手ぶらの状態から武器を出し入れする能力は必修科目です。
地属性ドリクロ大会の5回戦目、その会場は街の小さな広場であった。
端にはベンチと砂場があるが、今は人の気配が全くない。上を見上げると既に陽は沈み、夜空に星々が光り輝いている。街灯として青白い炎が揺らいでいて、街中でありながら魔界の不気味さが垣間見えるようだ。
「おーーーい！ ミカン！ いつまでここにいるんだ！」
「カストル、対戦相手が来ないよ！」
「時間はもう過ぎた。ミカンの不戦勝だよ」
広場の訪問者は俺の予想とは異なり、見慣れた少年であった。その顔には呆れの色が見えるが、焦りの色も混ざっていた。
「夜遅くまで外にいたら駄目だろ！ もう陽が落ちてるぞ！」
「だって対戦相手が来ないし、不戦勝とか知らなかったから……」
「それはカードブックに書かれる筈だ。早く宿に帰るぞ！」
カストルが俺の腕を引っ張っていく。
俺はもう一方の腕でカードブックを開くと、俺の5回戦は不戦勝になった事を確認できた。大会の内容はカードブックで確認できるようにはなっているが、不戦勝の事は知らずに確認を怠っていた。俺はカードブックを閉じると、カストルと同じように前に視線を向けるのだが……。
「宿へ戻るのに、こんな道通ったかな？」
「あ、あれ？ おかしいなー」
夜の慣れない街中は、俺たちが昼に見た光景とは異なっていて、自分たちの場所を把握する事ができなくなっていた。カストルが服のポケットから地図を取り出して、今の位置と宿までの道を確認する。
「目印になる物が無いから、地図を見ても分からない……」
俺たちは、手探り状態で夜の街を歩くほか無かった。
「えっ何これ！？ 道の真ん中に花？」
細い道を通ろうとすると、その中央に花が見える。その花は俺たちの身長より大きいものであった。まだ蕾の状態ではあるが、その花の桃色は月の光で鮮明に分かる。周囲の葉は大きく広く、地面からあふれた鞭のような根と共に、俺たちの道を塞いでいる。
そして、その根元には倒れた人影が見える。
人が植物に貫かれている？ いや、人から植物が生えている？
「助けないと！ いや、あれは助かるのか！？」
「待て！ 花が咲きそうだ！」
カストルの言う通り、その蕾が花開いていく。
風に乗った甘い香りが鼻を突き、とっさに手で塞いでしまう。花びらはより華やかな彩りを見せて、人をも魅了するようだ。その花の中央に立つのは、見慣れた雌しべや雄しべではなく……。
――全身が薄い緑の肌を持つ、金髪の美少女であった。
「……ん、んんっく。……あれ？ 俺、いつの間に寝ていたんだ？」
「えーっと……、お、おはよう」
とりあえず、まずはあいさつだ。
「おはよう。何だか声変だな、……って、何これ！ 花びら！？ 何この緑！ ……ってか、俺どうなってるの！？ うわっ、胸大きい！」
「やっぱり、最初は胸が気になるよね！？」
警戒が不足している自覚はあるのだが、その少女の言動が自分と重なり、俺はつい話をしてしまった。その少女の胸は実際大きく、幼いながらも男を誘い込む肢体を持っていた。
「う、うん……。あれ？ 何で足元に俺が倒れているんだ？ あーーー！！！ 俺が！ 俺の体がーーー！！！」
少女が足元に倒れる人を抱え上げようとすると、その体は脆く崩れ去ってしまった。血肉は土色に風化して風に吹かれて飛んで行き、衣服と鞄が残るだけであった。
「……っ！ ミカン、後ろだ！」
いつの間にか、カストルの手には戦斧があり、それを持ち構えている。その先には一人の女性。その角と翼、尻尾は悪魔の象徴であり、人を堕とすような危険な雰囲気を放っていた。
「ふふっ。こんな遅くまで外に居るなんて、いけない子達ね」
