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第5話　帰還不能の帰還

第5話です。

レンたちは、折層迷宮からの帰還を試みます。

四人は隔壁に背を向けた。

背後では、青白い輪がまだ脈打っている。

閉じたはずの隔壁。見えなくなったはずの旧観測槽。水のない水面。顔のない影。

それらはもう視界にはない。

だが、レン・アルデアの胸の奥では、まだ水音がしていた。

水路などない。水などない。

それでも、音だけが残っている。

沈む。戻る。また沈む。

その音に合わせて、レンの指先が微かに震えた。

「歩けるか」

ガイウス・ヴェルグが前を向いたまま問う。

「歩ける。……少し無理はしてる」

ミロ・エルウィンがレンの腕を支え直した。

「正直でよろしい」

軽口の形をしている。けれど、その手には力が入っていた。

離さないための力だった。

セリア・ノクティスは少し前を歩きながら、記録ルーンと記録板を交互に確認していた。

記録ルーンの表面には、細かい亀裂のような青白い線が残っている。隔壁の奥を観測した時に、記録のほとんどを戻されたせいだ。

「座標の揺れは変化している」

セリアが言った。

「入口側の反応が、断続的に出ている」

「使える時間は」

ガイウスが問う。

「長くても数秒。帰還符の参照先と記録板の入口座標が一致する瞬間がある」

「その瞬間に割る」

「そうするしかない」

ミロが顔をしかめる。

「数秒しか安定しない入口に飛ぶってことか？」

「正確には、入口だと表示された座標へ帰還する」

「言い方を悪くするなよ」

「良く言っても危険度は変わらない」

「そういうとこだぞ、ノクティス」

それでも、ミロはそれ以上文句を言わなかった。

通路の奥から、赤い光が近づいている。

敵性人形の胸部ルーン。一体ではない。複数の赤い点が、折れた通路の向こうで揺れている。

ガイウスは炎の線を構えた。

「戦うな」

彼は即断した。

「逸らすだけだ。止めても残らない」

その言葉に、レンは隔壁の前で聞いたセリアの声を思い出した。

適合反応が強すぎる。流れが、身体の中を通ってしまっている。

通ってしまっている。

才能ではない。選ばれたわけでもない。

拒絶できない。閉じられない。流れが内側を通る。

そう考えた瞬間、胸の奥の水音がわずかに近づいた。

レン。

名前が返ってくる。

レンは歯を食いしばった。

返事をするな。

ガイウスに言われた言葉を、何度も自分の中で繰り返す。

呼ばれても答えるな。

「レン」

今度の声は、すぐ横からだった。

ミロだった。

レンは顔を上げる。

「……分かってる」

「まだ何も言ってないけど」

「俺の名前を呼んだ」

「呼んだだけだろ」

「それで戻れる」

ミロは一瞬だけ黙った。

それから、少しだけ口元を緩めた。

「じゃあ何度でも呼ぶぞ、水袋」

「それはやめろ」

「なんでだよ。戻れるんだろ」

「呼び方が悪い」

「贅沢言うな」

そのやり取りで、ほんの少しだけ空気が戻った。

だが、すぐに通路が揺れる。

青白い水脈が壁を走った。古い構造ルーンの直線が、また輪へ曲がる。

前方の壁が水面のように揺らぎ、敵性人形の腕が突き出した。

本来そこに通路はない。敵性人形が隠れている空間もない。

だが、迷宮はもう、道の形を信用できる状態ではなかった。

「伏せろ！」

ガイウスの炎が横に走った。

敵性人形の腕を焼くのではない。腕の軌道だけを逸らす細い炎。

ミロの蔓が一瞬だけ絡む。すぐに巻き戻される。

それでも、足りた。

「通るぞ」

四人は揺らいだ壁の脇を抜けた。

敵性人形の腕が、青白い弧を描いて同じ場所へ戻る。

レンには、その軌道が見えた。

見ようとしたわけではない。

見えてしまった。

「右に寄って」

レンが言った。

ミロが即座にレンを右へ引く。

敵性人形の腕は、二人の左側を通り抜けた。

「助かった」

ミロが短く言う。

レンは答えなかった。

助かった。

でも、また読んでしまった。

使わないつもりでも、分かってしまう。

それが一番怖かった。

「アルデア」

ガイウスが言う。

「今のは必要な報告だ。責めるつもりはない」

レンは驚いて顔を上げた。

ガイウスは前を向いたままだった。

「だが、奥を見るな。流れの始点を探すな。見えてしまう範囲だけ言え」

「……分かった」

「ノクティス、入口座標は」

「まだ不安定。ただ、周期がある」

「周期？」

「入口座標が現れる間隔が、循環核の脈動と一致している」

その言葉に、レンの指先が震えた。

一度。二度。三度。

隔壁の奥で聞いた水音と、同じ間隔。

「次の一致は、おそらく十五秒後」

「全員、帰還符を準備」

ガイウスが命じた。

レンは腰の帰還符に手を伸ばした。

薄い石片のような札。実習開始時に配られた、安全のための道具。

本来なら、割れば迷宮入口へ戻る。それだけのはずだった。

だが今は、その単純さが信用できない。

帰還符の表面にも、細い青白い筋が走っている。

