1/7

Ep.01 夢の中の少女

　「ねえ、もう1回やって」

　夕方の公園で、僕たちはベンチの前にしゃがみ込み、紙飛行機を飛ばしていた。

　といっても、飛ばしているのは僕ばかりだ。彼女の作った紙飛行機は、どういうわけか飛ばない。投げた瞬間に地面へ落ちたり、変な方向へ曲がっていったりするので、そのたびに彼女は不満そうな顔をする。

　「だからさ、ここをちゃんと折らないと駄目なんだって」

　「折ってる」

　「折れてないじゃん」

　「折ってるもん」

　「じゃあ、なんで飛ばないの？」

　「……紙が悪いの」

　なんてことを言って、女の子はぷいっと横を向いてしまう。

　僕はちょっと笑った。

　だって、彼女はいつもこうなのだ。負けず嫌いで、ちょっとわがままで、うまくいかないことがあるとすぐに機嫌を悪くする。なのに僕が帰ろうとすると、急に寂しそうな顔になって、もう少しだけ遊んでいこうと言い出す。

　そういうところが、なんとなく面白かった。

　「じゃあ、僕のあげるよ」

　僕は自分の紙飛行機を差し出した。

　すると彼女は、ぱっとこちらを向いた。銀色の長い髪が夕日を受けて、綺麗に光る。

　「いいの？」

　「うん。僕、また作ればいいし」

　「……ほんとに？」

　「ほんと」

　彼女は僕の紙飛行機を受け取ると、大切そうに両手で持って、しばらくじっと眺めていた。

　それから、嬉しそうに笑う。

　「じゃあ、これは私のね」

　「うん」

　「もう返してって言われても、返さないから」

　「言わないよ」

　「絶対？」

　「絶対」

　やがて、公園の時計が夕方の時間を知らせた。

　「あ、もう帰らなきゃ」

　僕がそう言うと、彼女は急に黙ってしまった。

　「……帰るの？」

　「うん。遅くなると怒られちゃうから」

　「そう……」

　さっきまであんなに楽しそうだったのに、今度は紙飛行機を見つめたまま動かなくなってしまう。

　僕はちょっと困った。

　別に、もう会えなくなるわけじゃないのに。

　「また明日、来るよ」

　だから、そう言った。

　すると彼女は顔を上げる。

　「明日も？」

　「うん」

　「……明後日も？」

　「明後日も」

　「その次は？」

　「ええ？　そんな先のことまでわかんないよ」

　そう答えると、彼女はまた不満そうに頬を膨らませた。

　だから僕は、慌てて言い直した。

　「でも、遊べる日は来るからさ。だから、そんな顔しないでよ」

　「……そんな顔って？」

　「寂しそうな顔」

　僕がそう言うと、彼女は少し驚いたようだった。

　それから、なんだか照れたように目を伏せて。

　「……じゃあ、約束ね」

　小さな声で、そう言った。

　「うん。約束」

　僕たちは指切りをした。

　小さな彼女の指は、僕の指よりずっと細くて、手を離したあとも、しばらくその感触が残っていた。

　「また明日！」

　最後にそう言って、僕は公園を出た。

　振り返ると、彼女はまだそこにいて、銀色の髪を揺らしながら、大きく手を振ってくれていた。

　だから僕も、もう1度手を振った。

　彼女が笑う。

　それを見て、僕も笑った。

　あれ……。

　あの子の名前って、なんだったっけ。

✳︎ ✳︎ ✳︎

　目覚まし時計の音に起こされ、いつもの、変わらない朝が来る。

　俺は布団から起き上がり、スマホのアラームを止めた。それから、しばらくベッドの上でぼんやりしていた。

　変な夢だった。

　公園、銀色の髪をした女の子。

　そこまでは覚えているのに、肝心の女の子の顔が、もう曖昧になり始めていた。さっきまであんなにはっきり見えていたはずなのに、思い出そうとすると、どうしても輪郭がぼやけてしまう。

　ここ数日、毎日のように同じ女の子の夢を見る。

　何をしていたのかは日によって違うけれど、いつも不思議と懐かしい。夢なんてそんなものだと言われればそれまでなのだろうが、知らない女の子に懐かしさを覚えるというのも、なんだか妙な話だった。

　「……ま、いっか」

　考えても仕方がない。

　俺はベッドから降りると、制服に着替えて洗面所へ向かった。

　鏡の中には、寝癖のついた、ごく普通の高校生が映っている。

　東雲和真、16歳。私立桜ヶ丘高等学校の1年生。

　成績は中の上、運動神経は中の中。得意なことは特になく、苦手なことならいくつかある。最近の悩みは、購買の焼きそばパンがいつも俺の前で売り切れることだ。

　我ながら、なかなか平和な人生を送っていると思う。

　もっとも、人生16年でそんなことを言うのも、少々気が早いかもしれないが。

　「和真ー！朝ごはん、冷めるわよー！」

　階下から母さんの声がした。

　「今行く！」

　俺は寝癖を水で押さえつけると、洗面所を出た。

　いつもと同じ朝だった。

　少なくとも、そのときはそう思っていた。

✳︎ ✳︎ ✳︎

　「で、俺は言ってやったわけ。お前、そこは普通に謝れよって」

　「へえ」

　「そしたらあいつ、何て言ったと思う？」

　「ごめんなさい？」

　「違う。『それは俺の責任じゃない』だって」

　「じゃあ、実際そうだったんじゃないの」

　「お前さあ、もうちょっと俺の話に興味持ってくれない？」

　「持ってるだろ。ちゃんと返事してるし」

　「返事の質の話をしてんだよ！」

　朝の教室で、倉持が机を叩いた。

　倉持は同じクラスの友人で、入学式の日に隣の席になって以来、なんとなく一緒にいるようになった男だ。

　昨日のゲームで味方が勝手に突っ込んで負けたとかいう、なんともアホくさい話を、さっきから延々と聞かされている。

　俺としては、勝手に突っ込んだ味方より、負けたゲームの愚痴を翌朝まで引っ張っているこいつのほうが問題だと思うのだが。

　「……あれ？」

　倉持がふいに話をやめ、教室の入口へ目を向けた。

　「何？」

　「おい、ほら。生徒会」

　その言葉につられて、俺も振り返った。

　廊下を3人の生徒が歩いていた。

　先頭にいるのは、金髪の女子生徒だった。

　桜ヶ丘の制服をきちんと着ているのに、どういうわけか、制服そのものが彼女のために用意された特別な衣装みたいに見える。背筋を伸ばして歩く姿には妙な堂々とした雰囲気があって、すれ違う生徒たちも自然と道を空けていた。

