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第8話『デビルボアはこう食べる』

　倒れたはずのデビルボアが、ぴくりと動いた。

　そのわずかな痙攣だけで、俺の背中にぞわりと冷たいものが走る。

「……なあ」

　声が、自分でも情けないくらい引きつっていた。俺は一歩、いや二歩、反射みたいに後ずさる。

「まだ生きてないか、これ」

　巨体は横倒しのまま、ふしゅう、ふしゅうと熱い息みたいなものを吐いている。地面も、かすかに震えていた。さっきまで俺を轢き殺そうとしていた化け物の名残が、まだそこにある。

　――なのに。

　その横を、にすけがいつもの歩幅で普通に歩いていった。

「任せろ」

「任せろじゃねえって！！」

　止めるより早い。

　にすけはデビルボアの首元に膝をつき、迷いなく刃を走らせた。

　ドッ、と嫌な音がした。

　次の瞬間、血が一気に噴き出す。

「うわっ！？」

　思わず顔を背ける。鼻先を鉄臭さがかすめた。熱い。生き物の熱だ。ついさっきまで動いていた命の熱が、そのまま飛び散ってきたみたいで、心臓が嫌な跳ね方をする。

　だが、にすけは一歩も引かない。

　噴き出す血の勢いを見て、刃の角度をわずかに変え、流れを整えている。あまりに自然で、あまりに手慣れていて、逆に寒気がした。

「血抜きだ」

「いや、見りゃ分かるけど！　今やる！？」

「今じゃなきゃ意味がない」

　短く言い切って、にすけは視線を落としたまま続けた。

「血と一緒に、魔素も抜く」

　……魔素抜き。

　そういう理屈は聞いた。村人たちが自然発生型の魔獣を怖がる理由も、血をきちんと抜かないと危ないって話も、頭では分かってる。

　でも。

「……なんかさ」

　流れていく血を見て、俺は眉をひそめた。

「普通の血って感じ、しなくね？」

　赤い。間違いなく赤い。けど、それだけじゃない。どこか濁ってる。重たい色だ。底の方に、赤黒い何かが淀んでるように見える。

　にすけの手が、一瞬だけ止まった。

　本当に、一瞬だけだ。

「……あとで分かる」

「なんだよ、それ。怖ぇんだけど」

　俺がそう言っても、にすけはそれ以上説明しなかった。

　その沈黙が、余計に嫌だった。

　解体は、速かった。

　いや、速いなんてもんじゃない。

　一切の無駄がない。包丁の刃が入るたびに、肉が部位ごとに分かれていく。肩、背、腹、脂、内臓。どこに何があって、どこをどう切れば次に繋がるのか、それが最初から全部頭に入ってるみたいだった。

