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山賊だ

　荷台でうたた寝をしていた俺は唐突に目を覚ました。

　時刻は日の高い時間帯。

　山道に入ってからはもう暫く経つが、出口はまだ随分先である。

　起き上がった俺は、御者をしているエマの側に来た。

「どうしました？御者を代わってくれるんですか？」

「何を悠長な事を言っている。……来たぞ」

「……？何がですか？」

「山賊だ」

「へ？」

　エマが間抜けな返事をするのと、森から放たれた矢が到達するのは同時だった。

　俺は素早くエマに向かって飛来する矢を剣で払った。

「ひぃぃ！！」

　エマが悲鳴をあげている間に、状況を確認する。

「射手は三人。飛来した矢も三つ。だが、当たったのは一つか……下手くそだな」

　矢が飛来した方向は確認したが、今は放っておく。

　何故なら左右の森から山賊が飛び出して来たからだ。

「おらぁぁぁ！！」

「行け行け！奪え奪え！」

「ぎゃははは！！久しぶりの獲物だぜ！」

　左右三人ずつ、計六人の山賊がこちらに飛び掛かってきた。

　飛び出してきた山賊に驚き、馬がその足を止める。

　通常二方向から襲われたら対応なんて取れるわけがない。片方に対応している間にもう片方から攻められるからだ。

　――だが、生憎俺は普通ではない。

　まず左側の三人に向かって……動く。

「はぇ？」

　一息で距離を詰めた俺は、何が起こったかわからない顔をしている山賊達に、剣を一閃する。

　……一閃だ。一振である。一振で三人同時に切られた山賊は、呻き声もあげられず地面に倒れ伏す。

「なぁ！！」

　その状況を見ていた反対側の山賊の足が止まる。

　尋常ではないこの事態に対し、攻めるのを躊躇したのだろう。

　しかし遅い。もう遅い。

　俺は素早く体を切り返すと、助走をつけて飛び上がった。

　そのまま馬車を飛び越えると、残り三人の山賊の目の前に着地した。

「う、うそ……だろ……」

　こちらでも一閃。三人を一瞬で無力化する。……残るは三人。

　矢を放った山賊は森の中におり、距離が少しある。……走って詰めても良いんだが。

「……ふぅ」

　俺は足を止め、剣を構える。

　そして森の中にいる山賊に向かって、その場て剣を振るう。

　すると――

「ぎゃぁぁぁ！！」

　山賊の悲鳴と同時に……森が切れた(・・・・・)。

　――斬撃を飛ばしたのだ。

　俺と山賊の直線上にあった木々が時間をおいて倒れる。

「は……？……はぇ？」

　ようやく事態を飲み込んだエマが、困惑ともつかない声をあげる。

　……まあ、もう片付いた後だしな。

　俺はこの惨状を見て一言感想をこぼす。

「……やり過ぎたな。環境に良くない」

　襲い来る山賊を返り討ちにした俺は、全員の手足を縛って一ヶ所に集める。

「くそっ！！放せこらぁ！！」

「何で……何でだ……！」

「頼む……赦してくれ……赦してくれ！」

　……うるさいな、口も縛るべきか？

「しかし、流石２スキルですね。私には何が起きたかわかりませんでしたよ」

　混乱から立ち直ったエマが話し掛けてくる。

「言っておくが、この程度なら１スキルでも同じことが出来るからな」

　先の戦闘は、２スキルしか出来ない……訳ではない。

　それどころか大抵の争い事では２スキルなど戦力過剰なのだ。

　故に手加減……というか本気の出し様がない。

　エマにしてみたら、差がわからないだろうが。

　……しかし、妙だな。この程度の相手に騎士団がてこずったのか？

「尋問でもするべきなんだろうが、時間も惜しい。何も起こらない内にこの場を離れるぞ」

するとエマが、おずおずと話掛けてくる。

「あ、あの……」

「なんだ？」

「……殺していかないのですか？」

「………………」

　エマの発言に体か固まる。

　この女が物騒な発言をしたからではない。

　何故ならこの世界において、盗賊、山賊はその場で殺していくのか常識だからだ。

　考えてみれば当然である。

　例えばこの山賊も、縄がほどければ活動を再開するだろう。そうすれば、次の通行人が被害に遭うことになる。

　こいつらを町まで連れていくことだって出来やしない。

　そもそも騎士団に突き出した時点で死刑確定だ。

　裁判とか更正とか、そんな余裕も常識もこの世界にはない。

　放置する……その考え自体が異端なのだ。

　俺に殺しの経験がない……という訳でもない。それでも――

「俺の仕事は、おまえの護衛だ。山賊の討伐じゃない」

「……まあ、貴方がそう言うなら、別に構いま――」

　――誰も反応出来なかった。

　気配も予兆もない。

　エマも山賊も、俺ですらも何も認識出来なかった。

　……ただ、俺のスキルだけが反応した。

「――ぐうぅっっ！」

　ふっ飛ばされて初めて俺が攻撃を受け、それをかろうじて防いだことに気が付く。

　一体……一体何が！？

　――そこに、いた。

　犬だ。灰色の体毛をした、長くて細い足のドーベルマンの様な狩猟犬。

　ただし、全長三メートル以上の体躯を持った犬。

　そいつが今まで俺がいた所に忽然と現れ、獲物を見つけた顔で真っ直ぐこちらを見つめている。

　………………見間違え様がない。こいつは――

「――怪物(モンスター)」