第13話 ルナの過去と街の名物料理 -1
街道から外れ、木漏れ日が差し込む森の中を進む一行。この森は、魔王の瘴気に侵されているわけではないが、凶暴な魔獣が棲む危険な場所として知られていた。
ルナは、森の不穏な空気に、強すぎる魔力が暴走し、周囲から孤立してきた過去を思い出し、不安に襲われていた。周囲の木々が自分を拒絶しているかのように感じ、彼女の表情は次第に曇っていく。
「ルナ、大丈夫？顔色が悪いよ。この森の瘴気にやられそうになってる？」
カイは、そんなルナの様子に気づき、そっと彼女の隣に並び、優しく声をかけた。
「別に、何でもない。あんたには関係ない」
ルナはいつものようにぶっきらぼうに返す。しかし、彼女の耳と尻尾は、不安に揺れ動いている。そんな彼女の様子を、カイはただの「環境への適応力不足」だと解釈していた。
「失敗してもいいんだ。大切なのは、失敗から何を学ぶかだよ。俺の故郷じゃ、『失敗は成功のもと』って言うんだ」
カイは、サバイバルで培った精神論でルナを励ます。システィナは、離れた場所から二人の様子を見て、面白そうにニヤリと口角を上げた。
「はっは〜ん、ルナちゃんは勇者様にそんなに素直になれないの？危険な状況で弱音を吐けないなんて、まだまだね」
システィナの挑発的な言葉が、ルナの心をさらに揺さぶる。カイの優しい言葉とシスティナの挑発によって、ルナの感情は大きく揺れ動いた。
ルナの感情の高ぶりとカイの無邪気な一言
感情が高ぶったルナは、獣人の証である耳と尻尾がピンと上を向く。それは、彼女の感情が、理性では抑えきれないほど高ぶっていることを示していた。
そんなルナの様子を、カイはまるで珍しい野生動物を観察するかのように、無邪気に見つめる。
「わ、すごい！ルナの耳、ピンと立ってる！警戒してるのかな？めっちゃ可愛いね」
カイの無邪気な一言に、ルナは顔を真っ赤にして固まった。
「なっ！なな、何を言っているんだ！」
ルナの頭の中は、カイの言葉でパニックになっていた。
（か、か、可愛いだと…！？『メイド』』ってなんだ…！？この男、一体何を言っているんだ…！）
カイはそう言って、リュックからスマホを取り出し、画面をルナに見せた。
「いや、本当に可愛いって。まるで現代の『猫耳メイド』みたいでいいじゃん。俺の故郷じゃ、こういう格好をした女の子が働くカフェがあって、すごく人気なんだ」
画面に映し出されたのは、フリルたっぷりの黒いワンピースに白いエプロン、頭には猫耳カチューシャをつけた、可憐な少女の写真だった。その光景に、ルナはさらに混乱する。
「な、なんなんだ、これは…！」
ルナは動揺を隠せない。その姿は、まるで心臓を打ち抜かれたかのように、その場で立ち尽くしていた。
ルナは、その写真の可愛さと、それを無邪気に「可愛い」と褒めるカイの姿に、今まで感じたことのない衝撃を覚えていた。それは、彼女のクールな仮面を剥ぎ取るほどの、強烈な一撃だった。
カイはそんなルナの様子に気づかず、さらに無邪気に言葉を重ねた。
「それに、ルナって、そういうメイドの格好、似合いそうだよな～。絶対、可愛いと思うんだ！」
その一言は、ルナの心に決定的な一撃を与えた。ルナの顔は、耳の先まで真っ赤に染まり、全身の血が沸騰したかのように熱くなる。彼女は、まるで金槌で頭を殴られたかのように、その場でガクンと膝をついてしまった。
（…もうだめだ…！この男…！天然の殺し文句を…！私の心臓が…！ドキドキが止まらない…！）
ルナは、胸の鼓動を抑えきれず、顔を両手で覆い、その場にうずくまってしまう。その姿は、まさに完全にノックアウトされたボクサーのようだった。ルナの動揺を見ていたセレナは、複雑な表情を浮かべる。システィナは、満足そうに呟いた。
「はっは〜ん、これは最高のラブコメ展開ね…」
レオンは、カイの無自覚な行動に呆れながらも、システィナの悪巧みにため息をつくのだった。
◇◆◇◆◇
休憩のため、一行は小さな川のほとりに立ち止まった。
カイはリュックからペットボトルと、小型のろ過器を取り出す。ルナは、魔法で簡単に水を浄化できるのに、わざわざ手間をかけるカイの行動が理解できなかった。
「サバイバルにおいて、水の確保は一番大事なんだ。でも、知らない水を飲むのは危険だ。だから、こういうろ過器を使って、安全な水にするんだよ」
カイはそう言って、ろ過器を使って水を浄化し始める。
「そんなこと、魔法で簡単にできるわ！あんたのやってることは無駄だ」
ルナは反論する。彼女にとって、魔法は絶対的な力だった。
「確かに魔法はすごい。でも、もし魔力が尽きたらどうする？俺の故郷じゃ、魔力なんてものはない。だから、どんな状況でも生き抜けるように、こういう道具や知識が大切なんだ」
カイの言葉に、ルナは衝撃を受ける。魔力が尽きる、という概念は、彼女にはなかった。自分の強すぎる魔力ゆえに孤立し、他人に頼れなかった過去が、彼女の脳裏をよぎる。
（この男は、私に『弱くてもいい』と教えてくれた…）
ルナは、カイの言葉に、自分の強すぎる力に頼りすぎていたことを自覚する。そして、彼の言葉と行動に、胸を締め付けられるような温かい感情を抱き、カイへの想いを一層強くするのだった。
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