レンの指が触れた瞬間、筋がわずかに光った。

「触るな」

セリアの声が鋭く飛んだ。

レンは指を離した。

「アルデアは帰還符を持ったままでいい。でも、発動はガイウスの合図まで待って」

「なぜ」

「あなたが先に触れると、帰還符の参照先が変わる可能性がある」

ミロが顔をしかめる。

「レンが触っただけで？」

「可能性よ」

「その可能性ばっかり増えるの、ほんと嫌だな」

ガイウスは即座に判断した。

「帰還符は各自保持。発動は俺の号令で同時。アルデアは最後まで割るな。俺が確認してから割れ」

「分かった」

レンは帰還符を握らず、掌に乗せるだけにした。

帰還符の青白い筋が、呼吸するように明滅している。

まるで、レンの指を待っているように。

通路の奥で赤い光が増える。

敵性人形が迫っている。後方からも、前方の壁からも、戻り経路に巻き込まれるように出現する。

ガイウスの炎が短く走る。セリアの氷が一瞬だけ足元を固定する。ミロの草が通路の端に印を残し、すぐに戻る。

何も残らない。

それでも、数秒だけは稼げる。

その数秒をつないで、四人は帰還の瞬間を待った。

「十秒」

セリアが言った。

「五秒」

レンの胸の奥で、水音が近づく。

一度。二度。三度。

入口座標が現れる。

そう感じた。

見たわけではない。記録したわけでもない。

流れの向きが、一瞬だけ変わるのが分かった。

「今だ」

レンの声が、ガイウスの号令より少し早く出た。

ガイウスは迷わなかった。

「帰還符、構えろ」

セリアの記録ルーンが白く光る。

「入口座標、一致」

「割れ！」

ガイウスの声が響いた。

帰還符が割れる音が、四つ重なった。

石が砕けるような乾いた音。

だが、その音もすぐに青白い輪へ巻き込まれていく。

視界が白くなる。

足元の感覚が消える。

レンは最後に、通路の奥から戻ってくる水音を聞いた。

レン。

その呼び声に、今度も返事はしなかった。

白い光が消えた。

次にレンが感じたのは、冷たい床の硬さだった。

石床ではない。訓練迷宮のざらついた床でもない。

磨かれた学院施設の床。

平らで、冷たく、管理された感触。

レンは、そこに膝をついていた。

「……戻った、のか」

誰かが言った。

ミロの声だった。

レンは顔を上げる。

目の前にあったのは、折層迷宮の入口広間だった。

高い天井。整列した構造柱。学生用の待機線。壁に刻まれた帰還確認用の安全ルーン。

見覚えがある。

実習開始前、彼らが集合した場所だ。

戻ってきた。

そのはずだった。

だが、レンの胸の奥では、まだ水音がしていた。

水路のない水音。沈み、戻り、また沈む音。

迷宮の外へ出たはずなのに、その音だけが置き去りになっていない。

「全員、状態を報告しろ」

ガイウスの声が響いた。

彼はすでに立ち上がっていた。炎は出していない。だが、右手はいつでも術式を起こせる位置にある。

「エルウィン」

「生きてる。足は動く。種袋もある」

ミロはレンの腕を離さないまま答えた。

「ノクティス」

「意識明瞭。記録ルーンは損傷。記録板は一部破損。帰還符は使用済み」

セリアは淡々と答える。

「アルデア」

レンは少し遅れて口を開いた。

「……意識はある。立てる」

「名前は」

セリアが即座に問う。

レンは息を吸う。

「レン・アルデア」

「エルウィン」

「ミロ・エルウィン」

「私」

「セリア・ノクティス」

「班長」

「ガイウス・ヴェルグ」

セリアは短く頷いた。

「応答可能」

「迷宮出てもそれやるのかよ」

ミロが低く言った。

「必要よ」

「分かってるけどさ」

その声には、怒りよりも安堵が混じっていた。

レンも、自分で名前を言えたことに少しだけ安堵した。

だが、安心はできなかった。

入口広間の壁にある安全ルーンが、妙に遅れて見える。

光が明滅する。一拍遅れて、意味が届く。

正常。帰還確認。実習完了。

その文字は、そう読める。

けれど、レンにはそれが本当に今の状態を示しているとは思えなかった。

「実習完了、ね」

ミロが壁の表示を見て、乾いた笑いを漏らした。

「どの辺が完了なんだよ」

その時だった。

入口広間の奥にある管理扉が開いた。

最初に入ってきたのは、実技担当教官のエレナ・レインハルトだった。

かつて元素災害対応に携わっていた女性で、灰色の教官服には防護用の石紋が刻まれている。

レンたちを見た瞬間、エレナの表情が一瞬だけ硬くなった。

だが、すぐに教官の顔へ戻る。

「四名の帰還を確認」

その声は低く、よく通った。

「第三構造迷宮、該当入口を封鎖。医療班、外傷確認。管理官は記録板と入口座標を保全。誰も隔離線の外へ出すな」

床へ術式杭が打ち込まれる。

白い線が入口広間を走り、四人の周囲に方形の隔離領域を作った。

救助ではない。

まず隔離。

ガイウスの目が細くなった。

「レインハルト教官」

「ヴェルグ、発言は後だ。まず身体確認を受けろ」

「なぜ、救助より先に隔離命令が出るのですか」