　神楽坂いろは。

　この学校の生徒会長だ。

　その隣には、分厚いファイルを抱えた黒髪の男子生徒。整った顔立ちをしているが、表情はずいぶん不機嫌そうだった。

　黒瀬伊織。

　確か、入試成績が学年1位だった生徒だ。

　そして最後の1人が、三条まつり。

　明るい茶色の髪をした、小柄な女子生徒だった。

　彼女も書類を抱えていたが、なぜか歩きながら伊織の背中をじっと見つめている。

　「……ん？」

　俺が首を傾げたところで、まつりが伊織の背中へ手を伸ばした。

　何か、小さな紙を貼りつけたらしい。

　その直後だった。

　伊織が振り返りもせず、彼女の手首をつかんだ。

　まつりがびくっと肩を跳ねさせる。

　それから、何か言い訳するように笑った。

　伊織は紙を剥がして一瞥すると、まつりの額へ容赦なく貼り返した。

　「……何やってんだ、あの人たち」

　俺が呟くと、倉持が笑った。

　「さあ？　でも、あの3人っていつもあんな感じだぜ」

　廊下では、まつりが額の紙を剥がしながら何か抗議していた。

　いろははというと、2人のやり取りを眺めて、やけに楽しそうに笑っている。

　「……なあ、和真」

　「ん？」

　「あの3人、全員1年なんだよな」

　「そうらしいな」

　「おかしくね？」

　「何が？」

　「普通、生徒会長って2年か3年がやるもんじゃん。しかも、あの3人だけで生徒会やってるんだぜ？　ほかの役員、いないんだって」

　「へえ」

　それは少し珍しいかもしれない。

　でも、学校にはそれぞれ事情があるのだろう。人数が少なくても仕事が回るなら、別に問題ないんじゃないか。

　「お前、ほんと興味なさそうだな」

　「いや、興味はあるよ」

　「嘘つけ。今の『へえ』、絶対何も考えてなかっただろ」

　「生徒会って大変そうだな、とは思った」

　「感想が小学生なんだよ！」

　そんなことを言われても困る。

　俺は生徒会に入ったこともないし、入ろうと思ったこともない。生徒会長が何をするのかと聞かれたら、文化祭で挨拶をしたり、予算を決めたりするくらいしか思いつかないのだ。