「それなら早く帰らないとな！ そこをどいてくれないか？」
「その前に良い物を見せてあげる。この『アルラウネ』の種子は地面に植えると育つのは遅いけれど、人間に植え付けると魔力と魂を吸い取ってすぐに育つのよ。こんな風に……」
「でやぁっ！！！」
カストルの斧が炎を纏い、それで横薙ぎにする。いつの間にか放たれていた種が激しく燃え上がり、俺たちの足元に転がっていた。
「こいつ魔族の過激派だ！ 逃げるぞ！」
俺の手は勢いよく引かれて、足は自然と駆け足になる。後を振り向く余裕は無い。俺はカストルと共に全力で走る事となった。
「あっ……、ああ…………」
目の前の咲いたばかりのアルラウネは、かなり不安定な状態に見える。
「跳び越えるぞ！」
「あの子を放っていいの！？」
「あいつはもう魔族だ。俺たちの安全の方が優先だ！」
俺たちはその少女の前まで来ると、自分の足にめいっぱいの力を込めた。
「跳躍！！！」
「うわぁ！！！」
思いのほか高く跳び、少女の頭の上を越えていく。着地の衝撃で足がしびれそうになるが、俺たちは足を止める訳にはいかない。
「そう簡単に逃さないわよ」
「ちょっと！ 俺をこんな風にしたのはお前だろ！ 戻せよーー！」
「え！？ 魔族良いじゃない！ 何がいけないのよ！？」
「勝手にこんな事するんじゃないよ！ 戻せよーーー！！！」
後で叫び声が聞こえるが、俺たちは前を見続ける。何個目の街灯を通り過ぎたのか、俺には分からない。どこを目指しているのかも分からない。全身が疲労を訴えて、息遣いが荒くなり、カストルの背中がぼんやりとしてくる。
「ちょっと……、休憩……」
「やっべー、地図の目印が見つからねー」
街を縫うように延びる道だけを見ても、地図のどの位置にいるのか分からない。速度を落とした俺たちは、力なく街を彷徨う事になってしまう。
「……あれ？」
瞬間、俺の体は重力を放棄した。
マントが羽ばたく音、数多くの蝙蝠のような影。気が付けば俺は誰かに抱えられて、建物の上からカストルを見下ろしている。
「カストルーーー！」
「ああーーー！！！ ミカン！」
「へー、君たちはカストルとミカンって言うんだ。新鮮な少女をゲットできて、私満足ですわー」
カストルの叫び声に反応したのは、俺たちと同じぐらいの少女の声であった。俺の体を抱える腕も細い物であったが、それに似つかわしくないほどの力があった。
「ちょっとお腹すいてきちゃったなー。どれどれ、一口味見……」
「ああーーー！ やめろーーー！」
……っつ！
突然、俺の首元に鋭い何かが突き刺さった。力を振り絞り引きはがそうとしたが、背後の少女の腕は一切動じない。
首元に込められていた熱が、どんどん自分から抜けていく……。視界がぼやけていき、宙に浮くような錯覚を覚える。体からは力が抜けきってしまい、自分の外側と内側の境界が曖昧になっていく……。
それガ何となく、キモチガイイ…………。
ぺしっ
「きゃん！」
全身を横から殴られたような衝撃で、俺の意識は覚醒する。
どうやら、今の自分は建物の屋上で倒れているようであった。隣には少女が同じように倒れている。口から真っ赤な血が流れているが、彼女のものでは無いようだ。
そして、その奥には魔術ギルドで見た覚えのある、少年の足が見える。
「クレナ。お前さー、こんな馬鹿げた事に加担して、ちゃんと情報収集してたのか？」
「わ、私はちゃんと調べたよ。魔族派の一部がラーグタウンの冒険者を取り込むから、私もおこぼれを頂いて、眷属を増やせるチャンスだと思ったの！」
「全然、情報が足りてねーじゃねーか」
「お、おい！ 冒険者を取り込むって、どういう事だよ！」