エレナの視線が、ガイウスへ向いた。

短い沈黙。

それだけで、空気が変わった。

「手順だ」

「通常実習の手順ではありません」

ガイウスは一歩も引かなかった。

「我々は学生です。迷宮異常に巻き込まれたなら、最優先は負傷確認と避難のはずです。隔離線の展開が早すぎる」

ミロが低く呟く。

「……やっぱ早いよな」

エレナは答えなかった。

代わりに、医療班へ視線を送る。

次に、淡い白の医療外套を着たフィオナ・グランセルが前に出た。学院医療研究室の研究員で、水系人工元素による治療を専門としている。

柔らかい表情をしている。だが、その目はレンの右手と顔色をすぐに見ていた。

「全員、外傷確認を行います。痛み、吐き気、視界の揺れ、名前の想起遅延があれば申告してください」

「名前の想起遅延？」

ミロの声が低くなる。

「なんでその症状が出る前提なんだよ」

フィオナは一瞬だけ言葉を止めた。

その間に、入口広間へもう一人の女性が入ってきた。

濃紺の監察服を着たイリス・ヴァイン。ハルシア封蔵領域から派遣された協約監察官だった。

柔らかく礼をする仕草は丁寧だったが、目の奥は冷たい。

「その質問には、私からお答えします」

イリスは隔離線の外で足を止めた。

「今回の帰還者には、元素災害との接触可能性があります。したがって、身体外傷だけでなく、認知、記憶、元素反応の確認が必要です」

「元素災害との接触可能性」

ガイウスが繰り返した。

「なぜその前提で対応しているのですか」

イリスは微笑に近い表情を作った。

「折層迷宮の異常発生時には、複数の可能性を想定します」

「便利な言い方だな」

ミロが吐き捨てるように言う。

「実際にどこまで知ってたのかは言わないってことだろ」

エレナの声が少し強くなる。

「エルウィン。落ち着け」

「落ち着いてますよ」

ミロはレンの腕を支えたまま、イリスを睨んだ。

「でも、帰ってきた生徒に最初にすることが隔離と観測なら、こっちも疑います」

イリスは表情を変えなかった。

「疑問は正式な聴取で扱います。今は安全確保が優先です」

「安全確保って言うなら、レンを観測対象みたいに見るな」

ミロの声が荒くなる。

「こいつは怪我人だろ」

フィオナが小さく首を振った。

「怪我人として扱います」

その声は、イリスよりも柔らかかった。

「ただ、アルデア君には優先確認が必要です。迷宮外へ出た後も、反応が継続している可能性があります」

レンは自分の右手を見た。

青白い輪は見えない。

だが、胸の奥の水音はまだ消えていない。

セリアが静かに口を開く。

「帰還前に、こちらから個人ごとの状態情報は送っていません」

イリスの視線がセリアへ向く。

「実習登録情報から確認しています」

「それなら、優先順位は負傷の重さで決めるはずです。アルデアを最初に見る根拠は何ですか」

セリアの声は冷静だった。

だが、いつもより少しだけ鋭い。

イリスは即答しなかった。

その沈黙の間に、エレナがフィオナへ短く指示を出す。

「グランセル、外傷確認を先に」

「はい」

フィオナは隔離線の内側へ入ろうとした。

その直前、イリスが言う。

「アルデア君の右手から確認してください」

ミロが即座に反応する。

「なんでレンだけ右手指定なんだよ」

フィオナは少し困ったようにミロを見る。

「異常反応が出やすい部位だからです」

「なんで知ってる」

入口広間の空気がまた冷えた。

エレナが一歩前に出る。

「エルウィン。今は治療を優先しろ」

「治療なら分かります。でも今のは治療の言い方じゃない」

ミロは引かなかった。

「最初から分かってたみたいな言い方だ」

ガイウスもイリスを見ている。

「レインハルト教官。協約監察官がこの場にいる理由も説明してください」

エレナの眉がわずかに動いた。

「今は全員の安全確認が先だ」

「説明を後回しにするのは、理解しました」

ガイウスは静かに言った。

「ですが、後で必ず聞きます」

その言い方は、学生の反抗ではなかった。

法と手続きの側から、相手の逃げ道を塞ぐ言い方だった。

イリスの目が、わずかに細くなる。

「頼もしいことです、ヴェルグ君」

丁寧な声だった。

だが、褒め言葉には聞こえなかった。

セリアはその間、記録板を握っていた。

レンは気づいた。

セリアの指が、記録板の縁を強く押さえている。

旧観測槽。循環核。対象未登録。適合反応。被験体記録――欠落。

それを学院側へ渡していいのか。

いや、そもそも学院側は、それを知っているのではないか。

「ノクティスさん」

イリスが言った。

「記録板と記録ルーンの提出を」

セリアは顔を上げる。

「記録ルーンは破損しています。記録板も一部破損。完全な提出には復旧作業が必要です」

嘘ではない。

だが、全部ではない。

イリスは静かに見つめる。

「断片記録は残っていますか」

「判読可能な形ではありません」

また、嘘ではなかった。

レンはセリアを見る。

セリアは視線を返さなかった。

ガイウスもそのやり取りを見ていたが、何も言わない。

