南蒼本線 中央州 の １
『本日も神応鉄道をご利用くださいまして誠にありがとうございます。
この列車は南蒼本線快速佐伯行きです。
次は蒼明大社。蒼明大社です。神温線、双神線、大学線はお乗り換えです。蒼明大社を出ますと、次は博物館団地に停まります。
この列車は前より15号車、14号車の順に一番後ろが1号車です。4号車と5号車は特等指定席となっており、ご利用の際には乗車券の他特等着席券が必要となります。』
男声の自動放送が流れる。まだ二人が乗る車両からはホームが見える。
放送が終わる頃、窓の外に大都会が広がった。
二人の乗る列車に併走して何本もの列車が行き交う。
「すごい物だな。」
女性がぼそりと洩らすほどに。
「おー。」
併走していた何本かが通過した駅を境に分かれていくのを見るとこちらも大きくカーブする。するとビルとビルの間に巨大な山脈と一際その威容を誇るかのように屹立する、名峰と呼ばれてもおかしくない美しい峰がそびえるのが目に入る。
列車は速度を落として最初の停車駅、蒼明大社に滑り込む。
蒼明大社
かつてこの地が一国の首都で会ったときに元首が奉る神を主神として建立された神社である。
古代出雲大社を彷彿とさせる高層建築が、訪れる者に不思議な力を与えてくれるとも言われている。また旧国会議事堂の最寄り駅でもある。
旧国会。現在は、大州議会議事堂として利用されており、近くには大州首相官邸などもある。
そんな政治と宗教文化の中心ともいえる街にあるこの駅は、すぐ近くにそびえる蒼明大社に合わせて、和風な仏閣式の駅舎を持つ。イメージするならば、旧国鉄大社駅や新幹線が通る前のJR長野駅といった感じだろう。
一つ駅を進める。
次に列車が止まったのは博物館団地。副駅名として、「鉄道博物館前」が付いている。蒼明鉄道博物館の最寄り駅で博物館正門に直結する人工地盤も整備されている西口と、高層マンションが林立する、団地群の東口がある。
地下鉄二路線が乗り入れている。
『―次は南蒼に停まります。主な途中駅と到着時刻をご案内します。』
博物館団地駅を出ると列車は山脈を貫くトンネルに入る。
山脈を抜けた先は南蒼市。
近郊にこの鉄道会社の一大車両基地を持つ。
「珍しいですね、車両基地なんぞに興味持つなんて。」
二人は南蒼駅から、回送線を兼ねる路線に乗って、一先ず、車両基地を見学してみるようだ。
南蒼山脈と呼ばれる大山脈に囲まれた高原に築かれた、大車両基地の最寄り駅で、列車を降りた二人。
「神応ホールディングス神応鉄道南蒼総合車両センター。だそうです。」
「へー。しっかしでかいなぁ。向こうが見えないよ。後カラフルだな。」
「ここは、本当にいろいろ出来る車両基地みたいです。車両の製造、改造、修繕、解体。何でもござれなんですね。」
「何本止まれるんだよここ。」
女性の疑問はもっともである。
この南蒼総合車両センターは、彼女たちが乗っている、南蒼本線を筆頭にあの蒼明駅に乗り入れている路線のうち同一階層を走る4路線が属しているのだが、そのうち一番大きい勢力を持っている蒼伊牧本線の整備用に、一度に200本が停車できるスペースが用意されている。整備棟だけで。
他に夜間待機用に500本が一度に止まれるスペースも用意されている
南蒼駅は蒼明の南にある自治体であり、車両基地もあるため、運行の要となっている。
「私のイメージする『市』と違う。」
南蒼は名前の通り蒼明の南に位置しており、南蒼「市」と呼ばれているが、実態というか、扱いはもはや南蒼「区」と言った方がしっくりくるレベルである。
それほどまでに大ハッテンしているのだ。
「それにしても、あれはシュールだな。」
二人の視線の先には、高層ビルの間を走る蒸気機関車。
「煤煙がすごそうだな。」
「あれは別の会社らしいですね。」
京都の梅小路にある蒸気機関車にそっくりな蒸気機関車が、二階建ての客車を12両つなげて牽いている。そして高層ビルの間を走っている。
「璃紅環湾観光鉄道蒼璃線…読みこうでいいんだよな。」
女性の問いに、
「たぶん。」
都市か応えられない相方である。
この蒸気機関車を運行する会社は、現在、この南蒼を起終点としているが、線路は、更に先へ伸びる意思を示している。
南蒼を南北に分断するように大きく弧を描きながら流れる大河に沿って、線路を延ばし、川を渡り、その先の路線に乗り入れる計画があるそうだ。
まあ、そこに至るまでのお金がまだ貯まっていないことなどから、計画は実行には移っていない。
旅人は再び列車に乗り込み川を渡る。はじめに停まったのは、南蒼佐伯駅。かつては北佐伯と呼ばれ、多くの観光列車がここに乗り入れ、旅人二人が乗る路線と連絡をしていた。まあ、それは今も変わらないのだが、沿線の変化に伴い、観光列車を運行するよりも、通勤通学の足としての、速達性を求めた方が良いと判断され、多くの列車が、近郊通勤輸送形に切り替わった。
しかし、時刻表などを見れば、1時間に1本の割合で観光列車がまだ運行されているのがわかる。
今回旅人は観光列車に興味は無いようで、そのまま、駅を出発してしまった。
列車は3つの路線が並んだ状態でいくつもの長い長いトンネルを抜ける山岳地帯に入った。
「暇だ。」
「でも、我々が知るこういうタイプの車両とは比べものにならないほど快適ですよ。」
「そりゃあ、グリーン車相当の車両だからだろう。」
実際そうだったりするが、ドアの多い一般車両でもトンネルに入ったときのあの耳を襲う不快感がほとんど出ない。
「ところで、ここを抜けたらどこらへんになるんだろうな…でっけー。」
列車は大きな神社を望む駅に停車していた。
駅名標には、
「麟野原神社か。じゃあ、さっき通過した駅の周りに町とかあったんだろうなあ。」
一つ前の駅は麟野原という名前で、確かに申し訳程度のロータリーと駅前商店街がある以外は、田畑の広がるのどかな集落である。
列車が止まっているこの駅は、この麟野原神社という大きな神社専用の駅のようだが、旅人は動く気配が無い。
因みに、この駅では結構長いこと止まる。理由は、後続の優等列車2本を退避するから。
誰だよ、停車駅の多い順に5本まとめたの。
まあ、その関係で、毎回この待避を行う列車3本には、それぞれの車両に、神社の神職が乗り込み、旅の安全を祈願してくれる。
麟野原神社駅を出ると、ものすごく長いトンネルに入る。この先の駅は4つ先までトンネルのなかだが、列車は通過するので関係ない。