カストルが屋上までよじ登ってきたようだ。
横で倒れていた少女も立ち上がり、少年は俺の体を起こして首元を布で押さえる。俺は立ち上がる事はできる状態ではないが、自分で首元を押さえる事はできそうだ。
「ディアール！ ミカンは大丈夫なのか？」
「血を吸い尽くされて無いから、吸血鬼になる事は無いな。だが、今すぐに動ける状態じゃねーな」
「よし！ もう一口味見して、動けるようにしよう！」
「そうはさせない！」
「二人とも、まずは僕の話を聞いた方が良いぞ」
その少年、ディアールは俺たち3人の前に立つ。
カストルは戦斧をしまい俺の隣に立ち、赤髪の吸血少女は懐から飲み物を取り出す。その飲み物は形や中身の色から、輸血パックのように見えた。俺は床に座り傷口を押さえてはいるが、未だに体の感覚が曖昧になっている。
「ミカンたちラーグタウンの者達は、ツアーとしてグルジア国を訪れている。そのツアーは冒険者ギルドと魔術ギルドが主催していて、グルジア国も協力している」
「え？ グルジア国も協力しているの？」
「そうだ。ツアーの資料とかには普通に書かれているし、国の上層部の確認も取れている。ツアー参加者はグルジア国に招待されているようなものだ」
「そうだよ！ だから、俺たちは安全にグルジアに行けると思ってたのに！」
「ああ。国から招待されている以上、君たちを襲うような事をすれば罰せられる」
「でも！ 魔族派はラーグタウンの冒険者を取り込むと言って、何か計画していたよ」
「……ツアーについて、魔族派の耳に入っているのか？」
視線が吸血鬼のクレナに集中する。しかし、彼女は苦虫を噛んだような表情を浮かべて、何も言葉が出てこなかった。
その瞬間、空気全体が揺れたような錯覚を覚える。俺だけでなく目の前の3人も同じように感じたらしく、辺りを見回している。
「向こうだよ！ 何か光っている！」
「ツアー参加者たちの宿がある方向だな。計画の中身じゃねーのか？」
「ら、ラガーちゃんとみんなは！？」
カストルが急いで屋上から跳び降りようとするが、すぐにディアールに制止される。
「君達は魔術ギルドに避難。クレナは宿から魔術ギルドまでの避難経路の確保。OK？」
「私はオッケーだよー」
「……わ、分かったよ」
カストルは納得いかないながらも、ディアールの言葉を飲み込んだようだ。魔術ギルドまでの経路を教えてもらったり、体調が楽になるように飲み物を頂いたり、少しの時間で俺たちはここを離れる準備ができた。
「エリシャから情報が入った。宿が襲撃されて皆が離れ離れになっているらしい。僕は皆を探すけど、カストルは二人で魔術ギルドに行けるか？」
「お、おう。任せとけって」
「くれぐれも、魔族派の奴らと戦おうと思うなよ」
「それじゃあ、二人とも気を付けてねー」
ディアールは街の路地に溶け込み、クレナは夜空に飛翔する。歩ける程度まで体調が回復した俺は、カストルと共に魔術ギルドに向かう事になった。
青白い炎の街灯は、依然として街をわずかに照らしている。俺たちの足音が鮮明に聞こえてきて、それ以外の音を感じない。
「大変な事になってしまったな」
「うん……」
「俺がもっと強かったら、ミカンやラガーちゃんを助けられるのに、情けないな」
「そんな事ないよ。アルラウネの時は助けられたよ。カストルは十分に強いよ」
「でも、足りないんだ。周りに翻弄されて不幸になるなんて事、俺は嫌だ。だから俺は仲間を守れる、自分の意思を貫けるだけの力、ドラゴンをも倒せるほどのものが必要なんだ」
「カストル……」
俺の口からは、それ以上の言葉が出てこなかった。カストルの言葉からは彼自身の過去が垣間見えたが、詳しくは分からず、それについて自分が口出しする事もできなかった。