エレナも、すぐには口を挟まなかった。

フィオナがレンの前に膝をつく。

「アルデア君。右手を見せてもらえる？」

レンは無意識に手を握った。

右手。

隔壁の前で握ろうとして、左手が先に反応した。

その記憶がよみがえる。

ミロがすぐに言う。

「今ここでやるのか」

フィオナはミロへ目を向ける。

「簡易確認だけ。痛みが出たらすぐ止める」

「本人が嫌がったら？」

フィオナはレンを見た。

「拒否はできる。でも、異常接触後の身体確認をしないと、隔離解除ができなくなる」

丁寧な声だった。

イリスよりはずっと柔らかい。

けれど、選択肢はほとんどなかった。

レンは右手を差し出した。

「……大丈夫」

ミロが不満そうに息を吐く。

「大丈夫じゃなさそうなやつの大丈夫、今日だけで何回聞いたと思ってんだよ」

「数えてない」

「俺は数えたくもない」

フィオナが小さな観測ルーンを展開した。

白い円。その内側に、水系の治癒ルーンと、植物の葉脈に似た生命観測線が重なっている。

普通の医療ルーンに見える。

だが、その円の端に、細い青白い輪が一瞬だけ混じった。

フィオナの表情が変わる。

レンの胸の奥の水音が強くなった。

一度。二度。三度。

観測ルーンが、青白く変色した。

周囲の職員がざわつく。

イリスの目が鋭くなる。

エレナが低く言った。

「反応継続か」

レンはその言葉を聞き逃さなかった。

継続。

迷宮外でも。

フィオナは観測ルーンをすぐに閉じた。

「接触反応が残っています」

ガイウスが問う。

「迷宮外でも続いている、という意味ですか」

フィオナは答えづらそうに一瞬だけ目を伏せた。

その沈黙が答えだった。

セリアが低く言う。

「拒絶反応は」

イリスの視線がセリアへ向く。

「あなたは何を見たのですか」

「質問に質問で返さないでください」

セリアの声は冷たい。

「アルデアに拒絶反応は出ていますか」

フィオナはイリスとエレナを一瞬見た。

エレナが短く頷く。

フィオナは答える。

「現時点では、明確な拒絶反応は確認できません」

ミロが顔を歪める。

「それ、さっきと同じじゃないか」

「さっき？」

イリスの声が、わずかに鋭くなる。

セリアは沈黙した。

ミロも、しまったという顔をした。

ガイウスが間に入る。

「迷宮内で、同様の判断をせざるを得ない状況がありました。詳細は正式報告で行います」

「正式報告はこちらで聴取します」

イリスが言う。

「ただし、アルデア君は先に医療観測室へ移します。他の三名は別室で待機してください」

「なんでレンだけ別なんだよ」

ミロが反射的に言った。

イリスは静かに答える。

「彼には、循環系異常との接触反応が確認されています」

入口広間の空気が凍った。

循環系異常。

その言葉を、学院側が当然のように口にした。

ガイウスの目が細くなる。

「その名称を、あなた方は把握している」

イリスは答えなかった。

セリアの指が、記録板の縁を強く押さえた。

ミロはレンの腕を離さなかった。

レンは自分の右手を見た。

青白い輪は見えない。

指先には何もない。

だが、胸の奥では、まだ水音がしている。

レン。

名前が返ってくる。

レンは、自分の名前を思い浮かべた。

レン・アルデア。

声には出せる。意味も分かる。

だが、それが本当に自分だけのものなのかは、もう分からなかった。

「アルデア君は先に医療観測室へ移します。他の三名は別室で待機してください」

イリス・ヴァインの声は、入口広間に静かに響いた。

丁寧だった。乱暴ではない。

だが、その言葉は命令だった。

ミロ・エルウィンの手が、レンの腕をさらに強く掴む。

「待てよ」

ミロの声が低くなる。

「なんで分けるんだよ。身体確認ならここで全員やればいいだろ」

「アルデア君には、通常の外傷確認とは別の処置が必要です」

イリスは淡々と答えた。

「他の三名には、迷宮内での行動記録を確認します」

「それ、つまりレンだけ別件扱いってことだろ」

「異常接触者としての確認が必要です」

「だから、その言い方が気に入らないんだよ」

ミロが一歩前に出ようとした。

その腕を、ガイウス・ヴェルグが横から掴んだ。

「エルウィン、止まれ」

「止まれるかよ」

「止まれ」

ガイウスの声が強くなる。

ミロは振り返る。

「お前は納得できるのかよ」

「できない」

ガイウスは即答した。

「だが、ここで力づくで拒めば、我々は全員、規則違反者として扱われる。そうなれば、アルデアを守る手段が減る」

ミロは歯を食いしばった。

「……そういう正論、今めちゃくちゃ腹立つな」

「俺もだ」

その返しに、ミロは一瞬だけ黙った。

ガイウスの表情は変わらなかった。だが、その声にはいつもの硬さとは違うものが混じっていた。

苛立ち。

そして、警戒。

エレナ・レインハルトが隔離線の外から歩み寄る。

「エルウィン。ヴェルグの言う通りだ。今ここで暴れれば、アルデアを助けるどころか、君たち全員が拘束対象になる」

