第１６話 静かなる騎士の礼
「ラルカのシチュー、美味いなぁ」
三郎はシチューを一口食べると、称賛の言葉が心の底から湧いて出た。ラルカは、嬉しそうな笑顔を返してくる。
ウェルッカ肉のシチューは、クレタスの一般的な家庭料理だ。広く親しまれる料理なだけに、家ごとに少しずつ味付けが違っている。
ラルカは、肉の下ごしらえに少し手間をかけて作る。脂の乗ったウェルッカ肉を、野菜と共に果実酒へ漬け込み特別な容器で圧力をかける。一時間ほどしたら、漬け込んだ肉に薄く片栗粉を振り、弱火で焼き色をつけてから煮込んでいく。片栗粉を程よく振ることで、ウェルッカ肉の旨みと柔らかさを際立たせ、何ともいえない食感になるのだ。
三郎の元居た世界と同じように、シチューの素となるルゥも売っているのだが、ラルカはそれを使わずに、色々な調味料を煮込む時間に合わせて加えていく。ラルカ曰く、煮込み時間が短いと主張しすぎる物や、長いと風味が減ってしまう調味料がある、との事だった。
「ほんほにほひひーでふぅ～」
三郎の横に座ってシチューをほお張っているシャポーが、何やら三郎に同意しているようだ。ティエニやリケも、シャポーにつられて一所懸命に食べていた。
「今日は気合入れすぎて、いっぱい作っちゃったから、おかわりしてね」
ラルカは、シャポーの食べっぷりを見て更に笑顔になって言った。
「ラルカちゃんは、お料理がホントに上手いのですね。お宿のごはんより、とってもおいしーです」
もしゃもしゃと兎のようにサラダを食べながら、シャポーはラルカを褒める。三郎は、金欠のせいでチンピラに絡まれてしまっていたシャポーの口から、宿のごはんなどと言う単語がでたので、ふと疑問を抱いた。
「そういえば、シャポーは宿代とか、大丈夫なの？ 結晶の代金じゃ、そんなにもたないだろ？」
三郎は、親心にも近い気持ちを口にした。野菜を咀嚼しながら、シャポーは目を丸くして少し考えるが、すぐに得意げな顔になって胸を張る。
「ふふふーん、シャポーは一度習った事は、実践できる子なのですよ！ サブローさまにご教授いただいた顧客ニーズを踏まえまして、ソルジの町なので『水護の指輪』を装具のお店に持ち込んだのです。良い値段がついたのですよ」
「水の護りが付いた指輪ですか、シャポーさんは大層な物を持っているのですね」
どや顔で言うシャポーに、スルクロークが感心した声をあげる。三郎は、実際の物が分からないので「へー」としか返事ができなかった。
「シャポーは外見だけじゃなく、中身もすごいのです」
食事の前に、シャポーとスルクロークは互いに自己紹介をしており、その際スルクロークが『かわいいお嬢さんが増えると、食卓も華やぎますね』などと言ったため、シャポーはとても気分を良くしていた。
「ソルジの漁師は、海に出る時に水の護りが付いた物を身に着けたりするのよ。指輪は身に着けやすくて売れるから、装具屋も欲しがるわ」
トゥームが、理解出来ていなさそうな三郎を察して、説明してくれた。そして、水の護りがあれば、熱湯で火傷をしにくくなったり、冷たい水でこごえにくくなったりと、水に関する耐性が上がるのだとも付け加える。
「そんな指輪を売って良かったのなら、何で結晶を売ってたんだ？」
三郎は、片眉をあげながらシャポーに問う。街角で売れにくい結晶を売らずに済んだ上、チンピラに絡まれることも無かったのだから。
「持っていたのを、忘れてたのですよ」
シャポーは、少し恥ずかしそうに言って舌を出して見せた。
実は、シャポーが単純に『水護の指輪』とのたもうて売ってしまった物は、かなり強力な逸品なのだが、この場に居る誰もが知らない事実であった。
食事が進むと、話題は修道騎士が明日到着するとの内容へ移っていった。
「隣の宿場まで来ていると連絡が入ったので、明日の夕方には到着するでしょう」
スルクロークは、ラルカの「何時ごろ到着するのだろう」との疑問に答えた。ラルカは、トゥームに修道騎士達の夕食をどうするかなどと話を振る。
三郎と言えば、二杯目のシチューを味わいながら、修道騎士が到着したら旅に出る予定だった事を思い出していた。
「スルクロークさん、中央王都に行く件なんですが……どうすれば良いでしょうか」
三郎は今朝まで寝込んでいたため、体調的に長旅へ出る自信が無かったので、スルクロークに意見を求めた。
「そうですね。三郎さんの体調について、三日ほど様子をみてから、中央王都への出発を考えても良いかもしれませんね」