実際はもっといろいろあるのだろうけれど、それを知らなくても、今のところ生活に支障はない。

　「でもさ」

　倉持は少し声を落とした。

　「三条さん、あの子めっっっちゃ可愛くね？」

　「……話変わったな」

　「変わってねえよ。生徒会の話だろ」

　「そっすか」

　「で、どう思う？」

　「あー、うん、可愛いんじゃない？」

　「お前、適当すぎ！」

　「じゃあ何て言えばいいんだよ」

　「もっとこう、あるだろ！　好きなタイプとか！」

　朝から何を熱くなっているんだ、こいつは。

　俺は呆れながら、もう1度廊下へ目を向けた。

　ちょうどそのとき、まつりが伊織に何か言い返した拍子に、腕に抱えていた書類を落とした。

　「あっ！」

　白い紙が廊下に散らばる。

　伊織は呆れたような顔をしていたが、手伝おうとはしなかった。いろはが何やら指示を出している横で、まつりが慌ててしゃがみ込み、紙を拾い始める。

　……なんというか。

　生徒会って、もう少しきっちりした集団だと思っていたが。

　「おい、和真。聞いてんのか？」

　「聞いてるよ」

　「じゃあ、三条さんと神楽坂さん、どっちが好み？」

　「……それ、本人たちに聞かれたらどうすんだよ」

　「聞かれねえって」

そんなことを言っている間に、3人は廊下の向こうへ歩いていった。

✳︎ ✳︎ ✳︎

　昼休みになると、教室は一気に騒がしくなった。

　弁当を広げるやつ。購買へ走るやつ。机を寄せてゲームの話を始めるやつ。先生がいなくなった途端、教室という場所は驚くほど自由になる。

　俺は財布を持って立ち上がった。

　「購買？」

　倉持が聞いてくる。

　「うん」

　「焼きそばパン？」

　「今日は絶対買う」

　「昨日も言ってたな」

　俺は教室を出た。

　廊下は人でいっぱいだった。購買へ向かう生徒の流れに乗って階段を下り、角を曲がる。そこまでは順調だった。

　問題は、その先だった。

　「わっ！」

目の前から、何か白いものが飛んできた。

　紙だった。

1枚、2枚、3枚。何枚もの紙が宙を舞っていて、その向こうに、今朝見たばかりの女子生徒が立っていた。

　「あっ、ごめん！　ちょっと待て、今拾うから！」

　三条まつりだった。

　どうやら、また書類を落としたらしい。

　「……大丈夫？」

　俺はしゃがんで、足元に落ちた紙を拾った。

　「ありがと！　ほんっと助かる！」

まつりも慌ててしゃがみ込む。

　拾いながらちらりと見ると、紙には部活動の名前と金額が並んでいた。予算の一覧表だろうか。なかなか大事そうな書類である。

　「これ、朝も運んでなかった？」

俺が聞くと、まつりは顔を上げた。

　「えっ、見てた？」

「うん。教室の前で落としてたから」

　「うわー、あれ見られてたんだ！」

そう言って笑う。

全然、恥ずかしそうには見えなかった。

　「でもね、朝のとは違うんだよ。あれは提出するやつで、こっちは確認するやつ。だから、同じ失敗じゃないの」

「……なるほど？」

　「そう！　ちゃんと違う失敗なの！」

なに言ってるのかわからない。

それは胸を張るところなんだろうか。

　「そもそも伊織が悪いんだよ。こんなにいっぱい持たせるんだもん」

「……伊織？」

　「そう！　あたしのこと、すぐ馬鹿って言うんだよ。ひどくない？」

「……いや、まあ」

今朝の様子を見る限り、まつりにも多少の原因がありそうな気はする。

俺が何も言わずにいると、彼女は最後の紙を拾い上げ、書類を揃え始めた。

　「よし！　これで全部！　……あれ？」

「どうしたの？」

　「1枚足りない」

「……え？」

　「さっきまで32枚あったのに、31枚しかないんだよね」

「枚数覚えてるんだ？」

「うん！　こういうのは覚えられるんだよ。英単語は全然覚えられないのに、不思議だよね！」

いや、俺に聞かれても。

だが、確かに見落としがあったらしい。

まつりは周囲を見回すと、すぐに人の流れへ目を向けた。

　「あ、いた！」

「……いた？」

彼女が指差した先では、男子生徒の靴の裏に白い紙が貼りついていた。

「ちょっと待ってー！　それ、あたしの書類ー！」

まつりはあっという間に走っていき、男子生徒から紙を取り戻してきた。

「ふう、危なかった！　ありがとね、和真くん！」

「……あれ、俺の名前言ったっけ？」

「まだ！　名札見たの！」

彼女は俺の胸元を指差した。

「しののめかずまくん、でしょ？」

「うん。東雲和真」

「あたしは三条まつり！」

「知ってるよ。生徒会の人でしょ」

「おお、有名人だ！」

「いや、普通に有名だと思うけど」

「えへへ。じゃあ、サインいる？」

「いらないかな」

「即答！？」

まつりが大げさに肩を落としたので、俺は笑ってしまった。

何だか、妙に話しやすい子だった。

「それより、これ全部ひとりで運ぶの？」

「うん。生徒会室まで持っていく気だったんだけど」

「……だったんだけど？」

「ちょっと、重い」

彼女はそう言って、俺の顔を見た。

いや。

待て、何だ、その目は。

ものすごくわかりやすく、助けてほしそうな目をしている。

「……俺、今から購買なんだけど」

「えっ、そうなの？」

「うん。焼きそばパン買いに」

「焼きそばパン！」