「カストルがドリクロを始めたのは、強くなりたいから？」
「それもある。でも、みんなが楽しそうだったのが1番だな」
「俺も、ボイルとカイラの対戦を見て楽しそうという思いがあったの。今でも、対戦で負ける事があっても楽しんでいる。カストルも楽しめているの？」
「……楽しいよ。でも、俺はもっと強くなりたい」
「強くなりたい思いはそのままでもいいんだ。でも、そのために楽しさを捨ててほしくないよ。そんなのは寂しいよ」
「……どういう事だ？」
「……カストルは俺たちにとっても仲間だから、一緒に楽しんで、一緒に強くなろうよ」
「それはー……、そうだよな」
カストルの言葉には明るさがあった。それは、俺の思いを受け止めたかのようで、安心させるものであった。
「ミカン！ 上に誰かいる！」
「ふふっ。また会いましたね」
不意に俺たちは上を見上げると、そこには月に照らされた人影があった。アルラウネの時に見かけた悪魔の女性だ。なぜか衣服が中破していて、髪は手入れが不足しているように跳ねている。
「何だか、ぼろぼろになってねーか？」
「そ、そんな事ありませんよ。私にかかれば、これ位はファッションの一部にできるのよ」
「ちょっとカストル！ 魔術ギルドはあの先だよ！」
その女性は俺たちの魔術ギルドへの道を塞ぐように、道路に降りてきた。カストルは戦斧を片手に牽制するが、その女性は構わず近寄ってくる。
「あの時の種に反応できるなんて、なかなか見込みのある子だね。お姉さん、気に入っちゃうかも」
「そんな気に入られ方、俺が困るだけだ！」
「そう毛嫌いしないで、お姉さんの胸に飛び込んで来ても、いいんだよ……」
「ちっ！」
彼女が両腕を広げると、甘い匂いが俺たちのもとに届く。それはアルラウネの時と同質の物のように感じ、とっさに口元を押さえてしまう。カストルも口元を覆ってはいるが、その匂いの効果が表れている。
戦斧を持った手に力が入っていない。その斧を引きずった時の、炎の軌跡が俺たちの前に延びていて、それは次第に長くなっていく。
ぽひょっ
俺は懐から『キアヌ君呼び出しボタン』を取り出して押したが、反応は無い。よく見ると、それには注意書きで「ラーグタウンの外壁より外では効果は発動しません」と書かれていた。つまり、今この状況ではキアヌは助けに来てくれないという事だ。なんてこと！？
「嫌なのは最初だけですよ。一度堕ちればきっと、それが気持ちよい事だと思えるわよ」
「……僕は上から見下ろす方が好きだな」
その声はカストルのものでは無かった。
横から強い風が吹き、悪魔の女性は距離を取る。彼女がいた場所は斬撃が走ったかのような痕跡を残している。そして俺たちの前に現れたのは、子供の背丈をした二人組。
「グリーンとピンク！」
「ミカンとカストル。お待たせしました。他の3人は別のツアー客を捜索中だから、今は二人です」
「それじゃあ、再開の祝砲を上げちゃうね。シャインブレイカーーー！！！」
ピンクが構えた杖から、極太のビームが発射される！ まばゆい輝きと地面を震わせる衝撃が、街全体に響き渡るようだ。
「お、俺たちが騒ぎを起こして大丈夫なのか！？」
「ふふっ。グルジアの家は防音と耐衝撃に優れているの。夜中にベッドを揺らしても外からは分からないようにね。だから、私も夜に思う存分羽根を伸ばす事ができるのよ」
あのビームを正面から受けた女性は、衣服を失い下着姿になっていた。いや、これは衣服店でサキュバス用として並んでいた、見せる用の下着のようであった。大きく広がった翼を背にして、彼女の肢体はより妖しい魅力を放っていた。