「おい……手慣れすぎだろ」

「慣れてるからな」

　軽く言うが、軽くねえ。

　俺が見ているのは、ただの後処理じゃない。技術だ。積み重ねだ。何十回、何百回とやってきた奴にしか出せない静けさだ。

　しかも、相手はただの猪じゃない。さっきまで暴れ回っていた危険度A級の魔獣だぞ。

　それを前にして、この落ち着きはなんだ。

　怖い。

　けど、目が離せない。

　やがて取り出された肉を見て、俺は言葉を失った。

　赤が濃い。深い。生々しいのに嫌な色じゃない。そこへ白い脂が走っている。

　――いや、白じゃない。

　よく見ると、その脂はほんのわずかに金を帯びていた。

「……これ、本当に食べ物なの？」

　フィリーネが、いつもの強気を少しだけ失った声で言った。

　にすけは手を止めない。

「だから食うんだよ」

　一枚、引く。

　また一枚。

　薄く、正確に。刃の角度が一切ぶれない。肉が切られているというより、形を与えられていくみたいだった。

　そして、皿の上で肉が円を描く。

　重なって、広がって、また重なって。

　赤と白と、わずかな金。

　気づいた時には、そこに――花が咲いていた。

「……おい」

　思わず声が漏れる。

「さっきまで俺ら殺そうとしてたやつだよな、それ……」

　自分で言って、自分で意味が分からなくなる。

　なんで魔獣の肉が、こんなに綺麗なんだよ。

　フィリーネが、ぽつりと呟く。

「……きれい」

　その声には、本気の驚きが混じっていた。

　にすけは静かに手を止めると、亜空間から小さな包みを取り出した。丁寧に、まるで壊れ物でも扱うみたいに開く。

　中にあったのは、味噌と、乾いた出汁。

　見慣れた色だ。けど――少ない。

「……それ」

　俺は気づく。

「前から使ってたやつだよな」

「ああ」

　にすけは短く答えた。

「転生の時に、女神から持たされた分だ」

　さらっと言うが、さらっと流していい話じゃない。

　この世界に味噌も出汁もない。少なくとも、俺の知る限り、こんな香りを持つもんはない。

　つまりそれは、にすけにとって“元いた世界の味”だ。

　帰れない場所から、かろうじて持ってきた最後の欠片みたいなもんだ。

　にすけの手が、その包みの上で一瞬だけ止まる。

　本当に、ごく短い間だけ。

　次の瞬間には、全部鍋に入れていた。

　出汁が湯に溶ける。

　味噌が広がる。

　ふわり、と香りが立った。

　――空気が変わる。

「んぐ……っ」

　喉が勝手に鳴る。

　ごくん。

　自分でもはっきり分かるくらい、生唾を飲み込んでいた。

　やばい。

　腹が減ってるとか、そういう話じゃない。

　肉の甘い匂い。味噌の深さ。出汁の静かな奥行き。それが一気に鼻の奥へ押し寄せてきて、体の内側を直接つかんでくる。

　食え、と。

　今すぐ、口に入れろ、と。

「なによこれ……」

　フィリーネも、完全に香りに引き寄せられていた。目つきがいつもと違う。警戒していたはずなのに、もう鍋の方しか見ていない。

　青い炎が、静かに揺れていた。

　神銀製の魔導コンロの上で、土鍋がコト……コト……と小さく音を立てる。

　その前に置かれた木皿の上で、肉の花が静かに咲いている。

「……は？」

　思わず声が漏れた。

　さっきまであのデカい猪だった。暴れて、突っ込んできて、壁を砕いて、俺を殺しかけた化け物だ。

　その肉が――

　花になっている。

　薄く引かれた肉が幾重にも重なり、中心は巻かれ、外へ外へと開いている。赤と白。脂の縁にだけ、わずかに金が宿る。

「……なにこれ……」

　フィリーネが息を呑む。

　もう、強がりはどこにもなかった。ただ見ている。見惚れている。

　武蔵は何も言わない。

　ただ一歩近づいて、静かに頷いた。

「……整っている」

「いや、整ってるとかの話じゃねぇだろこれ……」

　思わず突っ込んだが、言ってる途中で自分でも分かる。

　整ってる。

　たしかに、それが一番しっくりくる。

　無駄がない。迷いがない。意味のない線が一つもない。美しいって、こういうことなのかもしれない。

　にすけが皿を持ち上げる。

　その動きにも、迷いがない。まるで最初からここまで見えていたみたいに。

「崩すな」

「は？」

　次の瞬間。

　ドン。

　肉の花が、そのまま鍋の中へ乗せられた。

「いやそのまま入れんのかよ！？」

　俺の叫びも無視して、鍋の中の出汁がゆらりと揺れる。

　グツ……

　グツグツ……

　音が変わった。

　空気が変わった。

　肉が、動く。

　じわり。

　ゆっくりと。

　閉じていた花びらが、熱を受けて少しずつほどけていく。

「……おい……」

　思わず呟く。

　咲いてる。

　鍋の中で、花が咲いてる。

　しかも崩れない。ただ煮えて終わるんじゃない。熱を受けて、完成に向かって開いている。

　脂が溶ける。

　透明になって、だしの中に落ちる。

　その瞬間。

　ボッ、と赤い火が立ち上がった。

「うおっ！？」

　思わず肩が跳ねる。

　ただ脂が落ちた反応じゃない。なんだ、今の火。

　あのデビルボアが最後に吐いていた熱が、そのまま鍋に残って燃え上がったみたいだった。

赤い。生き物の怒りが火になって跳ねたような、不気味なくらい鮮やかな赤。

　ぞくりとした。

　うまそう、だけじゃない。

　怖い。

　なのに目が離せない。

「ほう、いまの火は…なるほど。

この料理、名付けて、紅蓮牡丹鍋だな」

　フィリーネが、鍋を見たまま口を開く。

「ねえ、なんなの、その牡丹鍋っていうのは？イノシシ鍋じゃないの？」

　にすけは、肉の煮え加減を見ながら答える。

「ああ、イノシシ鍋を牡丹鍋って言うのはな、諸説あるんだよ」

「しょ、諸説？」意外な返しに声が裏返る俺。

「俺のいた世界ではその昔、肉食を禁じられてた時代があってな。猪の肉を直接言わないための言い方、いわゆる隠語ってやつさ」

「ふ、ふ〜ん……」

　フィリーネが素直に頷く。だが、にすけは軽く首を振った。

「まあ、一番分かりやすいのはこれだな」

　そう言って、鍋の中の肉の花を指差す。

「こうやって並べると、牡丹って花に似てることからそう呼ばれた、っていうな」

「……へえ。牡丹って花、こっちの世界にはないかもだけど……洒落たネーミングね」

「食いもんに花の名前か……」

「他にも諸説あるんだが――」

　にすけが、ちょうど火が通った肉を箸で持ち上げる。

「今はそんなことより」

　そのまま流れるような手つきで木椀と箸を俺に差し出してきた。

「どんな味か、だろ？」

　全員、黙った。

　ごくん。

　また唾を飲む。

　俺は木椀を受け取って、箸で肉を口に運んだ。

　はぐっ。(ん？な、な、なんだよこれ…)