まつりの目が輝いた。

「おいしいよね、あれ！」

「うん。だから早く行きたいんだけど」

「でも、あれすぐ売り切れちゃうよね」

「そうなんだよ」

「じゃあ急がないと！」

「……そうだね」

俺は立ち上がった。

まつりも立ち上がった。

探して、なぜか2人とも、その場から動かなかった。

……いや、何だこれ。

俺が悪いのか？

別に、助けるのが嫌なわけじゃない。ただ、今日こそ焼きそばパンを買おうと、朝から決めていたのだ。俺にも俺の予定というものがある。

しかし、目の前の女の子は、今にもまた書類を落としそうな状態で立っている。

「……あー、もう。半分持つよ」

結局、俺はそう言った。

まつりの顔がぱっと明るくなる。

「ほんと！？」

「うん。生徒会室まででしょ？」

「そう！　ありがと、和真くん！」

彼女は早速、書類の半分を俺に渡してきた。

……いや。

待てよ。

なんか、俺のほうが多くないか？

「……三条さん？」

「ん？」

「これ、半分？」

「うん！　だいたい半分！」

「……だいたい？」

「細かいこと気にしない！　ほら、行こ行こ！」

まつりはそう言って、さっさと歩き始めた。

……こいつ。

ひょっとして、わざとか？

そんなことを考えながら、俺は書類を抱え直した。

そうして俺は、人生で初めて生徒会の仕事を手伝うことになった。

ちなみに焼きそばパンは、当然のように売り切れていた。

世の中、善いことをすれば必ず報われるというわけではないらしい。

✳︎ ✳︎ ✳︎

　「で、結局パン買えなかったの？」

「うん」

「馬鹿だなあ、お前」

「……そこまで言うか？」

放課後。

俺は倉持と並んで廊下を歩いていた。

昼休みにあった出来事を話すと、こいつは実に楽しそうに笑った。友人が困っているのを見ると元気になるタイプの人間というのは、残念ながら一定数存在するらしい。

「でも三条さんと話せたんだろ？　よかったじゃん」

「まあ、普通にいい子だったよ」

「で？」

「で、って？」

「ラインとか交換した？」

「してないけど」

「何やってんだよ！」

「書類運んだだけだぞ？」

「そこから仲良くなるもんだろうが！」

……なに言ってるんだ、こいつは。

いや、別に俺だって、女の子と仲良くなりたくないわけじゃない。でも書類を運んだくらいで連絡先を聞くのは、少し違う気がする。

「ま、いいや。それより和真。悪いんだけどさ」

「何？」

「これ、職員室まで運んでくれない？」

倉持が指差したのは、廊下の隅に積まれた段ボール箱だった。

「……は？」

「いや、俺、今日塾あるんだよ」

「俺も帰るんだけど」

「頼む！　マジで！」

「何でお前の荷物を俺が運ぶんだよ」

「先生に頼まれたんだけど、思ったより時間かかっちゃってさ」

「自分で運べよ」

「お願い！　今度購買の焼きそばパン奢るから！」

……。

焼きそばパン。

俺は段ボールを見た。

それから倉持を見た。

「……2個」

「え？」

「2個奢るならやる」

「お前、どんだけ焼きそばパン好きなんだよ！」

「嫌ならいいけど」

「わかったよ！　2個な！」

交渉成立だった。

こうして俺は、昼休みに続いて、放課後まで人の荷物を運ぶことになった。

……なんだろう。

今日はそういう日なんだろうか。

まあ、焼きそばパンが2個もらえるなら、悪い取引ではない。

俺は段ボール箱を持ち上げた。

思ったより重かった。

「……おい、倉持」

「ん？」

「これ、中身何？」

「知らん」

「知らないのかよ！」

「じゃ、頼んだ！」

倉持は笑いながら手を振ると、さっさと階段を下りていった。

……あいつ。

絶対、明日2個買わせてやる。

俺はため息をついて、段ボールを抱え直した。

職員室は別棟の1階にある。ここからだと少し遠いけれど、まあ、運べない距離じゃない。

廊下を歩きながら、窓の外を見る。

グラウンドでは運動部が練習を始めていた。野球部の掛け声、吹奏楽部の楽器の音、どこかの教室から聞こえてくる笑い声。

いつもの放課後だった。

そのはずだった。

『ピンポンパンポーン』

突然、校内放送が鳴った。

俺は足を止めた。

『生徒の皆さんに連絡します。本日は校内設備の緊急点検を実施するため、これ以降の校内活動をすべて中止します』

……設備の点検？

『部活動中の生徒も速やかに活動を終了し、教職員の指示に従って下校してください。校舎内に残っている生徒は、荷物をまとめて直ちに下校してください。繰り返します──』

「……え、マジ？」

廊下の向こうからも、同じような声が聞こえてきた。

部活帰りらしい男子生徒が、何人か連れ立って階段を駆け下りていく。

「やった、帰れるじゃん！」

「いや、俺らもう帰るとこだったけどな」

なんて、楽しそうに話している。

……なるほど。

臨時の休校、というやつだろうか。

まあ、明日も休みになるわけじゃないのだろうけれど、今日の残りの学校生活は終了らしい。

俺は腕の中の段ボール箱を見下ろした。

……。

これ、どうしよう。

倉持に頼まれたのは職員室まで運ぶことであって、持って帰ることではない。かといって、今すぐ下校しろと言われているのだから、いつまでも校舎内をうろついているわけにもいかない。