……髪はぼさぼさだけど。
「2発受けても平気なんて！ あの人鉄壁だよ！」
「いや、どう見ても巨乳だろ！」
「ともかく！ 何とか突破して、魔術ギルドに避難しないと！」
「僕とピンクで彼女を引き付ける。そのうちに二人は進むんだ」
グリーンとピンクが魔法を唱えながら、彼女に突撃していく。カストルは俺の腕を引っ張り、その後ろに続いた。
しかし、俺はすぐに足がもつれて転んでしまう。
ズザーーー
「ぐへっ。力不足でした……」
「うー……。私達に前衛は無理だよー」
地面を引きずる音が聞こえたと思うと、いつの間にかグリーンとピンクは弾き飛ばされていて、俺たちの後ろで倒れている。
前を見ると、カストルは悪魔の女性に思い切り抱きしめられていた。
「ふふっ。坊やから来てくれるなんて、お姉さん嬉しい！」
「違えーよ！ くそっ！ 放しやがｒ」
後ろから見上げている状態では分かりにくいが、カストルの叫び終わる前に女性の顔が重なったように見える。何か、小さく水気のある音が聞こえてくる。だんだんと、カストルの後ろ姿から力が抜けていく様子はよく分かる。金属の音を立てて床に落ちた戦斧は、炎をまとって姿を消してしまった。
「ふふっ。坊やはどんな魔族が好みかな？ 男の魔族もいるけど、お姉さんはかわいい女の子が好みかな。さっきみたいにアルラウネも良いけど、別の種族も捨て難いわね。続きは帰ってからにしましょうね」
彼女が翼を羽ばたかせると、カストルを抱えたまま宙に浮く。
「カストル！！！」
俺の叫びはカストルには届かない。その姿は上昇し、建物の高さを超えようとする。
「続きは無い。ここから先は、俺たちの時間だ」
その声は建物の上から聞こえたが、その姿は既に俺の隣にあった。悪魔の女性が抱えていたカストルの姿は消えて、その人の腕に収まっている。俺はその顔を知っている、先日見たばかりであった。
「トゥーム！ どうしてここに！？」
「グルジア国が動き出した。これから魔族派の襲撃者を取り押さえる。俺は依頼を受けるという形で手伝う事になった」
「グルジア国！？ どうして私達が国に押さえられるの？ ただ、人間を魔族にするだけじゃない！」
「その話は無しだ。この依頼は歩合制、ゆえに俺は急いでいる」
トゥームは抱えていたカストルを俺に手渡した。
「ぶへっ」
「ミカン！ 大丈夫かい！？」
力が足りずに前に倒れ込んだ俺をグリーンが気遣うが、トゥームは既に女性の方を向いている。その手は腰の木刀に添えられていて、歩く速度は段々と速くなる。
「風が吹き、花が舞う、されど見惚れば地に落ちる。『瞬風連華斬』！」
トゥームは俺たちの時間を、悪魔の女性の時間をも置き去りにした。その動きは辛うじて知覚できるが、体はそれに反応する事ができない。木刀による斬撃の軌跡は突風のようであり、それが縦横無尽に彼女に襲い掛かる。それでいて、トゥームの姿は道を歩くだけであった……。
「まずは一人。俺は次を探しに行く」
俺たちが時間を取り戻した頃には、道端で倒れて気を失った悪魔の女性だけが残されていた。
「……技の名前を叫ぶのって、どうなのかな？」
「技も魔法と同じだよ。詠唱や予備動作があると、威力が上がるよ」
「ともかく、僕たちは魔術ギルドに急ごう」
ピンクは先行して、これ以上の脅威が無い事を確認していく。俺はグリーンと共に、カストルの肩を担いで前に進む。
「……やっぱり、今の俺は情けないよな」
「……でも、俺たちは無事だよ。克服できる機会は残っている」
カストルの力ない言葉に、俺は精一杯の思いを返した。……カストルの口元は、微かに笑っているように見えた。
レッドくん、君の出番はまた今度ね。
