第1話：夜の蜘蛛の巣
それは、この国の北部にある、ごく普通の都市の夜だった。 つい先ほどまで降っていた長い雨が止んだばかりで、風に煽られた滴が数滴落ちてくる以外は、特に変わったことは何もない。
雨に慣れていない場所なら、これほどの豪雨は問題になったかもしれないが、この街ではそんな心配は無用だった。住民たちは頻繁に降る雨、特に夏の雨には慣れっこなのだ。
水たまりで飛び跳ねる子供たちや、仕事を続けるために商品をビニールで覆う商人たちの姿が見える。街の住人にとっては日常の一コマであり、むしろ次の雨を待ち望んでいるほどだった。
ジャングルと山岳地帯の間に位置する場所では、こういうことがよく起こる。天候は常に変化し、最初はちょっとした驚きがあっても、順応してしまえば心地よいものに変わるのだ。
そんな日常の中で、その夜、大多数の人々はある特定の目的を持っていた。それは、週末の始まりを楽しむことだ。
— — — — — — — —
二つのビルに挟まれた、少し隠れた場所にあるバーの中。そこには店主の姿があった 。
彼は接客スペースで眠っていた。その日はあまりに忙しく、ほんの一瞬目を閉じるつもりが、そのまま深い眠りに落ちてしまったのだ 。
店主が熟睡している隙に、二人の人物が店の外にあるスロットマシンをこじ開けようとしていることにも気づかずに 。
「急げ！ こいつがいつまでも寝てると思うなよ」
「うるせえ、お前の文句で起こしちまうだろうが」
二人の犯人は普通の服を着ていた。手早い強盗に顔を隠す必要はないと考えていたのだ 。唯一目立つ特徴といえば、それぞれが違う色の帽子を被っていることくらいだった 。
周囲に人がおらず、防犯カメラもなかったため、彼らににとって犯行は容易だった 。しかし、彼らはその路地に自分たち以外にも誰かがいることに気づいていなかった 。
「早くしろって！」
「分かって……る、今……やって……よし、開いた！」
青い帽子の男が硬貨の収納部を開けることに成功した。その拍子に数枚のコインが地面に落ちる 。
「最高だ！ 古いマシンだからアラームを止めるのも簡単だったぜ。さあ、全部詰め込むのを手伝え。そんで――アガッ？！」
コインを入れようとした瞬間、彼は突然、何らかの網のようなものに捕らえられた 。それは非常に強力で粘着質で、マシンから手を引き抜くことができない 。
「なんだこれ？！ 抜けねえ！」
見張りに立っていた相棒が、一体何事かと荒々しく振り返る。
「おい、どうした？ マシンの安全装置は切ったんじゃねえのか？」
「切ったよ！ でもこんなマシンに安全ネットなんてついてねえはずだ。どっか別のところから飛んできたんだ！」
赤い帽子の男は、険しい表情で暗い路地の奥を睨みつけた 。
「おい！ 誰だか知らねえが、出てきやがれ！ 穴だらけにしてやるぞ！」
銃を構えようとしたその時、別の方向から網が放たれ、武器に命中した 。男は不意を突かれて一発だけ発射したが、自分の銃が6メートル以上も空中に舞い上がり、暗闇の中に消えていくのを呆然と見守るしかなかった 。
「なんてこった……」男はうろたえながら周囲を見渡した 。
「おい！ 遊んでねえで早く助けろ！ 誰か来る、俺だけ置いてかれるのは御免だぞ！」 銃声に驚いた相棒が叫ぶ 。
「分かった、分かったよ。ナイフを出す」
赤い帽子の男が二つ目の武器を取り出したその時、上の方から若い声が響いた 。
「やれやれ、君の相棒は『現行犯』……いや、『網行犯』で捕まったみたいだね」
犯人たちは沈黙し、声のしたレンガ造りの建物を見上げた 。
「あ、いや、違うな……」声は繰り返した。「えーと……どうやら相棒さんは真っ赤な手……じゃなくて、網にかかった手で捕まったみたいだね」
ナイフを持った男は、明らかに困惑した表情で
「一体何なんだ？」と呟いた 。
「うん、こっちの方がいいかな……ああ、もう。何やってるんだろ、ムードが台無しだよ」声は自分自身にダメ出しをしていた 。
赤い帽子の男はナイフを構え、精一杯の脅しをかける 。
「失せやがれ！ 喧嘩を売るつもりなら、ただじゃ済まさないぞ！」 彼は強気に言ったが、膝をついている相棒は「いいから早く助けろよ」と繰り返すばかりだった 。
「ただで済むと思うなよ。なにしろ、頭の中で『視覚化』できることは何でも実現できるように、たっぷり練習してきたからね。例えば……こんなふうに」
直後、謎の人物の肘から男の目掛けて網が放たれ、その視界を完全に奪った。
「あああ！ なんてこった！！」男は叫びながら、ナイフを闇雲に振り回した 。
混乱の最中、捕まっていた青い帽子の男はあることに気づいた 。
「待てよ。クモの巣に、暗闇からの登場、それに寒いジョーク。…お前、最近あちこちで邪魔して回ってるあの変質者か？」
「おや、僕の活躍も有名になってきたみたいだね」
