人魚喫茶の近くにある（距離的に近いとは言っていない）
「港町に帰ってきたよーーー！」
緑髪の人魚は、車椅子の上で元気な様子であった。
車窓からみえるのは、陽の光に照らされた数多くの白い家だ。その隙間を縫うように、泳げるほどに広い水路が流れている。そして、家々の向こう側に見えるのは、一面の青。光を反射した白色が揺れ動く水面が、水平線の向こうまで続いていた。
「僕たちは帰るから、ここでお別れだね」
「はい！ また会いましょう」
ヒューイとアウロラとはここでお別れだ。車椅子を押すヒューイの背中を、俺は手を振って送り出した。ここからは俺とボイルで、キューベラが待つ『アルパのアパート』へ行く事になる。
目的地は、列車が停まる駅から見えるほどに近い所であった。
石造りの2階建てで、そこそこの人数が住めそうな建物だ。建物の端は円柱形の塔になっていて、その部分は港町のどの建物よりも高そうだ。海岸沿いに建つ灯台よりも高そうに見えるのは、気のせいだろうか……？
そして、建物の入り口付近では一人の少年が屋根のない車、ジープ？ をいじっていた。
「ウェルカム！ 君たちがキューベラの言っていたミカンちゃんご一行だね！」
その少年は橙色の髪で、白衣を頑丈にしたような服を着ている。衣服の白色はオイルやすすといった汚れが付いていて、研究家というよりは技術者という雰囲気だ。そんな少年の顔を一目見た時の印象は、「いたずら好き」であった。
「は、はい！ 俺がミカンです。よろしくね」
「俺がボイルだ。キューベラに招待されて、このアパートに来た」
「そのようだね！ 僕はロメラさ。さあ、家に上がって上がってーーー」
その少年は玄関の方へと歩き、俺たちもそれに続く。大きな扉の前に到着した時、その少年は俺たちの姿を確認したのちに、扉の取っ手を握りしめた。
がちゃり
その音は目の前の扉からでは無かった。ロメラの姿を見ても、頭から足元まで変わった所が無い。ふと足元を見ると、さっきまでの石畳が消えていて、代わりに四角い、底が真っ暗闇の縦穴が顔を見せていた。
「うわぁぁぁ！！！」
「ふざけんなーーー！！！」
俺たちは落とし穴に落とされた！
光を失った中を、俺たちはそのまま落ちていく。途中からは滑り台に変わり、左右に揺らされながら滑り落ちていく。俺の片腕にはボイルの手が握られていて、途中ではぐれる事は無かったものの、暗闇の中を高速で滑り落ちる体験は恐怖そのものであった。
次に光を目に受けた時、そこは石壁で何もない四角の空間であった。ボイルが俺の腕を取り立たせるが、彼の顔には苛立ちが浮かんでいた。
「はっはっはーーー！ お前達見事に引っかかったな！」
「どういうつもりだ？」
空間に響く少年の声に、ボイルの苛立ちは加速する。俺は彼の腕を引いて落ち着かせようとするが、いっこうに収まらない。
ズザーーーーーーーーーー
「あだっ！」
突然俺たちの横を何かが勢いよく滑り、そのまま壁に激突する。その姿はアパートの前で会った、少年そのものだ。
……という事は、俺たちが落ちた後で、自分からその穴に入っていったという事か？
「デュエルするつもりだ！」
「それ、俺たちを落とした意味があったのか？」
「むっふっふー。僕のサプライズはまだまだこれからさ！」
ロメラは懐から取り出したスイッチを押した。すると石壁の隙間から水が流れ込み、徐々に空間を満たしていく。その水は俺が知っている物よりも軽やかで、服を濡らすような嫌悪感は無い。それでも、このまま水で満たされたら、俺たちは溺れてしまう！
「大丈夫！ この水は水中でも肺呼吸ができる、人魚街と同じものだよ！」