仕方がない。

とりあえず職員室まで持っていって、先生に預ければいいだろう。

そう思って、再び歩き始めた。

その直後だった。

どんっ、と。

どこかで大きな音がした。

「……ん？」

最初は、何か重いものが倒れたのかと思った。

廊下のどこかで机でもひっくり返したのだろうか。それにしては、ずいぶん大きな音だったけれど。

しかし、次に聞こえた音は、もっと妙だった。

がりっ、と。

何か硬いものを、無理やり引き裂くような音。

それから、低い唸り声。

「…………」

……なんだ？

俺は段ボール箱を抱えたまま、廊下の奥へ目を向けた。

そこは生徒会室へ続く通路だった。

昼休み、まつりと一緒に書類を運んだ場所だ。あのときは別に何の変哲もない廊下だったし、今だって見たところ、何も変わっていない。

ただ、その奥から妙な音がする。

誰かが走っているような、何かを引きずっているような。

……いや、関係ないか。

設備点検だって言ってたし、業者の人でも来てるんだろう。

俺はそう考え、職員室へ向かおうとした。

したのだが。

「まつり！　そっちへ行ったぞ！」

女の子の声が聞こえた。

「わかってる！　でも、ちょっと待って！」

今度は、聞き覚えのある声だった。

……あれ？　三条さん？

俺は立ち止まる。

昼休みに会ったばかりの女の子が、何やら慌ただしく叫んでいる。

何かあったのだろうかと、そんな呑気なことを考えていた、そのときだった。

廊下の奥の角から、何かが飛び出してきた。

「…………」

……は？

ちょっと待って。

あれは、何だ？

最初に見えたのは、黒い毛だった。

次に、大きな前脚。

そして、床に爪を立てながらこちらへ走ってくる、巨大な獣の姿。

……犬とも狼とも違う。

……いや、そもそも狼って、あんなに大きかったっけ。

そいつは、どう見ても普通の動物ではなかった。

全身を覆うのは黒に近い灰色の毛皮。肩の高さだけでも俺の胸元くらいはありそうで、頭には左右へ大きく湾曲した、黒い角が2本生えている。

そして口には、何本もの鋭い牙。

背中には、骨のような突起が並んでいた。

おまけに、その獣の首には妙な金属の輪がはめられていた。

銀色の、ずいぶんごつい首輪だった。表面には青い線が何本も走っていて、その線が脈打つように明滅している。

首輪が光るたび、獣は苦しそうに頭を振っていた。

「……な」

俺は口を開いた。

しかし、その先の言葉が出てこない。

だって、いや、どう見てもおかしいだろ。

こんなの……！

その巨大な獣が、こちらを向いた。

黄色い瞳が、俺を捉える。

目が合った。

……あ。

これ、やばいやつだ。

「……うおっ！？」

俺は慌てて後ずさった。

すると獣が低く唸り、前脚を踏み込んだ。

床に、深い傷が入る。

んなっ！？　ちょっと待てよ……！

そんな爪で引っかかれたら、普通に死ぬだろ！

「東雲！」

突然、声がした。

角の向こうから、金髪の女子生徒が飛び出してきた。

神楽坂いろは。

今朝見かけた、生徒会長だった。

彼女は俺を見つけるなり、眉を上げた。

「なぜまだ学校にいる！？」

「えっ！？　いや、荷物を……！」

「下校の放送は聞いただろう！」

「聞きましたけど、職員室にこれを……！」

俺は段ボール箱を持ち上げた。

いろはは一瞬だけ箱を見ると、すぐに獣へ視線を戻した。

「なるほど、事情はわかった！」

「えっ、本当ですか！？」

「だが、それどころではない！」

……ああはい、ですよね。

いや、俺もそう思います。

いろはは俺の前に立った。

その背中は、俺より少し小さかった。

しかも相手は、どう見ても人間が素手でどうにかできそうにない巨大な獣である。

なのに、この人はまったく臆した様子がなかった。

「……あの、神楽坂さん！」

「何だ！」

「それ、何なんですか！？」

俺は獣を指差した。

するといろはは、実にあっさりと言った。

「魔獣だ！」

……。

ま、まじゅう。

……魔獣？

「……え？」

「説明はあとだ！　まつり！」

いろはが叫ぶ。

すると、角の向こうから三条まつりが飛び出してきた。

「あっ、和真くん！？」

彼女も俺を見つけ、驚いた顔になる。

「えっ、なんでいるの！？　みんな帰ったはずなのに！」

「いや、だから荷物を……」

「うわっ、ほんとに荷物持ってる！」

「そこ驚くところ！？」

俺が思わず叫ぶと、まつりは少しだけ笑った。

しかし、次の瞬間には表情を変え、獣へ向き直った。

「いろは！　首輪、さっきより光ってる！」

「見えている！　まつり、東雲を頼むぞ！」

「うん！」

彼女が俺の腕をつかもうとした、そのときだった。

巨大な獣が、床を蹴った。

「……っ！」

俺は反射的に目を閉じた。

直後、がきんっ、と凄まじい音が響いた。

恐る恐る目を開ける。

すると、獣の巨大な牙が、俺のほんの数メートル先で止まっていた。

いや、止まっていたというより、何かに受け止められていた。

長い、銀色の槍だった。

その槍を握っているのは、神楽坂いろはだった。

……え？　槍？　この人、いつの間にそんなものを……？　さっきまで何も持ってなかったよな……？

「まったく、ずいぶん元気がいいな！」

いろはが笑った。

獣がさらに力を込めると、槍の柄が嫌な音を立てて軋んだ。

しかし、いろはは後ろへ下がらなかった。

「だが、残念だったな！　ここから先は私の領土だ！」

「……領土！？」

俺が聞き返した瞬間、いろはは槍を斜めに傾けた。

獣の牙が滑り、勢い余って床へ突き刺さる。

その隙に彼女は俺の襟をつかみ、強引に後ろへ引っ張った。

「うわっ！？」

「まつり！」

「了解！」

いろはの周囲に、さらに3本の槍が現れた。

何もない空間から、突然。

銀色の光をまとった槍が、次々に。

「さあ行け！　東雲！」

いろはが叫ぶ。

その声に背中を押されるように、俺はまつりと一緒に走り出した。

背後では、獣の咆哮と金属音が響いている。

……いや、なんで生徒会長が槍を持ってるんだ？

しかも、今の絶対、何もないところから出てきたよな？

そんなことが、人間にできるのか？

「……あの、三条さん！」

「なに！？」

「今の、何！？」

「えーっと……」

まつりは一瞬だけ考えてから、にっこり笑った。

「えとえとんーと、て、手品！」

「絶対違うでしょ！」

「えへへ、だよねー！」

なんでちょっと嬉しそうなんだよ！

俺はもう、頭がおかしくなりそうだった。

しかし、そんな俺の混乱とは関係なく、まつりは周囲を確認しながら走っている。

「和真くん、階段まで行ったらそのまま下に降りて！　昇降口、わかるよね？」

「……わかった！」

「それと、絶対に振り返らないでね！」