察しの良いスルクロークが、三郎の懸念をくみ取り答えをかえす。三郎は、そうさせてもらう旨を伝え、スルクロークの心配りに頭を下げた。
スルクロークと三郎の話に聞き耳を立てていたシャポーが、鼻息も荒く突然立ち上がった。
「サブローさま、中央王都へ旅にでるのですか！？」
「お、おぉ、近々ね」
シャポーに覗き込まれるように迫られ、三郎はうろたえながらも返事をする。シャポーの大きな目は、真っ直ぐに三郎を見つめて、輝きを放つようにイキイキとしていた。
「そういうことでしたら、是非是非、シャポーをお連れくださいですよ」
「はぁ？」
トゥームの声が、シャポーの言葉へ間髪を容れずに響く。が、シャポーは意に介さない。
「今回の様に、お怪我をされては大変です。シャポーがお供し、お守りするのです」
「あ、いや……ははは」
三郎は、参ったなと言わんばかりの表情で、助けを求めるように視線をめぐらせる。スルクロークは、穏やかな笑顔をたたえたまま助ける様子はない。トゥームは、自分で何とかしなさいと言わんばかりの視線を返すだけだった。
「シャポーは、旅に慣れて……は、いませんけれども、少なくとも、この町まで旅してきました。旅の先輩と言っても過言ではないのです」
シャポーは、有無を言わせない勢いで三郎に詰め寄る。
「あの、シャポーさん、心配してくれるのは、とても有り難いのだけど……」
「有り難いのですね！ 了解なのですよ」
三郎の日本人特有の遠まわしな断り方が仇となり、シャポーは完全に行く気満々となってしまった。
「あ、いや、その……」
鼻歌交じりに食事へ戻ったシャポーに、三郎はこれ以上何も言えなかった。どうしたものかとトゥームの方を見るが、知らないわよと言わんばかりに視線を逸らされてしまうのだった。
そしてそのまま、シャポーは帰ってゆく。
夕食の後片付けもしっかり手伝い、上機嫌に「旅の支度は、ばっちりしておきます」と言い残して。
玄関でシャポーの背中を見送りながら、トゥームが三郎に呟いた。
「サブロー、あなたって『様』付けで呼ばれるのがお好みなのかしら」
「え？ あれは、助けてもらったから、普通だとか何だとか……」
「そんな大げさな『普通』あるわけないじゃない」
「あ、やっぱり大げさなのね」
＊＊＊
シャポーが嵐のように帰った日の夜中、皆が寝静まった頃、三郎は咽が渇いて台所に居た。
三郎が、ガラスのコップを吐水口へ近づけると、透明な水が注がれる。一応説明はしてもらっていたのだが、いまだに水の出所と水の出る仕組みが不思議でならなかった。
食事を取ったおかげで、体の調子はすこぶる良く、寝込んでいたせいもあり目が冴えてしまっていた。
水を口に入れると、程よく冷えた心地良さが咽を通り過ぎる。
三郎は、シャポーが旅についてくると言っていたのを思い出していた。
後になってスルクロークと話をしたのだが、楽しい旅になりそうで良かったですねと言う始末で、特に問題視する様子は無かった。
三郎が、別大陸からの漂流者だと徹底して『迷い人』である事さえ知られなければ良いのだ。スルクロークは言う「変に言い訳を考えて、言葉の端からボロが出してしまうほうが怖いと思います」と。
スルクロークの考えを聞き、シャポーが旅について来るのを断る理由は思いつかなくなった。三郎が身分証を持っていないのを訝しがられるかとも浮かびはしたが、別大陸からの漂流者という設定なので秘密にする必要の無いことであった。
コップを洗おうとしたとき、三郎は廊下を誰かが歩いてくる音に気がついた。足音は、スルクロークの執務室の方から向かって来ている。
（これは、トゥームだな、タイミング悪かったなぁ）
三郎の想像どおり、台所の入り口に現れたのはトゥームだった。乳白色の明かりの下に入ってきたトゥームの頬は、少し朱が差しているように見えた。
「何か、目が冴えて、咽が渇いてね」
三郎は、何となく気まずさを感じて、聞かれてもいない説明を口にした。
「そう……部屋まで付き添うわ」
トゥームは口数少なく言うと、三郎がコップを洗い終わるのを待つ。
特に会話も無く部屋の前まで来ると、トゥームは三郎の体調を気遣って言う。
「眠れなくても、体を休めないとだめだからね」
「ありがとう、そうするよ」
三郎は頷いて返すと、部屋へと入っていった。
閉じた扉の前でトゥームは背筋を正し、握った右手を左肩へ当てた。
三郎が、この礼の意味を知るのは、まだ先の話である。
次回投降は12月17日（日曜日）の夜に予定しています。
また題名が思いつかず、アップが遅れてしまいました。申し訳ないです。