　柔らかい。

　いや、柔らかいどころの話しじゃねえ。

　噛んだ瞬間、ほどける。もう、最初からほどける前提でそこにあったみたいに、すっと消える。

　脂が広がる。

　甘い。

　濃い。

　舌に残らない。すっと溶けて、次の瞬間に出汁が来る。包む。まとめる。全部を一つにする。

　肉の力強さ。脂の甘さ。味噌の深さ。出汁の奥行き。

　全部が一緒になって、口の中で完成していた。

「……う、う、うめぇえええ……」

　自然に、言葉が漏れた。

　フィリーネが呟く。

「……なにこれ……甘い……」

　完全にツンが消えている。自分で言って、自分で驚いてる顔だ。

　武蔵も一口食べ、ゆっくりと頷いた。

「ふむ……整っている」

　いや、便利だなお前のその言葉。

「ワフ……？」

　ケルちゃんが、じっと鍋を見ていた。三つの首、三つの目が、肉の動きを追っている。

「……食うか」

　にすけが肉の入った木椀を差し出す。

　ケルちゃんはくんくんと匂いを嗅ぎ、ぱくっと一口。

「ワフ！！」

「ワフワフ！！」

「ワフゥ！！」

　三つの首が一斉に反応し、尻尾がぶんぶん振られる。

「おいおいおい！」

　思わず笑いがこぼれた。

「お前も分かるのかよそれ！」

　それにしても……まだ口の中が、うまい。

　もう、にすけの飯がうまいのは分かった。認めよう。

　でも、それだけじゃない。

　今、はっきり分かる。

　これはただの“うまい飯”じゃない。

　さっきまで俺を食おうとしてた魔獣だぞ？

　それを、ここまで持ってくるか、普通。

　血を抜いて。

　魔素も抜いて。

　肉を花にして。

　火を通して。

　ここまでの味にする。

　工程とか技術とか、もうそんな言葉じゃ足りない。

　そうだ。

　――覚悟だ。

　にすけは最初から決めてた。

　“食材にする”って。

　だから迷いがないんだ。

　だから、この味になる。

　俺は今まで、“強い奴”は見てきた。

　武蔵みたいに斬るやつ。

　フィリーネみたいに射抜くやつ。

　でも、こいつは違う。

　にすけは――人には脅威である魔物を価値に変える側の人間だ。

　戦って終わりじゃない。

　そこから先まで、全部やる。

　それも、当たり前みたいな顔で。

　正直……スケールが違う。

　怖さすら感じる。

　でも、同時に分かる。

　この鍋の味は、偶然じゃない。

　今まで積み上げてきた時間も、技術も、覚悟も、全部がここにある。

　だから、うまい。

　多分、そういうことなんだろうな。

　――ふと、にすけを見る。

　その顔には静かな満足感があった。

　でも、それだけじゃない。

　その奥。

　まだ見ぬ未知の食材へ向けた、飢えたみたいな目。

　食って終わりじゃない。

　次を見てる目だ。

「これで味噌と出汁が尽きた。あとはこの世界の素材で、オリジナルを超えるもんを造るしかねえ」

「その素材探し、俺も手伝えばいいんだろ？　拒否権ねぇんだろ」

「ああ、そうだな。頼むぜ」

　その返事が、妙に自然で。

　こんなやり取りをしてる自分が少し誇らしくもあった。

そして、次の一口を入れた瞬間だった。

　――ドクン。

　胸の奥が、強く鳴った。

「……っ」

　熱い。

　体の内側が、じわっと熱を持つ。

　さっきの“うまい”とは違う。

　もっと奥。

「……なんだよ、これ……」

　指先まで、じんわり力が満ちてくる。

　ただの食事じゃない。

　何かが、入り込んでくる感覚だ。

　にすけの動きが止まった。

　鍋じゃない。手元の肉だ。持ち上げて、断面をじっと見ている。視線が変わる。料理を見る目から、別の何かを見抜く目に。

「……妙だな」

「は？」

　俺は思わず聞き返す。

　にすけは短く言った。

「味はいい。火も通ってる。問題ない」

　一拍。

「だが、抜けきってない」

「……何がだよ」

　にすけは、肉の断面を指でなぞる。

　ほんのわずか。

　そこに、何かが残っている。