ロメラが補足するが、にわかには信じられない。ボイルの方に振り向くと、彼は嫌そうな表情をしながら水を瓶に取り、腰の鞄にしまっていた。ロメラに反発するのか、研究熱心なのか、どちらかにしてほしい。
焦燥感走る俺の思考を無視して、遂には頭まで水に浸かってしまう。最初は息を止めていたが、息苦しくなり空気を吐き出してしまうのは時間の問題であった。肺に直接水が流れ込んでいく感覚が、危機感を更に加速させる。しかし、その危機感は急激に失速する。
……呼吸は、地上と同じようにできる。声も、地上のように響く。水中にいるというよりは、寧ろ空気中の方が近いかもしれない。
「……ほんとだ。ちゃんと息ができる」
「それじゃあ、次のサプライズいっくよー」
ロメラが再度スイッチを押すと、空間全体の空気を震わせて、石壁の一面がゆっくりと開いていく。そして、ここがどういう所なのかが明らかになっていく。
ここは港町の喫茶店、――人魚喫茶のようであった。
室内は今の水で満たされていて、既に客と従業員がいる事から営業中のようであった。客は人間の割合が多めといった印象で、従業員のほとんどは人魚の少女で、この空間を泳いでいた。店の奥の方にタコ足が食器を持っているのがちらりと見えるが、今の俺たちには関係ないだろう。そして、俺たちが立っている場所は、店内のどの席からでも見えるような舞台だ。
「さーて、やって参りました！ ドリクロデュエルの時間だよーーー！」
ロメラの掛け声に店内は沸き立つ。俺は周囲を見渡すが、舞台の上には俺たちとロメラしかいない。
「今回の対戦カードはこの僕！ ロメラ・クレティスと、そこにいるミｋ」
「俺だ！」
ロメラが指し示す先は、その道筋を遮ったボイルであった。
「え？ 僕が対戦したいのはそっちの……」
「俺だな？ 俺は『ラーグタウンの冒険者ギルドの隣の魔術ギルド』のボイル・リクイアだ。よろしく」
「あががががががが…………」
ロメラが横に移動して俺を指さそうとするが、ボイルも同じように横移動で遮る。そのままボイルはロメラに歩み寄り、無理やり手を取り握手をする。
店の人への気遣いなのか、その表情は一見笑顔のようであるが、握手した手はロメラの手をぐりぐりと痛めつけていた。対するロメラは痛みに耐えきれず、奇妙な叫び声を上げている。
ボイルは、怒るとこうなるのか……。
「そこのお嬢さんもラーグタウンから来たの？」
「はい。ミカンって言います」
「ロメラに付き合わされて大変だったでしょう。この席で観戦でもどうぞ。これが料理のメニューね」
「ありがとうございます。でも、お金は持ってませんよ」
「大丈夫よ。後で、ロメラに請求しておくから」
俺は人魚の少女に誘われて、店の席に座る。店のメニューは飲み物や軽食、デザートといったものだ。
「俺の分もロメラに請求していいか？」
「いいですよ」
「ちょっと！ 僕のお金を何だと思ってるの！？」
ロメラが支払う事を聞いて、ボイルが便乗してきた。店員の少女から了承の言葉を受け取ると、ボイルの笑顔が本心によるものに変わった。……ような気がする。
「ミカン！ 全力で注文してくれ！」
「僕のお金ーーー！！！」
俺たちのこの一連のやり取りを、店員と客たちは笑いながら眺めていたようだ。
「はっ！ ざまぁねぇな！」
その声は俺の隣の机でケーキを食べる、一人の青年から発せられていた。その帽子の左右には悪魔を思わせる羽根飾りが付けられ、彼の隣には鎖で繋がれた双剣が立てかけられていた。
闇の剣士っぽい風貌に甘いケーキは、何ともミスマッチな光景であった。
タコ足の種族については色々と未定です。犬要素を足す方針でいくのか、正気度喪失の方針でいくのか。
