE１キャンプは狭いね、三人座るのでやっとじゃん。寝泊りできるっていうからもう少し広いものかと思ってたよ」
僕は強引に話題を変える。だけどE１が狭いのは事実だ。今回は狭い倉庫に無理やり場所を作って、三人で座って装備の点検や補充を行ったが、ここで一夜を明かすとなると窮屈でたまらない。何しろ三人が川の字になるスペースすらないのだ。僕ら燻狼は睡眠を必要としないとはいえ、座っているよりも寝ている方が消耗を抑えられる。みんなで座ってだべりながら朝を待つことは可能だが、疲れはとれないだろうし、それだけでは少し退屈だ。せめてチェスでもする場所があれば良かったのだが。
上座に座っていた衛士は「あぁ」と呟きながら胡坐のまま右にずれた。すると、衛士の身体に隠れていた取っ手のようなものが顔をのぞかせた。架橋がかまくらの入口の方まで後退したのを見て、僕も衛士から距離をとる。地面に取り付けられたU字型の取っ手はやけに装飾的で、しかも２つある取っ手でデザインが全く違うという凝りようだ。僕の個人的な意見では、装飾は同じ方がまとまりがあって良かったんじゃないかと思うが。その取っ手が取り付けられた地面は、よく見ると一部が氷でできていて、衛士がそのこじゃれた取っ手を掴んで持ち上げると、一緒に丸い氷板が持ち上がり、そこから地下へとつながる縦穴が出現した。
「一応、この下には三人分の寝床と遊び道具が一式揃ってる。だが、確かにこのE１は初期に作られたこともあって前時代的だ。ここで寝泊りする必要がある班なんて珍しいから、大した設備もないしな」
衛士は一度言葉を区切り、氷板を元に戻して地下への通路を塞いだ。
「少し話は逸れるが、登山隊は最近まで８班構成だったんだ。だが、ここのところ喜ばしいことに、フロウからの帰還率が高いうえにハグレ狼の保護があったりで故郷に住む狼の数が増えたんだ。それで協議の末に１０班に拡大された。俺は反対したんだがな、、、そういえば架橋も反対派だったな」
「まぁな。班が増えりゃそれだけ教える機会も増える。教育ってヤツは嫌いじゃねぇが、生徒にもアタリハズレってもんがあるだろ。まぁ今回はアタリもアタリだがな」
「っはは、言えてるな。話を戻すが、烙印の狼たちにとって班を増やす事は既定路線だったようだ。彼らには彼らの長期計画があって、そのためにいずれ１０班構成にする予定だったらしい。そう言われちゃ、こっちは頷くしかないわな。で、その班の拡大によって今までただの倉庫に過ぎなかったこのE１に人が泊まる可能性が浮上して、急遽地下室を作成したってことさ」
なるほど、人に歴史あればモノにも歴史ありだな。興味深い話が聞けた。
「長話をして済まなかったな。さて、E２までの登山計画だ」
霧が濃くなってきた。遠くで鷲の鳴き声がする。足元まで霞み、前を歩く架橋の背中が、波に揺られる浮きのように現れては消え、現れては消えた。視覚はほとんど意味をなくし、頼りになるのは鈴の音だけだ。カランカラランカカカンラン。不規則なリズムを三人で刻む。カッタンカラランチッチカラン。僕は迷わず音の通り道をなぞる。
音だけに集中すると、三人の鈴の音が分解されて聞こえた。先頭を歩く衛士の鈴は、カランカランと至って規則的に音を出している。かと思えば一度大きな音を立ててから音が止み、一拍置いてから再び規則的で心地い音が鳴り始める。洗練された自信のある歩きのように思えた。一方で架橋の鈴は忙しそうに音色を変えた。歩くときの縦の動きだけではなく、見渡す、振り向く、しゃがむ、飛ぶなど多様な動きに応じた多様な音色を陽気に鳴らして進んでいた。
僕はというと、この霧と斜面と不安定な足場、そして何よりじんわりとした疲労感で前に進むので精いっぱいだ。後ろを歩く人が僕の足跡を見れば、すぐにそれが素人のものだと分かるだろう。歩幅がバラバラで、左右に揺れながら必死に進んでいる。無駄が多くて余裕がない足跡のはずだ。したがって鈴の音も不安げで、半拍遅れの間抜けなものになっている。悔しいけどこれがいまの実力だ。だけどへこたれることはない。これは初めての登山なのだから。