「……“混ざってる”」

「だから何がだって！？」

　その時だった。

　――カサカサカサカサ……！！

　背筋が、ぞわっと粟立つ。

　音が多い。

　一つじゃない、複数だ。

「……おい、聞こえたか？」

　俺が言うより早く、武蔵が静かに立ち上がった。視線は暗闇へ向けられている。

「多数の何かが……来る」

「はぁ！？」

　フィリーネが弓に手をかける。俺も反射で短剣を握り直した。

　空気が、一気に変わる。

　さっきまであんなにうまかった鍋の湯気が、今は妙に白く、不気味に見えた。

　それでも。

　にすけだけは、動かない。

　鍋の前に座ったまま。

　視線は、肉。

「……やっぱりな」

　ぽつり、と呟く。誰に向けたでもない声。

「この肉が証拠だ」

「は？」

　俺は思わず振り向く。

　こんな状況で何言ってんだ。

　にすけは顔を上げない。

　ただ、静かに言う。

「この迷宮、何かがおかしい」

　その言葉と同時に。

　湯気の向こうで、何かが動いた。

　影が、増えている。

　ぞくり、とした。

　鍋の匂いはまだ甘いのに、その向こうから来る気配だけが、嫌に冷たい。

　食うために戦う。

　――そう思った直後に、食えない何かが来る。

　この迷宮は、最初からそういう顔をしていたのかもしれない。

　俺は短剣を強く握りしめた。

　口の中にはまだ、紅蓮牡丹鍋の味が残っている。

　なのに背中は、冷えていた。

――つづく。

――あとがき――

カゲル「……なあ」

にすけ「なんだ？」

カゲル「A級魔獣って、“食べてうめえ…”で終わる存在だったっけ？」

にすけ「ちゃんと血抜きして、下処理して、火を通せば大体うまい」

カゲル「雑！！」

フィリーネ「でも実際おいしかったじゃない」

カゲル「いや、そりゃ認めるけど！　認めるけどなんか悔しいんだよ！！」

武蔵「良き鍋であった」

カゲル「武蔵はもっとこう……なんかないのか！？」

武蔵「整っていた」

カゲル「万能かその言葉！！」

ケルちゃん「きゅるるるっ♪」

にすけ「ほら、ケルちゃんも満足してる」

カゲル「お前完全に餌付けされてるよな！？」

フィリーネ「というか、あの味噌ってそんなに貴重だったの？」

にすけ「ああ。もう使い切った。」

カゲル「え？」

にすけ「出汁も味噌も、元いた世界から持ち込めた最後の分だったからな」

フィリーネ「…………」

カゲル「いや急に重くなるのやめろ！？」

武蔵「だからこそ、あの鍋には価値がある」

カゲル「うわなんか締まりそうな空気出してきた！」

にすけ「まあ、無けりゃ作ればいい」

カゲル「軽っ！？」

フィリーネ「……でも、アンタなら本当に作りそうなのよね」

にすけ「当然だ。醤油も味噌も、必ずこの世界で再現してみせる」

カゲル「始まったよ和食職人の目だ……」

武蔵「道は、繋がっている」

カゲル「今日はポエム率高いな！？」

――というわけで。

第8話

「デビルボアはこう食べる」

ここまで読んでくれてありがとう。

戦って終わりじゃない。

倒した魔獣をどう食べるか。

そこまで含めて、この作品の“冒険”だったりする。

そして次からは、迷宮の異変も少しずつ動き始める。

“混ざってる”魔獣。

不気味に光る黒紫色の眼光。

低層に現れるはずのない存在。

少しずつ、この迷宮の奥が見えてくるかもしれない。

それと少しだけお知らせを。

この作品の漫画版も、Kindleで配信中だったりする。

鍋の湯気とか、にすけの解体とか、フィリーネのツン顔とか、ケルちゃんのわふわふ感とか……絵になるとまた違った空気が出てると思う。

気になったら、そっちもぜひ。

(検索→Kindle→凡人冒険者カゲル)

カゲル「結局最後は飯テロなんだよなこの作品！！」

ケルちゃん「わふ！きゅるるっ！」

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また次の話で。