カスレアみかん！

ミカン！ おめーの出番（はあんまり）ねぇから！ 幕間物語編

雄っぱいからソフトクリームの原料は採れるのか？

　ラーグタウンは鉄道の中心地である。

　アポデルタン王国には国王の下に人間、天使、魔族の三人組がいて、国の発展のための「道は大事だよね」という彼らの意向によって、国力パワーによって鉄道は急成長を遂げたのだ。

　その始点はラーグタウンであり、今ではこの街から放射状に鉄道が広がっている。隣国のグルジア国へは山道を縫うような鉄道一本で楽々行ける。もう一つの隣国ヒュレム国へも、港町トーバを経由して鉄道二本でこれまた快適だ。

「シャインブレイカーーー！！！！！」

「あばーーーーー！！！！！」

　ここはラーグタウンから広がる鉄道のうちの一本。聞き慣れた爆発音と共に青空を舞う盗賊団を背にして、列車の屋上で風を感じている一人の少年。

　彼はヒューイ、一見少女に見えるかもしれないが、その度に自分は男性だと主張している。その姿は黄緑の髪で、腕は髪と同じ色の鳥の翼である。人と鳥の混ざりもののハーピーは、見た目で性別を判断する事が難しい。

「差し入れ、要るかい？」

「……うん、頂くよ」

　そんな彼の背後からストロー付きのジュースを二人分持参する青年は、下の列車の持ち主トゥーム。

　黒髪で和服っぽい格好で和食を提供する彼は、別に料理人という訳では無い。それは列車に乗る冒険者その他多数が、有益な時間を得られるような環境にするための手段なのだ。

「ヒューイは、今回はどういう要件だ？」

「……別に、ただ考え事をしていただけだよ」

「また、見た目関係の悩み事か？」

「……まあ、そうだね。どうして、みんなハーピーの性差が分からないのかな」

　トゥームは屋上の手すりに寄りかかり、青空を眺めるヒューイに目を通す。分厚めで袖なしのベストは、鳩胸かと思える物を微かに外に表現している。ハーピーは主に脚のかぎ爪で物を掴むため、その可動域は広い。その影響なのか、尻周りのボリュームが大きく、男とは思えない括れを呈している。

　そしてショートパンツ。鳥脚と尾羽の都合で布面積の縮小を余儀なくされたそれは、ヒューイの体の形をそのまま表現していた。そこには、男が男である証拠の一つの気配が無い。

「ハーピーの体が、他の種族の男性の特徴から離れているからなー」

「人間からは離れているよね。分ってはいるけど、どう弁明すれば良いのか……」

「うーん……、『百聞は一見にしかず』ぐらいしか思いつかないな」

　それは羞恥心が許さないだろう、トゥームはそれを予測して言葉を濁した。ヒューイも、いつもの考え事をする姿勢に戻ってしまった。

　二人を過ぎ去る風は、いつもの涼しさであった。

「トゥーム！　僕の体を見てほしいんだ！」

「ぶふぇぁっっっ！！！」

　突然のヒューイの告白に、トゥームは思わず飲み物を吹き出してしまった。

「いきなり何て事を言うんだ！」

「大丈夫だよ、僕は男だから。町の銭湯が『男湯』と『女湯』に分れているなら、男の裸を見ても大丈夫だよ、きっと！」

「いやいやいやいや……、銭湯でも隠すべき所は隠すよ」

「それに、トゥームは変な人たちと違って優しいと、僕は信じているよ」

「ちょ……っ！？」

　トゥームはヒューイの望む優しさを持っているという訳では無い、どちらかといえばヘタレであった。故に、ヒューイが自分のベストを脱ぎ始めた所を止めようとしても、挙動不審で慌てるだけであったのだ。

　ベストは脇下にチャックが付いていて、両腕を袖に通さなくても着る事ができる設計である。前面チャックでは無いため、胸を見せるためにはベストを全て脱ぐしか無い。

「ほら、ハーピーは人間と違って男女に胸があるけど、この小ささなら問題ないでしょう？」

「いや、ある時点で人間的にはアウトだろ」

　ヒューイは肩から腕にかけては鳥の翼であり、胴体は羽毛の無い人肌である。目の前に晒された胸を見てしまい、後戻りできないような空気がトゥームを襲う。

　恐る恐る、トゥームはヒューイの胸に手を添える。

　しばしの沈黙、風が過ぎる音が鮮明に感じられる……。

「二人とも、屋上に何やってるの？」

「「うわぁーーーーー！！！！！」」

　急に話しかけてきた少女は、先ほど盗賊団を吹き飛ばした魔法少女ピンク。彼女の突撃は、二人の心臓が突然死してもおかしくない程の威力であった。

「こういう時の台詞はロメラから聞いた事があるよ。確か『私そうゆうの嫌いじゃないから！』だったかな？」

「断じて違う！！！」

「訳は分からないけど、たぶん絶対違う！！！」

　港町に住むロメラが吹き込んだ物は、大抵はろくでもない事である。これは二人の共通認識であり、内容の意味を知らなくてもつい否定してしまう物だ。

　ヒューイが慌ててベストを着直してピンクの言葉を否定するが、それが彼女に伝わったかは明らかでは無い。気まずい雰囲気は、爽やかな風でさえも紛らわせる事ができなかった。