「教官は知ってたんですか」

ミロがエレナを見る。

「この迷宮の奥に、あんな場所があることを」

入口広間の空気が、また冷える。

エレナはすぐには答えなかった。

その沈黙を、ミロは見逃さなかった。

「……知ってたんだな」

「全てを知っていたわけではない」

エレナは低く答えた。

「だが、今ここで話せる内容ではない」

「便利ですね、その言い方」

ミロの声は刺々しかった。

エレナは反論しなかった。

その代わり、レンを見た。

「アルデア。立てるか」

レンは頷こうとして、少し遅れた。

自分が頷いたのか、頷こうとしただけなのか、一瞬だけ分からなかった。

「……立てます」

「なら、フィオナの確認を受けろ。彼女は君を傷つけるために来たわけではない」

レンはフィオナ・グランセルを見た。

フィオナは隔離線の内側で、レンに合わせて膝をついていた。彼女の表情には、イリスのような冷たさはない。

ただ、好奇心を完全には隠せていなかった。

怖がっている。心配している。でも、見たいとも思っている。

レンには、そう見えた。

「……分かりました」

レンがそう言うと、ミロの手がわずかに震えた。

「レン」

「大丈夫じゃない。でも行くしかない」

ミロは言葉を詰まらせた。

レンは小さく息を吸う。

胸の奥では、まだ水音がしている。

沈む。戻る。また沈む。

それでも、今はミロの手の温度が分かった。ガイウスの視線も分かった。セリアの沈黙も分かった。

まだ、こちら側にいる。

レンはそう思いたかった。

セリア・ノクティスが、静かに一歩近づいた。

「アルデア」

「何」

「聞かれたことに、すべて答える必要はない」

レンは少し驚いてセリアを見る。

セリアは、いつものように冷静だった。だが、その声はいつもより低い。

「分からないことは分からないと言えばいい。覚えていないことは覚えていないと言えばいい。推測を事実として渡さないで」

イリスの視線が、わずかにセリアへ向いた。

セリアは気づいていたが、構わず続けた。

「それから、名前を呼ばれても、すぐに返事をしないで」

レンの胸が少しだけ冷える。

「迷宮の中と同じ？」

「ええ」

セリアは短く頷く。

「ここが迷宮の外でも、反応が続いているなら同じ」

ミロが低く言う。

「つまり、まだ終わってないってことか」

セリアは否定しなかった。

レンは右手を見た。

青白い輪は見えない。

だが、自分の名前を思い浮かべると、胸の奥の水音がわずかに近づく。

レン・アルデア。

本当に、自分だけの名前なのか。

その疑問が浮かんだ瞬間、レンは無理やり息を吐いた。

「分かった」

セリアは頷いた。

そして、ほんの少しだけ声を落とす。

「記録は、全部は渡していない」

レンは目を見開いた。

セリアはそれ以上言わなかった。

だが、それだけで十分だった。

旧観測槽。循環核。対象未登録。適合反応。被験体記録――欠落。

あの断片は、完全には学院側に渡っていない。

ミロもそれに気づいたのか、セリアを見た。

「お前、意外と悪いことするな」

「破損記録を即時提出できないだけよ」

「そういうとこ、嫌いじゃない」

セリアは返事をしなかった。

ガイウスが一歩近づく。

「アルデア」

レンは顔を上げる。

「俺たちは別室で聴取を受ける。そこで、こちらが見たことを整理する」

「うん」

「お前も、可能な限り覚えておけ。だが、自分の状態を優先しろ」

ガイウスは少しだけ間を置いた。

「そして、何かを強要されたら拒否しろ。お前には、その権利がある」

その言葉に、イリスが薄く目を細める。

「ヴェルグ君。必要な検査を妨げる発言は控えてください」

「権利確認です」

ガイウスは淡々と返した。

「検査を妨げてはいません」

エレナが小さく息を吐いた。

「相変わらず面倒な生徒だな、ヴェルグ」

「教官の指導の賜物です」

「そういうところだけ覚えなくていい」

そのやり取りは短かった。

だが、ほんの一瞬だけ、入口広間の空気が人間らしく戻った。

すぐに、イリスがそれを切る。

「時間です」

フィオナがレンへ手を差し出した。

「立てる？　支えるよ」

レンはその手を見た。

白い医療用手袋。治療するための手。

そのはずだった。

けれど、その手の向こうに、観測ルーンの青白い輪が一瞬だけ重なって見えた。

レンはフィオナの手を取らず、自分で立ち上がった。

足元が少し揺れる。

ミロがすぐに支えようとする。

だが、隔離線の外からイリスが言った。

「エルウィン君。そこまでです」

ミロの手が止まる。

レンは振り返った。

「ミロ」

ミロの顔が少し歪む。

「何だよ」

「呼んでくれて、助かった」

ミロは一瞬だけ目を見開いた。

それから、わざと乱暴に笑った。

「なら、次も呼んでやるよ。嫌になるくらいな」

「水袋はやめて」

「それは考えとく」

「考えなくていい」

ミロの笑いは、最後まで続かなかった。

フィオナがレンの横に立つ。

「歩ける？」

「はい」

レンはそう答えた。

