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公国への旅路-3

夜が明けて、辺りに日が登った頃。

「昨日の助けてくれた恩は、一生忘れない。ありがとうな」

御者の男はそう言った。

「別に気にしないで。そこまでのことはしていないから」

「いいや、二人が居なかったら、きっと俺らもゾンビの仲間入りしていたところだ……じゃあ、無事でな」

「貴方達も気をつけて」

「ああ」

二人の会話が終わったあと、馬車はギレア方面の反対側へと進んでいった。

セリとフィリアは、馬車が遠く離れていくまで見送る。

「これからギレア公国までどの程度かかるのでしょうかね」

馬車が遠目に見える程の距離になった頃、そう問いかけてくる。

「たぶん、3日とか……？もう少しかかるかも」

馬車では、もう1日程度の距離はある。

歩きならそのくらい掛かってもおかしくはない。

「ですよね。そのくらいかかりますよね」

「そうだね……嫌でもフィリアのことはもう帰さないからね？」

「知ってます。それに帰りつもりなんて微塵もありません」

そう言い、笑みを浮かべるフィリアを見て、セリも微かに笑みが溢れた。

少しだけ、少しだけだが笑えるようになって気がする。

軽い会話を交わしたあと、二人は、先へと歩みを進める。

嫌気がさすほど、何もないだだっ広い平野を歩き続ける。

時々、小動物や鳥を見かける程度で他には何も見当たらない。

何時間歩いた頃だろうか。

流石に疲れて、近くに生えていた巨木の根本で休息を取る事にした。

フィリアは、日持ちの効く硬いパンや、干し肉を取り出した。

今日の昼飯だ。

セリは、二つのコップに手をかざす。

初級の水魔法――水流（ウォーター）を唱えると、二つのコップの上に、子供程度の水の塊が出現する。

その水塊は、真っ直ぐ落下する。

辺りに水が飛び散り、二つのコップ一杯に水が満たされる。

「はい、お水」

「ありがとうございます」

フィリアは受け取った水に口をつける。

キンキンに冷えており、どこか甘さを感じる柔らかい口当たりだ。

「セリさん、これどうぞ」

フィリアは、そう言い干し肉とパンを渡してくる。

「硬いね……これ」

セリはそれを口に含んだが、中々に噛みきれない。

「保存をきくものを選んだんですが、少し硬すぎましたね……」

フィリアも口に運んでみるが、確かに硬い。

そこまでの長旅と言うわけでも無いのだから、もう少し水分を含んだ柔らかいパンでも良かったかもしれない。

しかし、まばらに木が生えている以外は、辺りに何もない。

日中の日差しの強さも相待って、中々に体力が消耗される。

セリは、フィリアの肩に寄りかかり、体重を預けてみる。

「セリさん、お疲れみたいですね」

「ごめんね。フィリアも疲れてるのに……」

「いいんですよ。セリさんは戦いの疲労もありますし、休める時に休んでください」

セリは申し訳なさを覚えながらも、ゆっくりと目を瞑った。

それから、少しばかりの間眠りに入っていたのだろう。

暗闇の中から、レヴィンの脳内に響く特有の声により、目を覚ます。

『そろそろ"例のアレ"が来そうです』

「例のあれ……」

レヴィンがセリの命を狙う神格存在が、近いうちに襲ってくると言う話をしていた。

恐らく、そいつのことだろう。

その時だ。

目の前の空間に、巨大な漆黒の亀裂が現れる。

その亀裂は、だんだんと大きくなり人一人が余裕で通れるほどの大きさになる。

「せ、セリさん、あ、あれは！？」

フィリアは、いきなりの出来事に困惑の声を上げる。

「分からない。でも、私から離れてて……たぶんまずいやつ」

そう言われ、フィリアはセリから離れる。

『間違いなく奴の転移術です。身体を変わる準備を』

「分かっている……」

フィリアが、セリからある程度距離を取ったタイミングだった。

その亀裂から、人型の何かが飛び出して来た。

一瞬の出来事で、それが男なのか女なのかも分からない。

耳をつんざく風切り音と共に、何が横切ったのを感じた。

あまりにもの高速に、数多の経験を奪ってきたその動体視力でも捉えられない。

だが一つ分かったことがあるとするならば。

首が斬り落とされ、頭が地面に落ちていた。

自分の首がない身体を、地面から見上げていた。