後宮妃は木犀の下で眠りたい

第三話 賢妃の才能は底知れない

０４－３． 呪いの痕跡

「頭をあげてくれ。四大世家には手を出せないからな。賢妃の英断に助けられたところだ」

　俊熙は香月の髪に触れる。

　絹のように美しい髪だ。それに触れるのが俊熙の心の癒しだった。

「四大世家も疑わねばならないな。俺が死んで得をする連中ばかりだ」

　俊熙の言葉に対し、香月は無言で頷いた。

　四大世家を罰することはできない。守護結界を維持する為には四大世家に伝わっている四神の力が必須となる。四大世家を廃したければ、皇族が自らの手で守護結界を維持するか、守護結界の恩恵を捨てるか、選ばなければならない。

（四大世家は力を持ちすぎている）

　香月にも心当たりがあった。

　玄家の独自の風習である気功を扱えない子に対する殺しは、殺しとして裁かれることもなく、玄家と玄家の派閥の家だけが知っている風習だ。

　似たような風習が四大世家には存在する。

　それは他家では罪に問われることであっても、守護結界の維持を任せられている四大世家では罪にはならない。四大世家の血を途絶えさせるわけにはいかないからだ。

「父親を売るような行為だ。胸が痛むことだろう」

　俊熙は香月に同情した。

　皇族の命を狙うのは極刑に値する大罪だ。一族郎党、処刑台に上がるのが一般的ではあるのだが、玄家は玄武を司る四大世家だ。

　玄家の血を継いでいない浩然だけが処刑されることになるだろう。

　それが李帝国を維持するために必要なことだった。

　それを知っていながらも、浩然は動こうとしている。

「いいえ、陛下。私は父上の無実を信じております」

　香月はこの期に及んで父を信じていた。

　そのような疑いなど杞憂に過ぎないと証明してくれるはずであると信じていた。だからこそ、告発したのだ。

「羅宰相も無実でありましょう」

　香月は続けて羅宰相も庇う。

「では、なぜ、告発をした？」

　俊熙の言葉は当然だった。

　無実だと思っているのならば告発をする必要はない。いたずらに俊熙の心を不安にさせる必要もないはずだ。

　それでも、香月は言わなくてはいけなかった。

「陛下の味方だと確信を得る為でございます」

　香月の答えはまっすぐなものだった。

　敵か味方かわからない状況が続くのならば、確実な味方を手に入れるのが最優先である。その為、標的を多くの権力を握っている羅宰相と父親である玄浩然に絞った。

　玄家が疑われているとあれば、他の四大世家も動きを見せるはずだ、

　香月の狙いはそこにあった。

「四夫人の中に危険視するべき者もいることでしょう。玄家を疑えば、自ら行動を移すはずです」

「それは茶会で得た情報を元に考えたのか？」

　俊熙は問いかける。

　それに対し、香月は頷いた。

「はい」

「なにがあった？」

「……徳妃が黄藍洙に対し、蟲毒の作り方を教えていたことが判明しました。失敗するやり方を教えたと本人は言っていましたが……」

　香月は目を逸らした。

（徳妃は幼すぎる）

　それが罪になると知らないのだろう。

　呪術は人を害する技だ。それは公に禁じられていないものの、道士の中では危険視をしており、禁じている者も多い。

　玄家では呪術に対抗する術を習った。

　しかし、万姫は違うようだった。

（遊びで使っていいことではないというのに）

　香月にそれを聞かれてしまえば、密告されるということもわかっていなかった。それほどに幼すぎる徳妃のことが心配だった。

「翠蘭姉上の件にも関わっていたと思われます」

「嫌がらせは後宮の得意技だな」

「はい。そのようですね」

　香月は嫌がらせを互いにする中級妃たちの姿を目にしたことを思い出しながら、肯定した。

　妃だけではない。女官、下女と身分に分かれている後宮において、嫌がらせは、あらゆるところで行われている。女ばかりが集まればそうなるのもしかたがないことだった。

「徳妃の件は知っていた」

　俊熙の耳に届くほどに苛烈なものだった。

「しかし、俺は後宮では権力がないものでな」

　俊熙はため息を零す。

（だからこそ、翠蘭姉上の元にも通っていたのか）

　寵愛を受けてはいないものの、他の妃と比べれば関心を抱かれている。そう思わせる為に通っていたのだろう。

「朱徳妃は呪術師です」

「……なんだと？」

「後宮中に広まっている呪術の根源は朱徳妃です」

　香月は証拠を持っていない。

　しかし、あの独特な腐敗臭は香水で隠せるものではない。

「よりにもよって、四大世家か」

　俊熙は天井を仰ぐ。

　ため息が零れてしまう。

「呪術の連鎖を防ぐ為、朱雀宮を調査してください」

「今すぐには無理だ」

「なぜですか」

　香月は首を傾げた。

　夜枷を装い、侵入することもできるはずだ。

　俊熙が時間を稼いでいる間、宦官たちが証拠を見つければいい。

　香月はそう考えていた。

「今はまだ、四大世家を敵に回すわけにはいかない」

　俊熙は香月の手を握った。

「時間をくれ。香月。必ず、朱雀宮を調べよう」

　俊熙の言葉に対し、香月は静かに頷いた。

（朱家を単独で調べるわけにはいかない）

　犯人は朱家ではなく、万姫だ。

　しかし、朱雀宮を捜査するとなれば、朱家を疑っているというのも同然だ。

「……翠蘭はたくましい女性だった。嫌がらせに悲鳴をあげつつ、自力で対処してしまうような人だった」

　俊熙は話を変えるように呟いた。

　三年間、翠蘭を見て来たのだ。そこに体の関係はなくても、香月同様に自力で解決をしてしまうような人だった。

「姉上はそのようなお人柄だったのですね」

「知らなかったのか？　……そういえば、関りはなかったのだったか」

　俊熙は残念そうに言った。

　恋愛感情は抱かなかったものの、人としての好感は持っていたのだろう。