フィオナは無理に触れようとはしなかった。ただ、いつでも支えられる距離で隣に立つ。

その点だけは、少し安心できた。

エレナがガイウス、セリア、ミロを見る。

「三人は別室だ。君たちの証言は、私も同席して確認する」

「イリスさんもですか」

セリアが問う。

イリスは微笑む。

「もちろん。協約監察官として、事実確認に立ち会います」

「なら、私たちにも記録の写しを請求する権利がありますね」

セリアが言った。

イリスの微笑が、ほんの少しだけ固まった。

ガイウスが続ける。

「正式な聴取である以上、発言記録の保存と閲覧請求は可能なはずです」

ミロが二人を見て、少しだけ息を吐く。

「お前ら、こういう時ほんと頼りになるな」

「黙って聞け」

ガイウスが言う。

「今は一言でも多く残す」

エレナは三人を見て、短く言った。

「その判断は間違っていない」

イリスは何も言わなかった。

レンは、そのやり取りを聞きながら、少しだけ胸の奥が軽くなった。

一人で連れて行かれる。それは変わらない。

でも、完全に切り離されるわけではない。

ミロは呼ぶ。セリアは記録を残す。ガイウスは権利と手順で道を作る。

それぞれのやり方で、こちら側につなぎ止めようとしている。

レンは、そう思った。

だから、まだ大丈夫だと思いたかった。

フィオナに促され、レンは隔離線の外へ出る。

白い線を越えた瞬間、胸の奥の水音が一度だけ強くなった。

レン。

どこからともなく、名前が返ってくる。

レンは足を止めかけた。

だが、すぐにミロの声が飛ぶ。

「レン！」

今度は振り返った。

ミロが隔離線の内側からこちらを見ている。

「返事すんなって言われたやつには返すなよ」

レンは、ほんの少しだけ笑った。

「分かってる」

声に出して答えたのは、ミロに対してだった。

胸の奥の呼び声には、返事をしなかった。

フィオナが少しだけ驚いたようにレンを見る。

「行こうか」

「はい」

レンは医療観測室へ向かって歩き出した。

廊下の先には、白い扉がある。

その扉の中央には、学院医療部の治癒ルーンが刻まれていた。

だがレンには、その円形のルーンが一瞬だけ、隔壁の奥で見た青白い輪に重なって見えた。

閉じた水面。顔のない影。戻ってきたという声。

レンは目を伏せる。

名前は、まだ言える。

レン・アルデア。

けれど、その名前がどこへ戻ろうとしているのかは、分からなかった。

医療観測室へ向かう廊下は、白かった。

折層迷宮の石壁とは違う。未登録区画の黒灰色の壁とも違う。

磨かれた白い床。清潔な壁。等間隔に並ぶ医療ルーン。空気には、薬草と消毒薬に似た匂いが混じっている。

本来なら、安心できる場所のはずだった。

だが、レンには、その白さが妙に冷たく見えた。

「気分は悪くない？」

隣を歩くフィオナが、柔らかい声で聞いた。

「顔色が悪い」

「……少しだけ」

「うん。無理に平気って言わなくていいよ」

彼女の声は、イリスとは違っていた。

冷たくはない。相手を押さえつけるような感じもない。

けれど、完全に安心できるわけでもなかった。

フィオナの視線は優しい。だが、その奥に研究者の好奇心がある。

レンの状態を心配している。同時に、何が起きているのか知りたがっている。

その両方が見えてしまう。

「……水音がします」

レンは言った。

フィオナの足が、ほんの少しだけ遅くなった。

「今も？」

「はい」

「耳で聞こえる？」

レンは首を横に振った。

「胸の奥で」

フィオナはすぐに否定しなかった。笑いもしなかった。

ただ、表情だけが少し真剣になる。

「分かった。医療記録には残す。でも、必要以上には広げない」

「医療記録、ですか」

「君を治療するためのもの」

フィオナはそう言った。

嘘ではないのだろう。

けれど、前に見た言葉が、レンの中に戻ってくる。

被験体記録――欠落。

医療記録。観測記録。被験体記録。

それらの違いが、急に分からなくなる。

白い扉の前で、フィオナが足を止めた。

扉の中央には、学院医療部の治癒ルーンが刻まれている。水と草の線が重なった、柔らかい円形の紋様。

本来なら、癒やすための形。

だがレンには、その円が一瞬だけ、隔壁の奥の青白い輪に見えた。

閉じた水面。

戻る音。

顔のない影。

レンは息を呑む。

「入れる？」

フィオナが問う。

レンは一度だけ目を閉じた。

レン・アルデア。

自分の名前を思い浮かべる。

まだ、言える。

「入れます」

扉が開いた。

医療観測室は広くはなかった。

白い壁。中央に置かれた診察台。壁際に並ぶ観測器具。床には淡い水色の医療ルーンが刻まれている。

部屋の奥には、透明な記録板が浮かんでいた。

そこに、まだ何も書かれていない。

何も書かれていないはずなのに、レンにはその空白が不気味だった。

これから自分のことが記録される。

そう思った瞬間、指先が震えた。

「座って」

フィオナが診察台を示す。

レンは言われた通りに座った。