「……え？」

「お願い！」

さっきまでのふざけた口調とは違う、真剣な声だった。

俺は頷いた。

「……わかった！」

そして、再び走り始めた。

……走り始めたところで、背後から凄まじい音がした。

激しく床が揺れて、俺は思わず振り返ってしまった。

……振り返るなって言われたばかりなのに。

でも、仕方ないだろ？

あんな音がしたら、誰だって気になる。

そして、振り返った先で俺が見たのは、巨大な獣がいろはの槍を弾き飛ばすところだった。

「……っ！」

いろはは素早く横へ跳んだ。

獣はそのまま大きく身をひねると、首を振った。

銀色の首輪が青白く光り、次の瞬間、その口から黒い煙のようなものが吐き出された。

煙は床を這い、周囲の壁を黒く染めながら、ものすごい速さでこちらへ迫ってくる。

「……っ、まずい！」

まつりが叫んだ。

「和真くん、伏せて！」

「……え！？」

「早く！」

言われたとおり、俺はその場にしゃがみ込んだ。

次の瞬間、頭上を何かが通り過ぎた。

ひゅんっ、と風が鳴る。

顔を上げると、目の前に小さな狐がいた。

クリーム色の毛並みをした、ずいぶん可愛らしい狐だった。青緑色の瞳に、ふさふさした尻尾。大きさは猫より少し小さいくらいだろうか。

……あれ、狐？

いや。

なんで狐？

「コハク！　お願い！」

まつりが叫んだ。

小さな狐が、きゅっと鳴く。

その瞬間、目の前の廊下が3つに分かれた。

……。

いや、分かれたという表現が正しいのかはわからない。

ただ、さっきまでまっすぐ続いていたはずの廊下が、突然3つに見えるようになったのだ。

左にも廊下。

右にも廊下。

正面にも廊下。

しかも、どの廊下にも俺がいる。

「……ええ！？」

俺は思わず声を上げた。

だって、俺だぞ？　俺が3人いるんだぞ？　しかも、どいつも俺と同じ顔をして、同じように驚いている。

……いや、ちょっと待て。

俺、普段あんな顔してんのか？

思っていたよりずいぶん間抜けな顔じゃねえか。

「和真くん！」

まつりが俺の手を引いた。

「今のうちに！」

「……あ、うん！」

俺は慌てて立ち上がり、彼女について走り出した。

背後では、獣が吠えている。

どうやら3つに分かれた廊下に惑わされているらしい。

まつりは振り返ると、指をぱちんと鳴らした。

すると今度は、左の廊下にいた俺が突然走り出した。

獣がそちらへ飛びかかる。

がしゃん、と大きな音が響いた。

「……な、何やったの！？」

「えへへ。あっちの和真くに走ってもらった！」

「……あっちの俺って何！？」

「幻だよ！　コハクが見せてるの！」

「……幻？」

「そう！　偽物の和真くん！」

……なるほど。

幻。

いや、なるほどじゃねえええええ！

「狐って、そんなことできるの！？」

「狐はできないよ！」

「じゃあ、あれ何なの！？」

「あたしの相棒！」

「説明になってないって！」

まつりが笑った。

笑い事じゃないにしても、その笑顔を見て俺は少しだけ安心した。

彼女には、まだ余裕があるらしい。

少なくとも、俺よりはずっと。

「……あ」

そのときだった。

まつりが急に足を止めた。

俺も慌てて立ち止まる。

目の前には階段があった。

ここを下りれば、職員室のある別棟へ行ける。そこからなら、昇降口へ向かうこともできるはずだ。

「……どうしたの？」

俺が聞くと、まつりは階段のほうではなく、背後へ視線を向けていた。

「……和真くん、ごめん」

「……え？」

「ここから先は、ひとりで行けるよね？」

「……まあ、行けるけど」

「よし！　じゃあ、あたし戻る！」

「ちょ、三条さん！？」

まつりはもう走り出そうとしていた。

「何すんの！？」

「いろはを手伝ってくる！　さっきの黒いやつ、ずっとコハクの幻を追いかけるほど馬鹿じゃなさそうだし！　だから、和真くんは先に帰ってて！」

そう言って、まつりは走り去った。

俺は、その背中を見送り、階段の前に立ち尽くした。

遠くから、獣の唸り声が聞こえてくる。

それから、何かがぶつかる音。

金属が鳴る音。

そして、まつりといろはの声。

……帰るべきだ。

当然だろう。

あんな化け物がいる場所に、普通の人間がいていいわけがない。

おまけに、いろはたちはどうやら、あれと戦えるらしい。

槍を出したり、狐を呼んだり、廊下を増やしたり。

何がどうなっているのかはわからないけれど、少なくともあの人たちはなんか変だ。

だったら、俺は邪魔にならないように帰るべきだ。

そう考えて、階段へ足を向けた。

そのときだった。

「……っ！」

遠くから、短い悲鳴が聞こえた。

まつりの声だった。

俺は、足を止めた。

……いやいやいや。

何してんだ、バカか俺は。

帰れよ？……普通に帰ればいいだろ？

頭ではわかっているのに……。

俺は小さく息を吐いて、それから来た道を引き返した。

✳︎ ✳︎ ✳︎

角を曲がった瞬間、俺は思わず足を止めた。

廊下が、めちゃくちゃになっていた。

壁には大きな亀裂が入り、床には何本もの深い傷が刻まれている。窓ガラスも何枚か割れていて、夕方の風が吹き込んでいた。

その中央に、巨大な獣がいた。

そして、そのすぐ前に。

まつりが、膝をついていた。

「……っ！」

彼女は右腕を押さえていた。

制服の袖が破れ、その下には赤い傷が見えている。

……切り傷か擦り傷かはわからない。だが、彼女は明らかに怪我を負っていた。

俺は思わず駆け寄ろうとした。

しかし、その前に。

「東雲！」

いろはの声がした。

「来るな！」

彼女は獣の前に立ち、長い槍を構えていた。

その周囲には、何本もの武器が浮かんでいる。

槍。

剣。

それから、見たこともない形をした大きな斧。

ああもう、なんかもう、何でもありだな。

「まつり、動けるか！」

いろはが叫ぶ。

「……うん！　ちょっと失敗しただけ！」

「上等だ！　なら、まだいけるな！」

「もちろん！」

まつりが立ち上がった。

右腕を押さえながら、それでも獣から目を離さない。

いやちょっと待て。

怪我してるんだぞ？

それなのに、まだ戦うのか？

「三条さん！」

俺は思わず声を上げた。

彼女が振り返る。

「……和真くん！？」

驚いた顔だった。

そして次の瞬間、少しだけ怒ったような顔になる。

「なんで戻ってきたの！？」

「いや、その……」

「帰ってって言ったじゃん！」

俺は何も言い返せなかった。

しかし、そのときだった。

獣が大きく身をひねった。

いろはの槍を弾き飛ばし、まつりへ顔を向ける。

「……っ！」

彼女が身構えた。

けれど、間に合わない。

獣の巨大な口が開いた。

その奥に、黒い光が集まっていく。