「強盗のたびに邪魔しやがって！ お前のせいで捕まった仲間もいるんだぞ、この――」
彼が言い終わる前に、もう一人の男が目からクモの巣を剥ぎ取り、怒鳴り声を上げた。
「そこまでだ！ 降りてきやがれ、切り刻んでやる！ 男なら正々堂々と戦え！」 泥棒は目を血走らせて脅した 。
「そこまで言うなら、お望み通りに」
挑発に応じ、謎の人物はレンガの壁から指を離し、地面へと飛び降りた 。身長は、わずか百六十センチほど。 顔の上半分を水泳用のゴーグルで、下半分をスカーフで固く覆っている。ボサボサの髪は、ヘアゴムで無造作に一つに束ねられていた。
ポロシャツの上に羽織っているのは、胸元に手書きの「クモの紋章」が描かれた、袖なしのデニムベスト。 下は動きやすさを重視した運動用パンツに、履き古して色の褪せた紫のスニーカー。
それは、どこからどう見ても――手作り感に溢れた、いびつなヒーローの姿だった。
「……冗談だろ」 捕まっていた泥棒は、呆気にとられた 。
「俺たちを邪魔してた奴が、本当にこんな格好なのか？」
彼らにとってその姿は滑稽だった 。178センチほどある自分たちに比べ、その小柄な体格は全く脅威には感じられなかったのだ 。
「ひ、ひどいな。そんなこと言わないでよ、これでも君たちを捕まえた本人なんだから」 十代と思われるその人物は、ショックを受けた様子で情けなく言った 。
「関係ねえ！ ガキだろうが何だろうが、ぶち殺してやる！」 男が突進し、ナイフを振るう 。しかし、いくら近づこうとしても一撃も当たらない 。それどころか、二人の間の距離は一定に保たれたままだった 。
「この衣装を揃えるのにどれだけ時間がかかったと思ってるの？ 似合うものを探すのは大変だったんだよ。それに……いろいろ事情があって、サイズが合う服を見つけるのも一苦労なんだから」 彼女は軽々と攻撃をかわしながら言った。「でも、どうかな、ちょっとやりすぎちゃったかな……」
「黙れ！！」
「やった！ 君の台詞のタイミングを完璧に予測できた。今夜の小さな勝利だね」 小柄な人物は満足げに言った。「でも、そろそろおしまいにしようかな。遅くなっちゃうし」
そう言うと、彼女は後ろに飛び退き、両肘の先から網を連射した 。網は男の足を捉え、地面に転倒させた 。
「ぐわっ！ この、クソガ……！」
しかし、言葉は最後まで続かなかった。別の網が彼の口を塞ぎ、さらに追加の網が彼を地面に縫い付けたからだ 。
「わあ、大きな声。君、歌手か何かなの？ そんなに叫べるなんて、喉が相当強いんだね」
着地すると、彼女は二人に近づき、ベストのポケットから付箋とペンを取り出した。
「練習に付き合ってくれてありがとう。でも、もう行かなくちゃ。これ以上遅くなると、心配されちゃうから。今回のことを反省して、もう二度としないでね。いい？」
彼女はスロットマシンに小さなメモを貼り付けた。そこには『お手伝いできて光栄です、お気をつけて (^_-)-☆』と記されていた。
最後に、彼女はバーのドアを激しく叩いた。「起きてください、イダルゴ（Hidalgo）さん！ 強盗に入られてますよ……まあ、未遂ですけど」 スカーフ の下で微笑みながら、青い帽子の男を一瞥した。
直後、店主が飛び起きて非常アラームを鳴らしながら外へ飛び出してきた。格闘の騒ぎを聞きつけて、通りからも数人が集まってくる。
二人の犯人は網に絡まり、自分たちを誰が打ち負かしたのかさえ分からないまま、暗い路地に取り残されていた。
パトカーのサイレンが遠くから近づいてくる。 その音を背に、張本人は近くのビルの屋上へと駆け上がり、家路を急いでいた。
屋上から屋上へと、羽が生えたかのように軽やかに跳び移りながら、彼女は自分の行動を振り返る。
「よし、対応は悪くなかったと思う。最初のセリフで噛まなければ完璧だったんだけどな……。うーん、現場に行く前に口上を書き出しておいた方がいいのかな」
雨上がりで滑りやすくなっているはずの屋上を、彼女は音もなく、いとも簡単に移動していく 。道中は平穏で、すぐに自宅へと辿り着くと、自分の部屋の窓から中へ滑り込んだ 。
彼女は素早く着替えた。パニュエロ、ゴーグル、ベストを脱ぎ捨てる。リラックスするためにスニーカーをサンダルに、スウェットパンツを薄茶色のショートパンツに履き替えた。
最後に洗面所へ行き、髪を整え、顔と手を洗う。
「今日はよくやったよ。あとは台詞回しと、ジャンプの精度を上げるだけ」 鏡の中の自分に向かって、自信を高めるように呟く 。
若きヒーローの正体は、この役割を心から楽しんでいる十七歳の少女だった。時間ギリギリだったが、夕食の直前に見回りを終えることができて、彼女は満足していた。
今夜の出来事を頭の中でリプレイしていると、玄関の方から鍵の開く音が聞こえてきた。彼女は洗面所を出て、同居している唯一の家族を出迎えるためにドアへと向かった。
「おかえり、お母さん！ お仕事どうだった？」