「……孤児院のラガーちゃんより大きかった」

「嘘だろ…………！？」

　トゥームの一言は、ヒューイに多大なる衝撃を与えてしまった。つまり、彼の胸で男を言い張るのは無理があるという事であった。

　◆◇◆

　トゥームの個人列車の内装は和風で、飲食店としてくつろぐ事ができる。彼はそこで和食を振る舞う事が多いが、その道の人にとっては指摘したくなるような物ばかりだと思われる。

　今回は気分転換に、ヒューイに寿司を振る舞う事になったのだ。

「何故ピンクが僕の隣に居るのか、これが分からない」

「寿司と聞いてやって来たよ！　これは手で掴んで食べるものだって、予習して来たの！」

　ヒューイは自分の両手を見るが、それは黄緑色の鳥の翼である。ハーピーの翼には指が隠れているものの、それは外から見ても分からない程である。羽根に覆われた手で寿司をうまく掴めるとは、到底思えない。

「まずは王道って聞いたこの魚、『まぐろ』ご期待ください」

「はい、ヒューイは『あ～ん』して！」

「ちょっ！？」

　ピンクが掴む寿司も、彼女の顔も近いのだ！

　ヒューイは恐る恐る口を開けると、彼女は手早く寿司を放り込んだのだ。ゆっくりと味を確かめるヒューイ、しばしの沈黙……。

「けっこう美味しい」

「やったね！」

「うん、港町で獲れる海鮮は格別だな」

　最初の一口はおおむね好評だ。次からのトゥームは、少しずつ攻めていく。

「次は『たまご』だ。しっかり加熱してあるから、食中毒の心配は無いだろうさ」

「そういえば、ハーピーの卵って食べれるの？」

「うんっ！？」

　ピンクの素朴な疑問に、ヒューイは思わず言葉を詰まらせてしまう。どうやら、同族の卵を食する事は本能的に拒否反応を起こすようだ。

　一方で、トゥームはこの質問をしたピンクの方に驚いていた。この話題を本人に直接聞く事は、豪胆か無謀かのどちらかの方向性に思えたのだ。

「食べる訳が無いよ。……でも、小遣い稼ぎに売りに行く子は見た事がある」

「それを取り扱う料理店に立ち寄った事はある。鶏卵より大きかったな」

「な、何歳ぐらいから卵を産めるようになるの？」

「そ、それは…………」

「ピンク、俺の記憶が正しければ、ハーピーは君ぐらいの歳で既に大人になるようだったな」

「そうなの！？　手紙配達のハーピーたちは、みんな私ぐらいの子供かと思っていたけど……」

「あんな体格だが立派な大人だよ。少なくても、ここ近辺に住む種族はな」

　ピンクはまた一つ知識を身に付けたようだ。その知識をどのように使うかは、男二人が知る由もないのだが。そして、寿司の『たまご』は言葉通りしっかりと火が通っていた。

「次はこれだ」

　トゥームが次に取り出したのは、とげとげした球体のような物体であった。鮮度が大事なネタらしく、二人の前で捌いて寿司にするようだ。

「これが『うに』だ」

「栗じゃないの？」

「栗じゃないか！！！」

　それはどう見ても栗であった。とげとげした所が共通点ではあるものの、色は茶色であり、乾燥していて質感が植物的であり、中身は完全に栗であった。

「いや、これの名前は『うに』だ。俺たちが知る栗そのものではあるが、農家の人に『うに』だと念を押された。海では無く木から採れる物だが『うに』である、いいね？」

「アッハイ」

　そして二人の前に現れたのは、一握りの酢飯の上に『うに』が添えられた、寿司の道から外れた異物であった。

　ピンクはそれを押し付けるようにヒューイの口に放り込む。ヒューイはひと噛み、またひと噛み、そして渋い顔。酢飯に『うに』はミスマッチのようだ。

　ドドドドドドドドドドドド…………

「我々盗賊団は奪う！！！！！」

　列車の外が騒がしい。

　窓の外では、錆の目立つオンボロカーに詰め込まれたように、盗賊団が列車と並走して来ていた。少し突けば自爆しそうな危うさを抱えた様は、列車の乗客にとって見慣れたものである。それは恐怖でなく『お約束』という安心をもたらすだろう。