……まずい。

もうどうにでもなれと、俺は叫び、近くに落ちていた椅子をつかんだ。

おそらく、さっきの騒ぎで教室から飛び出したものだろう。脚が1本曲がっているけれど、そんなことはどうでもいい。

俺はそれを持ち上げ、獣へ向かって思い切り投げつけた。

「うおおっ！」

我ながら、実に情けない掛け声だった。

しかも椅子は獣の体に当たる前に、床へ落ちてしまった。

がしゃんっ、と。

大きな音が響く。

いや駄目じゃん。

俺、何やってんだよ。

そう思った。

しかし、その音に獣が反応した。

巨大な頭が、こちらを向き、黄色い瞳が俺を捉える。

今度は、完全にこっちを見ている。

ああ、これ、死ぬやつだ……なんて考えている間に、獣が唸った。

そして、俺へ向かって走り出す。

「……うわっ！」

俺は慌てて後ずさった。

けれど、足がもつれて、床に尻もちをつく。

ああ、終わった────そう思った瞬間。

「レグルス！」

まつりが叫んだ。

そして、その彼女の足元に、金色の光が広がり、巨大な獣がもう1体現れた。

「…………」

俺は目を見開いた。

黒い羽根。

金色のたてがみ。

鷲のような頭に、獅子のような体。

背中には、大きな翼。

いや、さっきから化け物が増えすぎじゃないか？

しかし、その獣は俺を襲わなかった。

むしろ、俺と黒い魔獣の間へ飛び込み、大きな翼を広げた。

そして、猛烈な風が吹き荒れる。

「うわああっ！？」

俺は床へしがみついた。

黒い獣の巨大な体が、風に押されて後ろへ滑っていく。

その首輪が、青白く明滅する。

「よし！　まつり、よくやった！」

いろはが叫んだ。

すると、別の方向から声がした。

「……クソが」

黒髪の男子生徒だった。

黒瀬伊織。

今朝、生徒会長の隣にいた、あの男子生徒だ。

彼は廊下の向こうから歩いてくると、獣のほうへ右手を向けた。

「僕がいない間に、ずいぶん派手にやってくれたな」

「伊織！　遅いぞ！」

いろはが叫んだ。

「遅い？　校舎の封鎖も避難の確認も僕に押しつけといて、か？」

伊織はそう言いながら、右手を軽く振った。

すると、床から赤い結晶が伸びた。

「……え？」

それは一瞬で獣の足元を囲み、次々に形を変えていった。

鋭い先端を持った赤い結晶が、獣の四肢へ絡みつくように伸び、頑丈な檻を作り上げる。

獣が暴れた。

巨大な前脚が結晶を叩き、廊下に甲高い音が響く。

しかし、結晶はびくともしない。

……いや、いやなんだ、なんなんだこれ。

伊織はそんな俺を一瞬だけ見ると、露骨に眉をひそめた。

「……なぜ一般生徒がいる？」

「彼は巻き込まれたのだ」

いろはが答える。

「伊織が来るまでに逃がすつもりだったんだがな」

「……逃がす？」

伊織の目が俺へ向いた。

「……おい、お前」

「……は、はい？」

「そんなところで、なにしてる？」

「…………」

……すみません。

しかし、伊織はすぐに視線を獣に戻す。

「いろは。あの首輪か？」

「そうだ！　先ほどから妙な反応を繰り返している！」

「見ればわかる。あれが暴走の原因か」

「ふむ。では外すぞ！」

「恐らく、首輪を無理に外そうとすると暴れる仕組みになってる」

「なら、暴れられなくすればいい！」

いろはは、あっさりと言った。

伊織が嫌そうな顔をする。

「……お前は何言ってる？」

「何だ？　違うか？」

「……いや、いい」

伊織は獣の足元へ目を向けた。

「まつり。コハクはまだいける？」

「うん！」

「なら、僕が動きを押さえる。お前は姿を消して首輪の留め具だけ外せ」

「了解！」

まつりが笑った。

それから、肩に乗っていた小さな狐へ顔を寄せる。

「コハク、もうひと仕事お願いね！」

狐が小さく鳴いた。

その瞬間、まつりの姿がふっと消えた。

「……えっ！？」

思わず目をこする。

いやいや。

今度は人間が消えたんですけど！？

そんな俺の驚きとは関係なく、獣は赤い結晶の檻の中で暴れていた。

伊織が右手を動かす。

それに合わせて結晶が形を変え、獣の頭を押さえつけた。

「……っ！」

獣が吠える。

首輪が青白く光り、檻の内側で黒い光が弾けた。

結晶に細かなひびが入る。

「……伊織！」

いろはが叫んだ。

「わかってる！」

伊織はさらに指を動かし、獣の首元へ細い結晶を伸ばした。

しかし、その先端が首輪へ触れた瞬間、青い火花が散った。

「……ちっ。やっぱり触れさせてくれねえか」

「なら、こうしよう！」

いろはが笑った。

そして、何もない空間から巨大な斧を出現させた。

……おいおい。

まさか、それで殴るんじゃないだろうな？

そう思ったのだが、彼女が狙ったのは獣ではなかった。

斧は廊下の壁へ向かって飛んでいき、そこに突き刺さった。

どんっ！

衝撃で、天井から細かな破片が降ってくる。

「……え？」

俺が呆然としていると、獣がびくっと反応した。

巨大な頭が、音のしたほうへ向く。

その一瞬だった。

「今だ、まつり！」

いろはが叫んだ。

獣の首元に、突然まつりの姿が現れた。

「よいしょっ！」

彼女は獣の背中に飛び乗ると、左手を首輪の留め具へ伸ばした。

すると、かちん、と小さな音が響いた。

「……よしっ！」

まつりが叫ぶ。

留め具が外れる。

そのまま彼女が首輪を引き抜くと、銀色の輪が床へ落ちた。

……。

その瞬間だった。

巨大な魔獣が、突然おとなしくなった。

さっきまであんなに暴れていたのに、今はまるで別の生き物のように、その場へ伏せている。

荒い息をつきながら、ゆっくりと目を閉じた。

「……はぁぁぁ」

まつりが大きく息を吐いた。

「……よかったぁ……」

いろはも槍を下ろした。

「見事だ、我が部下たちよ！」

「……誰の部下だ」

伊織が呆れたように言った。

「僕はお前に仕えてるつもりはない」

「何を言う？　生徒会長たる私の命令に従ったではないか！」

「仕事だからな」

「うむ！　そういうことにしておこう！」

いろはは満足そうに笑った。

まつりも嬉しそうに手を上げる。

「やったー！　あたしたちの勝ち！」

俺は床に座ったまま、3人を見ていた。

獣。

槍。

狐。

翼の生えた巨大な生き物。

そして、床から生えた赤い結晶。

何が何だか、さっぱりだった。

ただ、ひとつだけわかったことがある。

こいつら、普通の人間じゃない。

いや、そんなことは、今さら言うまでもないのかもしれないけど。

「……さて」

そのとき、いろはが俺を見た。

「ああ、そうだったな」

「……え？」

「東雲。まだいたのか」

「……いや、だから……」

俺は思わず立ち上がった。

「俺も帰ろうと思ったんですけど、三条さんが怪我したみたいだったから……！」