診察台は冷たい。迷宮の床ほどではない。だが、その冷たさが背中まで上がってくるようだった。

フィオナは距離を取って、まず手を見せた。

「今からするのは、身体確認と元素反応の確認。痛みが出るようなことはしない。嫌なら止められる」

「止めたら、隔離は解除されませんよね」

フィオナは一瞬、言葉を止めた。

「……そうだね」

正直だった。

レンは少しだけ息を吐いた。

「なら、お願いします」

「冷静なんだね」

「冷静じゃないです」

レンは自分の右手を見る。

「ただ、どうすればいいか分からないだけです」

フィオナは何も言わなかった。

代わりに、白い観測ルーンを展開する。

水系人工元素の治癒線。草系の生命観測線。それらが淡く重なり、レンの右手の上に浮かぶ。

白い光が指先をなぞる。

最初は何も起きなかった。

だが、ルーンが手首へ近づいた瞬間、胸の奥の水音が一度だけ強くなる。

沈む。戻る。

観測ルーンの白い円に、細い青白い線が混じった。

フィオナの目が細くなる。

「反応、継続」

その言葉が記録板に浮かぶ。

反応継続。

レンはその文字を見た。

文字はすぐに消えない。

迷宮の中とは違う。

記録されてしまう。

そう思った瞬間、妙な恐怖が来た。

迷宮では記録が戻されていた。だが、ここでは残る。

残ってしまう。

「記録しないでください」

レンは思わず言った。

フィオナが手を止める。

「どうして？」

「分からない」

レンは唇を噛む。

「でも、残るのが怖い」

フィオナの表情が少し変わった。

研究者の顔ではなく、医療者の顔に近くなる。

「分かった。必要最低限にする」

「それ、できるんですか」

「できる範囲では」

フィオナは記録板を操作し、表示項目の一部を閉じた。

完全に記録を止めたわけではない。だが、細かい波形や反応履歴は非表示になる。

「詳細記録は一時保留にした。最低限の安全確認だけ残す」

レンは小さく頷いた。

「ありがとうございます」

「ただし、後で提出を求められるかもしれない」

「イリスさんに？」

フィオナは少しだけ困ったように笑った。

「鋭いね」

「鋭くなりたくないです」

その言葉は、自分でも思ったより正直だった。

フィオナはしばらく黙った。

それから、静かに言う。

「イリス・ヴァインは協約監察官。学院の人間であると同時に、学院だけの人間じゃない」

「協約？」

「七文明間の学院運営と元素災害管理に関する協約。彼女は、その監察側」

レンはイリスの冷たい目を思い出した。

「だから、あんなに……」

「冷たい？」

フィオナが聞く。

レンは少し迷ってから頷いた。

「はい」

「彼女は冷たいというより、凍らせているんだと思う。感情も、判断も、記録も」

レンは答えなかった。

ハルシア封蔵領域。氷の文明。封じ、保存し、記録する場所。

そこから来た協約監察官。

そして、自分の中でまだ巡っている《循環》。

保存する者と、巡らせるもの。

相性が悪いのかもしれない。

そう思った。

「アルデア君」

フィオナが言う。

「次に、名前確認をするね」

レンの背中が強張る。

まただ。

名前。

自分と他人を区別するためのもの。そして、隔壁の向こうから返ってきたもの。

フィオナはそれに気づいたのか、少し声を柔らかくした。

「嫌なら、声に出さなくてもいい。目の前の文字を読めるかだけでもいい」

透明な記録板に、文字が浮かぶ。

レン・アルデア。

レンはそれを見た。

見慣れた名前。

何度も書いた名前。

だが今は、その文字が少し遠い。

自分の名前なのに、一拍遅れて意味が届く。

「読めます」

「声に出せる？」

レンは喉を鳴らした。

「レン・アルデア」

声には出せた。

その瞬間、胸の奥で水音が返ってくる。

レン。

同じ名前。違う声。

レンは拳を握る。

今度は右手が先に動いた。

そのことに、少しだけ安心した。

フィオナは観測ルーンを見た。

「音は？」

「聞こえました」

「どんな」

「俺の名前が、戻ってくるみたいに」

フィオナの指が止まった。

「戻ってくる」

「はい」

記録板に、その言葉が浮かびかける。

戻ってくる。

レンは思わずそれを見た。

文字が残る。

残ってしまう。

だが、フィオナはその文字を一度消した。

「今のは、詳細記録に残さない」

レンは驚いて顔を上げた。

「いいんですか」

「本当は、よくない」

フィオナは正直に言った。

「でも、今すぐ全部記録に残すと、君が余計に追い詰められる」

その声には、研究者の好奇心より、医療者としての判断があった。

レンは初めて、少しだけフィオナを信用してもいいのかもしれないと思った。

その時、部屋の扉の外で足音がした。

規則正しい足音。

迷いのない歩幅。

フィオナの表情が硬くなる。

扉が開いた。

入ってきたのは、イリス・ヴァインだった。

「グランセルさん。確認状況は」

フィオナは立ち上がる。

「簡易確認中です。外傷は今のところ軽微。元素反応は継続。ただし、詳細観測はまだ――」

「まだ？」

