敵の姫様が綺麗だったので、略奪婚してしまった巨人の俺

第八章 悪事と言う名の自滅

末路と、ついでに謝罪

　ああ、そう言うことだったのか。

　木から落ちたジャックは、足を引きずりながら歩いていた。

　なるほど、そういうことか。

　自分は彼らのテリトリーに入った時点から、ずっと監視されていたのだ。

　そして、自分の道具の機能を知ろうが知るまいが、怪しいものだと判断して回収したのだ。

「くそ……くそ……！」

　正にバカ丸出しだろう。

　自分はすっかり、あの杖の万能性に酔いしれて、そのままこんな無茶をした。

　今にして思えば阿呆の極みだ。先日まで持っていた道具は、人間がいたからこそ万能で無敵だったのだ。

　態々人間のいないところに出向いてどうするのだ。自分から積極的に、自分の優位を活かせない土地に踏み込んでしまった。

　いや、もっと言えば自分は最初から何も変わっていない。

　あの杖を得る前、あるいは得て以降も何も成長していない。

　ただその場の思い付きと、少々の用心深さ、そして幸運によって成功しているように見えただけなのだ。

　自分は賢くなどない。自分は優れてなどいない。自分は強くなどない。

　あの道具を作った誰かがとびぬけて優秀だったというだけで、自分は彼に乗っかって調子に乗っていただけだったのだ。

「ああ、あんな杖を手に入れたばっかりに」

　そんな呪いの言葉も口から洩れる。

　仮に、この森を脱出出来て、それでどうなるというのだろうか。

　この手に杖は無く、所持している通貨も知れている。

　もし奇跡でも起きて、人里に帰れたとしよう。

　しかし、その後どうすればいいのだろうか。

　こんな何の役にも立たない人間が、怪我をして飢え死に寸前。

　この状況で、果たして今までのような生活が、或いは家を出る前の様な生活ができるだろうか。

　物乞いの様に生きて、最後には今までの悪行を裁かれる。

　ネガティブな感情に陥った彼は、奇跡が起きたとして、その先の未来を嘆いていた。

　自分はどこで誤ったのか。つまりは、あの杖が悪いのだと嘆くしかない。

　あの杖を作れるほどの者だ、左図凄まじい力を持っているに違いない。きっと自分が何をしていたのか、あの盗人どもと同じように自分を監視しているのだろう。

　自分が悪事をなして、その結果転落していく様を眺めて悦に浸っていたに違いないのだ。

「なんて悪趣味なんだ……！」

　涙が止まらない。

　喉が渇き、空腹は苦痛の域に達し、足が棒の様だった。

　自分は余りにも阿呆だった。

　嘆いて嘆いて、それでも何とか歩いていく。

　夜も昼もなく、眠ることもできずに、ただ歩いていく。

　匂いがした。とても食欲をそそられる、焼けた肉の匂いがした。

　なんということだろうか。幻覚だろうか。

　いいや、空腹で頭が回らず、回ったとしても余裕のない今の彼は、その匂いの方向に歩いていくしかない。

　それこそ、もはや何の希望もないのだから。

「肉、肉……肉！」

　例えそれなりに満腹でも、食欲をそそられる脂の香。

　それが極限の空腹時であれば、尚の事求めてしまっていた。

　ここが何処で、そこで生活している彼らが何者で、そして何よりも自分には一切武器も道具もないということを。

「食べ物、食べ物……！」

　ただ欲していた、ただ飢えていた、ただ求めていた。

　満たしたい、食べたい、嚙みしめたい。

　とにかく、食事がしたくして仕方ない。

　よだれが垂れてくる。

　唾を呑み込んでしまう。

　警戒する余裕もなく、彼は夜の森をわずかに照らす火の明かりを求めて、足を引きずりながら進んでいく。

「おい、なんか聞こえねえか？」

　そんな声が聞こえた。

　それでも前に進む。

「ほんとだな、なんかこっちに来てるぞ」

　そんな声も聞こえた。

　それでも足が止まらない。

「めし……めし……！」

　彼は、物乞いだった。

　とにかく、何かを食べたくして仕方ない。

「なにか、食べさせてくれ……！」

　彼は力を振り絞って、そんな情けない声を出していた。

　無償の善意意外に、彼は縋るものを持たない。

「なんだ、どっかの村の奴か？」

　そして……。

「どっかいけ！」

　飛んできたのは、焼けた肉ではなく雑な棍棒だった。

　声のする方向へ、なんとなく投げられた棍棒。

　それが、見事にジャックにぶつかっていた。

「あ……！」

　頭部から血が流れて、前のめりに倒れるジャック。

　善意を求めて、与えられたのは暴力。

　それは当然だろう、施しは求めるものではなく与えるもの。

　自らの力で得た糧をどう使うかは、得た者が決めるべきである。

　自分が苦労して得たものを、誰かにやることなどできない。

　嫌だからだ。

　それは、彼自身理解できることだった。

「神様……俺は今までの悪事を謝ります……」

　だからこそ、彼は泣きながら悔いていた。

　もはや、彼に気骨など残っていない。

　立ち上がることもできず、ただ口を動かして、両手を合わせていた。

「家での仕事をさぼってすみませんでした、家での部下をこき使ってすみませんでした、家の金を盗んですみませんでした……」

　嗚咽しながら、嘆いていく。

　もうどうにもならないからと、神に縋る。

「女を操って好きにしてすみませんでした、男を操って罪を犯させてすみませんでした……」

　もう死んでしまうだろう。

　なんとなく彼は確信していた。

　頭部からの血は、あふれて止まらない。

「肉は要りません、パンは要りません……せめて、この罪人に……喉を癒す水をください……」

　赤く染まっていく、彼の視界。

　その前に、焚火の明かりを遮る人影が現れた。

「おい、どうだった？」

「コイツ人間だ！」

　身長二メートルほど。

　巨人族の中では子供である少年が、焼けた肉を食べながらジャックを見下ろしていた。

「ああ？　人間？　一人か？」

「うん、一人」

　彼は祈っているジャックを見下ろしていた。

　そして、彼の近くにあった棍棒を拾い上げる。

「死んでるか？」

「なんか言ってる」

「そうか、じゃあぶっ殺して、村の遠くに捨ててこい」

「うん、わかった」

　彼が最後に見た物は、この森の食物連鎖の頂点に立つ、十の氏族の中で最大の生物、ダイ族の振りかぶった棍棒の一撃だった。