変化に気づく。ストックで突いた雪が先ほどまでとは違う。深く入る。軽い音、次第に低い音に変わる。抜けない。遠くで鷲の鳴き声がする。踏み込み、力いっぱい引き抜こうと―――
「伏せろ！！」
架橋が燠読みに飛び掛かり、守るように覆いかぶさったのも束の間、薙ぎ払うような狂風に曝されてた二人は緩い斜面を転がり落ちる。架橋に守られた燠読みは、雪に深く突き刺さったストックを離すことができず、衝撃で右ひじが逆向きに折れ曲がってしまった。氷の粒や小石を含んだ颪をモロに喰らった架橋は、燠読みよりもさらに遠くへ飛ばされ、ほとんど受け身もとれずに胸部から岩に激突し悶え喘いでいた。身構えることなどできない、一瞬の出来事だった。
衝撃。痛み。目まぐるしく変化する視覚情報と濁流のように送り込まれる危険信号。燠読みは状況を整理できないでいた。甲高い耳鳴りで聴覚は機能を停止していた。平衡感覚がやられてしまい、目に映る物事から意味を抽出できなかった。聖堂の狭い部屋で目を覚ましたときよりもさらに、無理解に頭を焼かれていた。だけど、揺れる視界の中心には長い棒があった。それはなにかの目印のはずだった。その棒は揺れ、回り、うねり、伸び縮みを繰り返していたが、確かに目印のはずだ。燠読みは折れた右腕に構わず、身体全体で這うようにその棒に向かって進んだ。その間だけは、不思議と痛みは感じられなかった。
燠読みはいわゆるトランス状態にあった。感覚の遮断と強い目的意識が彼の集中力を極限まで高めていた。折れた腕で這うコツをすぐにつかみ、着実に目的地へと近づいた。距離感は不確かだったが、近づいていることは直感で理解できた。あと少し。あと少し。あと、、、
聞き逃すことを許さない轟音と地響きが、鼓膜と折れた右腕を震わせた。新しい衝撃に横っ面を張られ、集中の糸がほつれる。視覚も聴覚も、正常に戻った。戻された。当然、痛覚も。折れた後も酷使したツケが正常に戻った意識にまとめて、雪崩のように襲いかかってきた。あまりの痛みにうつ伏せに倒れこむ。痛みを逃がそうと死に物狂いで歯を食いしばり、口の中、鼻の中、目の中全てに雪が入り込む。歯が折れる。爪が割れる。それでも痛みは雪崩のように。雪崩？
不意に顔をあげる。
目前に迫った白妙の死は、身体より先に意識を白で飲み込んで、流した。
「鎮め」
燠読みを飲み込もうと降りかかった雪の固まりは、しかし火を纏った槍に貫かれて霧散した。
煌めく魚群のようだった。霧は払われ、夕暮れの細い星明かりが対流を泳ぐ雪に幻想的な明暗を付与した。動きに合わせて光の反射が、影が、もみ合い解れてすり抜け混ざり、自分が身一つの生き物だということを忘れさせた。身体が細かな粒子となり、雪と混ざり、物理法則に身を任せることを想像した。美しい自然の一部になることを。自然になった僕はどこへ向かうのだろう？たぶん、それでも山を登るのだろう。そういう直感があった。
「燠読み！無事か？」
斜面を滑りながら駆け寄ってくる衛士の呼びかけで我に返る。しかし、感覚が激しい収斂と拡散を繰り返した影響で、思考を、呼吸を、瞬きを、正しく行えない。落ち着け。とりあえず、まずは、ストックだ。僕は深く息を吸い、仰向けの状態でペダルを漕ぐような動きで這って移動し、折れていない左腕で雪に突き刺さったままのストックに触れた。
そしてそのまま崖から真っ逆さまに落下した。あとのことは、覚えていない。
雪庇
雪国に住んだことがある人ならば見たことがあるだろう。住んだことのない人でも、教科書に掲載されている写真やテレビの映像で見たことがあるかもしれない。屋根に積もった雪がせり出し、庇のようになっている、あれのことだ。大地のない場所に雪が積もっている様は圧巻で、雪庇の描く曲線はときに激しく、ときに美しく、加えて雪庇の下から生える氷柱も子供心をくすぐる。その雪庇は住宅街だけに存在するものではない。雪山にも数多く存在するものなのだ。とりわけ、尾根の上・緩斜面が急斜面に変わる場所・風下といった地点には雪庇が生じやすい。