「また君たちなの！？」

「げぇ！？　ピンクの悪魔！！！」

「ピンク、君は盗賊団にそう呼ばれていたのか……」

　困惑の表情を見せるトゥームを尻目に、ピンクは『うに』の殻を片手に窓に乗り出す。

「うに～～～～～！！！」

　ぺちっ

　ドカーーーン！！！

「ぐぎゃぁぁぁあああ！！！！！」

　哀れ盗賊団の車は『うに』の一撃を受けてしめやかに爆発四散！

　そう、些細な妨害によって走行のための魔力エンジン的回転エネルギーが行き場を失い蓄積して、見た目以上に脆かった車がエネルギーに耐えきれなかったのだ！

「あれが本来の『うに』の使い方のようだ」

「これさ、少女に「うに～」と言わせたいがために、栗を『うに』と呼んでいるだけでは無いのか？」

　ヒューイは『うに』に対して冷静であった。トゥームもそれは否定しない様子で、次のネタに移る準備を始めた。

「次が『カレーの軍艦巻き』だ。これは『ペンタゴン』のイエローが提案した」

「そうでしょうね！！！」

　もう、完全に寿司の主旨から外れてしまったようだ。

　目の前の寿司らしき物体は、下部分は軍艦巻きそのものであり、上部分はカレーそのものであった。その謎めいた様相に威圧されたのか、ヒューイは嫌そうな様子であった。

「僕は、辛い物はそれほど好きじゃないのだけど……」

「イエローが推すなら、きっと美味しいよ」

「いや、美味しさじゃなくて、辛さの方は……」

「カラクナイ」

「……うん？」

　気が付くと、イエローが部屋の扉の側にもたれていた。

「ダイジョウブ、カラクナイ」

「……本当に辛くないのか？」

「モンダイ、ナイ。トテモ、ウマイ」

「……見た目の香辛料がきつそうに見えるけど、本当に本当に大丈夫なのか？」

「オレ、シンジロ」

　イエローの瞳には、決して揺れない意思が感じられた。ヒューイは覚悟を決めたようで、ピンクに『カレーの軍艦巻き』を口に運ばせる。

「からーーーーーーー！！！！！」

「うん！　イエローを信じていた通りだよ！」

　イエローの「辛くない」は絶対に辛い。

　ヒューイが口から火を吹く程に、この軍艦巻きは辛い。

　寧ろ、イエロー自身が「辛い」と言っていた事に、心当たりが無い。

「お茶ならある。この蛇口のような物がそうだ」

「あっつーーーーーーー！！！！！」

「ミズ、コウカ、ウスイ。ミルク、コウカアル」

「それなら、ヒューイは自分のミルクを飲めば良さそうだね！」

「まだ出ないよ！！！」

「代わりに、これならどうかな？」

　トゥームがヒューイに差し出したのは、取っ手の付いた螺旋状で純白の物体。ソフトクリームを作る設備が、この車両内にあったのだ。

「あ～、これは良いね」

「良かったよ」

　辛さの暴力は、ソフトクリームによって鎮静化されたようだ。安心する二人を他所に、ピンクは一つの疑問を持つ。

「ソフトクリームを作る魔法機器、とても高そうだね」

「まあ、美味しかったからな」

「でも、魚を冷蔵する魔法機器は小さそうだね」

　ピンクの言葉によって、トゥームの視線は横に逸れていく。

「和食バーなのに、ソフトクリームにお金をかけて、それで良いの？」

「……美味しかったし」

「和食が食べたくて来たのにソフトクリームだったら、がっかりしちゃうよ！」

「ひ、ヒューイは何か言ってよ」

「うーん、トゥームは港町に近い路線で構える事が多いよね。だったら、その特産品の魚で攻めていく方が良いと思うのだけど」

「そうかー。……そうだよなー」

　トゥームは、ソフトクリームを作る魔法機器を衝動買いしていた。魔法店の店員に猛烈に捕まり、試食と売り文句の連撃によって、トゥームの財布は陥落していたのだ。その影響で、魚を保存する魔法機器は妥協したのだ。

　仮にトゥームの財布の中身が残っていたとしても、今度は重量の問題が現れる。個人車両は重量によってランク付けされていて、ランクごとに列車に運んでもらうための料金が変わるのだ。二つの魔法機器を両立したいなら、彼は竹を諦める事になるだろう。

「ま、抹茶ソフトクリームもあるから、辛うじて和食……」

「ハンセイ、トテモダイジ」

「はい……気を付けます…………」

　ちなみに、ソフトクリームはトゥームの変な寿司よりは人気であった。

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裸のハーピーが最初に隠すべき体の部位は、おそらく股間ではなく胸。