「うむ。聞いていたぞ」

いろはは頷いた。

「まつりを助けてくれたそうだな」

「……いや、助けたっていうか」

俺は頭をかいた。

「椅子投げただけですけど。しかも、全然当たらなかったし……」

「それでも、まつりを狙っていた魔獣の注意を引いてくれたのだろう？」

「……まあ、そうですけど」

「なら、立派なものだ」

いろははそう言って、笑った。

「東雲和真。生徒会長として、礼を言おう。ありがとう」

「…………」

俺は少しだけ驚いた。

なんというか。

もっとこう、怒られるのかと思っていたのだ。

帰れと言われたのに戻ってきたし、椅子を投げて、それから何の役にも立たずにいて。

そんな俺が、礼を言われるとは思わなかった。

「……いや、別に……」

俺は頭をかいた。

「俺、結局何もできなかったですし」

「ふむ。謙遜か？」

「……そういうわけじゃないですけど」

「なら、素直に受け取っておけ。私が礼を言いたいから言っているのだ」

そう言って、彼女は笑った。

なんだ？

この人、結構いい人じゃないか。

俺は少しだけ安心した。

「……よかったね、和真くん！」

まつりが横から顔を出した。

「和真くんが戻ってきたとき、びっくりしたけどさ。ほんとにありがと！」

「……ああ、うん」

「でも、次からはちゃんと逃げてね！」

「……次があるんですか？」

俺が聞くと、まつりは笑った。

「どうだろ？」

……怖いこと言わないでくれ。

「……いろは」

そのとき、伊織が口を開いた。

「いつまで雑談してんだよ。後始末が残ってるだろ」

「おお、そうだったな！」

いろはが頷いた。

それから、俺へ向き直る。

「では東雲、名残惜しいが、これでお別れだ」

「……あ、はい」

俺は少しだけほっとした。

何が何だかわからない1日だったけれど、とりあえず無事に帰れそうだ。

家に着いたら、今日は早く寝よう。

そう思った。

しかし、いろはは続けた。

「さて。では、記憶を消そうか」

「……あの、今、何て？」

俺が聞くと、いろはは不思議そうな顔をした。

「記憶を消す、と言った」

「……誰の？」

「お前の」

「…………は？」

いや、ちょっと待って。

今、ものすごく物騒なことを言わなかったか？

記憶を消す？

俺の？

……なんで？

「いや、あの……どういうことですか？」

俺が聞くと、いろはは腕を組んだ。

「うむ。今日お前が見たものは、外に知られては困るのだ」

「……いや、でも！」

「わかっている。お前に悪意がないことくらいはな。だが、これは決まりだ。たとえ私の部下を助けてくれた相手でも、例外にはできん」

「……部下？」

「まつりのことだ！」

いや、そこじゃなくて。

……ちょっと待て。

俺の記憶を消すって？

本気で？

その言葉を聞いて、俺は思わずまつりを見た。

彼女は、少しだけ申し訳なさそうな顔をしている。

「……ごめんね、和真くん」

「……え？」

「でも、ほんとに今日のことだけだから。あたしのことも忘れちゃうのは、ちょっと残念だけど……」

「……いや、残念とかそういう話じゃ……」

「大丈夫！　痛くはないよ！」

「安心できる要素、どこにあります！？」

俺は叫んだ。

すると、伊織が露骨に眉をひそめた。

「……さっきから何を騒いでいる？」

「いや、だって！　記憶を消すって言ってるんですよ！？」

「だから？」

「だからって……！」

しかし伊織はめんどくさそうにため息をつき、制服のポケットから小さな銀色の道具を取り出した。

丸い、懐中時計のようなものだった。

その表面には、細かな模様が刻まれている。

「……これを使う」

伊織が言った。

「今日の放課後に起きたことだけ、忘れてもらう」

「……あの、ほんとにやるんですか？」

「何度も言わせるな」

「……俺の意見は？」

「聞いてやるよ」

「じゃあ、嫌です」

「そうか」

ん？

おお。

なんかわかってくれた。

よかったー。

そう思った。

しかし、伊織は続けた。

「で？」

「……で？」

「それだけ？」

「……え？」

「意見は聞いた。よし、お前の記憶を消すぞ」

「なんも聞いてねえじゃん！」

俺は思わず叫んでしまった。

いや、だって。

おかしいだろ。

何だよ、その理屈。

聞くけど、聞き入れないって。

それ、聞く意味ある？

「……伊織、ちょっと意地悪すぎない？」

まつりが横から口を挟んだ。

「お前は黙ってろ」

「えー！　和真くん、かわいそうじゃん！」

「だったらお前が責任取るのか？」

「……それは、ちょっと」

「なら余計な口出すな」

まつりは不満そうに頬を膨らませた。

俺は、そんな2人を見ながら思った。

……なんだろう。

こいつら、本当に高校生なのか？

さっきまで化け物と戦っていたと思ったら、今度は人の記憶を消すとか言い始めるし。

なのに、そのことについては誰も大して驚いていない。

俺だけがおかしいのか？

いや、そんなわけないだろ。

「……本当に、今日のことだけなんですか？」

俺が聞くと、伊織が頷いた。

「そのつもりだよ」

「……ほかの記憶は？」

「基本的には触れない」

……基本的には。

その言葉が、少しだけ気になった。

でも、もう何を言っても仕方がないらしかった。

いろはが俺の前に立つ。

「東雲」

「……はい」

「怖がらせるつもりはない。お前が協力してくれるなら、すぐに終わる」

「……そう言われても」

「今日のことを忘れれば、明日からはいつもどおりの学校生活だ。安心しろ」

いろはは、まっすぐ俺を見ていた。

少なくとも、嘘をついているようには見えなかった。

ただ、こちらが何を言おうと、考えを変えるつもりもなさそうだった。

……もう。

わかったよ。

「……わかりました」

俺は小さく答えた。

「……でも、できれば、ちゃんと元に戻してくださいよ」

「もちろんだ！」

いろはが力強く頷いた。

伊織が銀色の道具を持ち上げた。

その表面に、淡い光が灯る。

あれ？

その光を見た瞬間、俺は妙な感覚に襲われた。

なんだこれ……どこかで、見たことがあるような。

いや、違う。

見たことがあるのは、この道具じゃない。

光だ。

この、何もないところから現れる、不思議な光。

俺は昔、こんなものを見たことがあったような気がする。

どこで？　いつ？　誰と？

そこで、銀色の道具が光った。

その光が、ゆっくりと俺の目の前へ広がっていく。

ああ……なんだか、眠くなってきた。

まぶたが重い、頭がぼんやりする。

……そういえば。

今朝も、変な夢を見たんだっけ。

あの子。

誰だったんだろう。

そんなことを考えた。

そして、俺の意識はゆっくりと暗くなっていった。