山において雪庇は、崩落することで表層雪崩の原因となるため非常に危険な存在だ。また、気づかずに踏みぬいてしまい、雪と共に急な斜面や崖から落下してしまうこともある。したがって、とりわけ大きいサイズの雪庇は発見ししだい安全確認を行い、除去することが望まれる。
（参考文献 雪崩教本, 山と渓谷社, 2022）
周辺の地形を完璧に把握している二人の行動は早かった。
衛士は僅かな逡巡もなく、崖から身を乗り出して燠読みの足首を掴んだ。そこから先のプランは２つ。架橋が間に合えば、衛士の身体を引き戻してそのまま燠読みを救出できる。これがプランA。しかし、架橋は先ほどの強烈な颪から燠読みを守ったことでそれなりのダメージを受けていた。その傷は既に治療済みかもしれないが、そうであったとしても距離がある。それに加えて問題なのは、雪の摩擦力が地面と比べて極端に弱いことだ。衛士は、その爪先から頬までの身体の大部分を可能な限り雪に押し付け、さらに燠読みを掴んでいない右手にピッケルを持ち、それを突き立て、最大限摩擦を作り出していた。それでも重力に抗う人を支えるには足りない。十分な時間を稼げないのだ。
衛士は、身体の前面が焼けながら冷やされるという奇妙な体験をすること１秒と少し、視界に薄く影が生じたことを確認し、プランBに切り替えた。
すなわち、回転である。
ピッケルを抜き、足を持ち上げ、今度は極力摩擦を抑えた体勢になることで衛士の身体は燠読みを掴んだ方の左肩を軸に回転し、その身が宙に投げ出される頃には都合よく、仰向けになっていた。
「架橋！！」
「わかってる！！」
その全力の半分にも満たない力で、衛士は燠読みを崖の上へと投げ飛ばす。完璧なタイミングで崖まで到着した架橋は、宙に浮いた燠読みの身体を両腕で引き寄せ、後方の安全な場所まで転がした。それと同時に踏み込み、足元から『梯子の設計図』を生み出す。それは唐紅に着色されたガラスのようで、縄梯子のようなしなやかさをもった摩訶不思議な物体だ。いや、その本質は物体とイデアの架け橋のようなものだ。梯子を作り出すという変化が物体に付与される前の姿。架橋がイメージする梯子、それが仮初の質量をもって顕現しているのだ。『梯子の設計図』は瞬く間に、自由落下する衛士の手元まで延びる。衛士が持っていたピッケルをその梯子に引っ掛けると、糸が張り、空中ブランコのように勢いよく、『梯子の設計図』とそれに掴まった衛士は崖に向かって突撃していった。
架橋が衛士の行く末を見届けることはなかった。梯子を架けるとすぐに燠読みの元へ駆け寄り、容体を確認した。意識はなし。目立った外傷は、颪のときに折れた右腕と、衛士に投げられたときに折れたと思われる右足。どちらも燻狼の基準では軽傷だ。ただしそれは、番のいる燻狼にとっては、だ。燠読みにはいざというときに熱を供給してくれる番がいない。そのせいで一番初めの治療は難航したようだ。そのときは場所が聖堂だったことで色々と融通が利いたが、今回はそうもいかない。夕暮れの山の中だ。
E１ーE２間の距離は東側では最も短い。いまはその８割の地点ってところだろう。ここからE２まで担いでいくことは可能だが、その場合燠読みの荷物はここに置いていくことになる。後続の班が運よく回収してくれれば続行可能だが、そうでなければE２でリタイア。第８班は全員が回復ししだい下山ということになる。それはできれば避けたいところだ。
「手ぇくらい、貸してくれたって、いいんじゃないか？」
崖をよじ登ってきた衛士が助けを求めるように声をかける。架橋は衛士のことがすっかり意識の外側にあったようで、いつものように悪態をついたりせず、軽く驚いたあと「わりぃ」と素直に謝り、衛士の手をとって引き上げた。
改めて
参考文献 雪氷災害調査チーム＆雪崩事故防止研究会(2022), 雪崩教本, 山と渓谷社
この小説を書くにあたって、他にもいくつかの本を参考にしています。
第１部が完結した際にまとめて参考文献として列挙する予定です。（そう遠くない話です）
今回はがっつりと横目に見ながら書いたため、一足先に載せさせてもらいました。