イリスの視線が記録板へ向く。

記録板には、最低限の情報しか残っていない。

反応継続。外傷軽微。意識明瞭。名前応答可能。

イリスは数秒それを見つめた。

「詳細記録が不足しています」

「本人の負荷が大きいので、一時保留にしています」

フィオナの声は柔らかいままだった。

だが、引いてはいなかった。

イリスはフィオナを見る。

「協約監察上、循環系異常との接触反応は詳細記録対象です」

「医療判断上、今は刺激を減らすべきです」

二人の間に、静かな緊張が走った。

レンは診察台に座ったまま、息を詰めていた。

イリスの視線が、レンへ向く。

「アルデア君」

名前を呼ばれた。

冷たい声。

制度の中で呼ばれる名前。

レンは返事をしそうになった。

だが、セリアの言葉を思い出す。

名前を呼ばれても、すぐに返事をしないで。

レンは一拍置いた。

「……はい」

イリスの目がわずかに細くなる。

遅れに気づいたのだろう。

「あなたは、迷宮内で何を見ましたか」

質問は静かだった。

だが、刃のようにまっすぐだった。

レンの胸の奥で、水音が近づく。

閉じた水面。顔のない影。戻ってきたという声。

被験体記録――欠落。

言ってはいけない。

そう思った。

なぜかは分からない。

だが、今ここで全部を話したら、何かが戻れなくなる気がした。

レンはゆっくり口を開いた。

「分かりません」

イリスは表情を変えない。

「分からない？」

「見た気はします。でも、それが何だったのか分かりません」

嘘ではない。

本当に、分からない。

イリスは少しだけ間を置いた。

「では、何を聞きましたか」

レンの喉が詰まる。

戻ってきた。

あの声が、胸の奥から返ってくる。

レン。

自分の名前が、また遠くなる。

「アルデア君」

イリスがもう一度呼ぶ。

その声に、水音が重なった。

レン。

制度の声。迷宮の声。自分の名前。

三つが重なりかける。

その時、フィオナが間に入った。

「イリスさん」

声は柔らかい。

だが、はっきりしていた。

「今の質問は刺激が強すぎます」

「必要な確認です」

「今は医療観測中です。聴取ではありません」

イリスはフィオナを見た。

「あなたの判断ですか」

「はい」

フィオナは答えた。

「医療判断です」

静かな沈黙が落ちる。

やがて、イリスは一歩だけ引いた。

「分かりました。では、正式聴取で確認します」

彼女はレンを見る。

「アルデア君。あなたの反応は、今回の異常の重要な記録です。曖昧なままにしておくことはできません」

レンは答えなかった。

答えられなかった。

イリスは部屋を出ていく。

扉が閉じる。

その瞬間、レンはようやく息を吐いた。

フィオナも小さく息を吐いた。

「……助けてくれたんですか」

レンが聞く。

フィオナは少し困ったように笑った。

「医療判断をしただけ」

「それ、みんな言い方が似てますね」

「学院の大人は、言い訳が上手いから」

その言葉に、レンは少しだけ目を見開いた。

フィオナは自分で言ってから、苦笑する。

「今のは内緒」

「記録しません」

「助かる」

その短いやり取りで、ほんの少しだけ部屋の空気が緩んだ。

だが、レンの胸の奥では、まだ水音がしている。

迷宮からは出た。医療観測室にいる。名前も言える。

それでも、何かが戻り続けている。

フィオナは観測ルーンを閉じた。

「今日はここまでにする。詳しい検査は、君の状態が落ち着いてから」

「帰れますか」

レンは聞いた。

フィオナはすぐには答えなかった。

その沈黙で、答えは分かった。

「少なくとも、今夜は観測室に近い待機室で休んでもらうと思う」

「隔離ですか」

「医療待機」

「言い方が違うだけでは」

フィオナは苦笑した。

「そうかもしれない」

レンは天井を見た。

白い天井。清潔な光。安全なはずの部屋。

なのに、そこに閉じ込められることが、迷宮の奥に戻ることと少し似ている気がした。

「フィオナさん」

「何？」

「俺は、戻ってきたんでしょうか」

フィオナは答えなかった。

簡単に「戻ってきた」とは言わなかった。

それが、少しだけ誠実に思えた。

「少なくとも」

彼女はゆっくり言った。

「今、ここで私と話している」

レンは目を閉じた。

それは、答えになっていない。

でも、嘘でもなかった。

胸の奥で、水音がする。

レン。

名前が返ってくる。

レンは、その呼び声に返事をしない。

代わりに、自分で自分の名前を思い浮かべた。

レン・アルデア。

今度は、すぐに意味が届いた。

だが、その直後。

どこか遠くで、同じ名前がもう一度、戻ってきた。

お読みいただきありがとうございます。

第5話では、レンたちの帰還と、学院側の対応を描きました。

迷宮からは戻れたものの、レンの中ではまだ何かが続いています。

次話では、迷宮内で起きた出来事の聴取と、学院側の動きを描いていく予定です。

引き続きよろしくお願いします。

第5話 帰還不能の帰還

第5話　帰還不能の帰還