第五話 合宿ですよ 前編
「合宿ですか⁉」
ランニングを終えた冬華はその口をペットボトルから離し、驚いた様子で直樹を見つめた。師弟関係となった二人であったが、直樹が何かを教える前にやはり基礎体力を付けることが最優先であった為、今日も今日とてグラウンドを何週か走り、そこに聖騎士会の業務を終えた直樹が差し入れをするという形になっていた。
「そうだ」
「そ、それってお泊りですか？ 枕投げとかするんですよね！」
「訓練目的だ。遊びに行くわけじゃないぞ」
そう釘を刺されて彼女は少し寂しそうに目を伏せる。
「そ、そうですよね。強化合宿ですもんね。ファミコンとか持っていってみんなでパーティーゲームするなんて駄目ですよね……」
「いや、古いだろう」
せめて最新のハードにしておけと思う直樹であったが、どちらにせよゲーム機を持っていっていいはずもないのでその言葉は呑み込んだ。
「それにしても早くないですか？ まだ私たち、剣も握ったことありませんよ？」
「ああ、合宿の目的はそれだ」
「それ？」
自分で言っておきながら冬華は首を傾げる。
「騎士を目指す中でこのロングソードの扱いは避けては通れない」
そう言って直樹は自身の腰に帯刀するロングソードを軽く叩く。
「だが、近隣に一般人が居るこの学園で正規の騎士ではない学生、まして新入生が剣を振るうなど許されることではない。故に合宿という形で場所を変え、そこで最低限事故が起こらない程度に慣らすことが目的となっている」
「なるほどです」
滴る汗が夕日に煌めく。次第に陰る陽に、直樹は彼女に早く着替えてくるように指示する。
「夜はまだ冷える。さっさと汗を拭いて着替えてこい」
「あ、はい！」
彼女はバタバタと見た目うるさく更衣室の方へと走り去っていった。それを見送り、直樹は静かになったグラウンドで一つ息を吐き、石段に腰掛け少し落ち着く。
「騒がしい奴だ」
そう呟くもあまり迷惑に感じている様子は彼の表情から見て取ることはできない。それどころか彼はどこか穏やかな表情を浮かべており、楽しそうであった。
「どうだい、彼女は」
後ろから声をかけられる。
「秋か」
「ご名答だね」
振り返ることなく、それが秋だと分かるのは彼に話しかけてくるような人物が限られているからである。そうして少ない選択肢から当てられた彼女は彼の隣に並び、腰を下ろす。
「それで、今日も走り込みかな？」
「そうだな。基礎体力が足りていない以上、何を教えても無用の長物だろう」
「まあ、そうだろうね」
「用はそれだけか？」
そう彼が尋ねると、まさかと大げさに驚いた風を装い彼女は愉快気に口元を緩める。
「もちろんそれだけじゃないよ。一足先に出て行った君は知らないと思うけど、さっき先生が来てね、合宿所へ向かう際のバスの席が決まったんだ」
「もう嫌な予感しかしないな」
「君も知っての通りバスは男女別々で乗るよね。それで、引率の教員は男性ばかりだから必然的に男子のバスに彼らは乗車する。そうすると、バスの席が埋まってしまって君の分の席が余らないんだよね」
「……つまり、俺はお前と共に女子のバスに乗れと？」
嘆息交じりの彼の言葉に彼女はわざとらしく驚いた仕草を見せた。
「流石、会長様。察しが良いね」
「お前の機嫌がよければそうだろう」
彼は諦めたように項垂れる。とは言え、バスの中であれば皆座っているのだから過剰な接触はないだろう。そう考えれば、そこまで心配することではないのかもしれない。
「師匠、今戻りましたー」
バタバタと慌ただしい足音と共に冬華が校舎から現れる。
「あれ、紅葉さん？」
「やあ、頑張ってるみたいだね」
「ありがとうございます。はい、今日も頑張りましたよ、私は！」
秋の言葉に冬華は元気よく答える。
秋も二人と同じ寮に住んでいる。直樹と違い、共有スペースを活用している冬華はもちろん秋と話す機会が多く、どうやら仲が良いようであった。
「何分走ってるんだっけ」
「二十分です。でも最近はだんだん余裕が出てきたんです！ 体力が付いてきたんでしょうか？」
「うーん、どうだろう。すぐに成果が出るとは思えないけど、体を動かすことに慣れてきたんじゃないかな？」
「なるほど！」
そんな風に話していると、冬華の視線は秋の腰に帯刀された剣を見つける。
「あの、一つ聞いてもいいですか？」
「なんだい、改まって」
「師匠も紅葉さんも剣を持ってますけど、他に持ってる人をあまり見ないのはなんですか？」
確かに彼女のいう通り、この学園の騎士科に通う学生であっても剣を所持している者はほとんどいない。帯刀していると思えば教員ばかりで、直樹や秋の様に剣を携帯している学生は珍しく思えた。
「私も貰えるんですか？」
その質問は今更ではあったがこれから合宿に入り、自分も剣を振るうようになると知れば自然と意識もそこに向くのだった。
「いや、帯刀が許されるのは騎士だけだ」
そう直樹が答えるも冬華はピンとこず首を傾げる。
「私たちが所属する聖騎士会って言うのは実際には学園の組織じゃないんだよね」
「学園の組織じゃない？」
「そう、聖騎士会は言ってしまえば騎士団の支部のような組織なんだ。その運営に選抜した学生を採用しているだけでね」
「ということは、師匠と紅葉さんはもう騎士なんですか⁉」
「そうだ」
直樹がそう答えると、冬華はその瞳を煌めかせ二人に羨望の眼差しを向けた。
「すごいです！ やっぱり師匠はすごかったんですね！」
「そりゃ、彼は学園最強の騎士様だからね。凄い存在で居てくれないと困るよね」
「そうだな……」
純粋な羨望と意地の悪い視線に呆れながら彼は立ち上がる。
「そろそろ帰るぞ」
「はい、師匠！ 今日の夕飯は何でしょうかね？」
「知らん。俺は利用しないからな」
「師匠も一緒に食べましょうよ。寮母さんのご飯美味しいですよ？」
「いやー、冬華ちゃん。彼はね、最強を維持するために独自の食事メニューを考えているのさ」
「そうなんですかっ⁉」
「そうそう」
「……」
もちろんそんなことはないのだが、本当の理由を追及されるのも具合が悪い彼はあえて秋と冬華のやり取りに口を出すことはしなかった。
そうして寮までの道を歩き始めると、彼はどこからか浴びせられる視線を感じ取った。振り返りその視線の元を確かめよとするも、彼が見つめる先には誰もおらず彼は眉をひそめた。
「どうしたんですか、師匠？」
そんな彼の顔を不思議そうに覗き込む冬華。彼の視界を突然埋めるほどに近い彼女の瞳に彼はビクリと体を震わせ、飛び退いた。
「……なんでもない。それと、お前はいつも近い」
「そうですか？ 普通だと思うんですけど……」
「普通の人間は数センチまで顔を近づけないだろう」
先ほどの視線が気になる直樹であったが振り返ればまた冬華に顔を覗き込まれてしまうので、彼は彼女たちの歩幅を共に帰路を歩く。
「師匠、おやつはいくらまでですか？」
「遊びに行くわけじゃないぞ」
「三百円までですか？」
「遊びじゃないぞ！」
そうして歩き去る彼らの背中を見つめる瞳。そこに込められた感情を彼らが知るのはもう少し先のことであった。
